XXIV

Con tono firme, aunque cauto, Elinor comenzó de este modo:

—No sería digno de la confianza con que me ha honrado si no sintiera ningún deseo de que continuara, ni ninguna curiosidad adicional sobre el tema. Por lo tanto, no me disculparé por volver a sacarlo a relucir.

“Gracias —exclamó Lucy efusivamente—, por romper el hielo; con ello me has dejado el corazón tranquilo; pues de algún modo u otro temía haberte ofendido con lo que te conté aquel lunes”.

“¡Ofender a usted! ¿Cómo ha podido imaginárselo? Créame —y Elinor lo dijo con la más sincera verdad—, nada estaba más lejos de mi intención que darle semejante idea. ¿Podría haber tenido usted un motivo para la confidencia que no fuera honorable y halagüeño para mí?”.

—Y sin embargo, se lo aseguro —respondió Lucy, con sus ojillos avispados llenos de significado—, a mí me pareció notar en su trato una frialdad y un disgusto que me hicieron sentir muy incómoda. Estaba segura de que estaba usted enojada conmigo, y no he dejado de reprenderme a mí misma desde entonces por haberme tomado la libertad de molestarla con mis asuntos.

Pero me alegra mucho descubrir que solo fue imaginación mía y que en realidad no me reprocha nada. Si supiera qué consuelo es para mí desahogar mi corazón hablándole de aquello en lo que pienso sin cesar a cada momento de mi vida, estoy segura de que su compasión le haría pasar por alto cualquier otra cosa.

—En efecto, creo fácilmente que ha sido un gran alivio para usted haberme confesado su situación, y puede estar segura de que jamás tendrá motivos para arrepentirse.

Su caso es muy desdichado; me parece que se encuentra rodeada de dificultades, y necesitarán de todo su afecto mutuo para sobrellevarlas.

El señor Ferrars, según creo, depende enteramente de su madre.

«Él solo tiene dos mil libras propias; sería una locura casarse con eso, aunque por mi parte, podría renunciar a cualquier perspectiva de tener más sin un suspiro. Siempre he estado acostumbrada a unos ingresos muy pequeños y podría luchar contra cualquier tipo de pobreza por él; pero lo quiero demasiado como para ser el medio egoísta de robarle, tal vez, todo lo que su madre pudiera darle si se casaba para complacerla.

Debemos esperar, quizás durante muchos años. Con casi cualquier otro hombre en el mundo, sería una perspectiva alarmante; pero sé que nada podrá arrebatarme el afecto y la constancia de Edward».

“Esa convicción debe serlo todo para usted; y él se encuentra indudablemente respaldado por la misma confianza en la de usted. Si la fuerza de vuestro apego recíproco hubiera fracasado, como entre muchas personas y bajo muchas circunstancias naturalmente habría ocurrido durante un compromiso de cuatro años, vuestra situación habría sido verdaderamente digna de lástima”.

Lucy levantó la vista al decir esto; pero Elinor tuvo cuidado de apartar de su rostro cualquier expresión que pudiera hacer que sus palabras parecieran sospechosas.

—El amor de Edward por mí —dijo Lucy— ha sido puesto a prueba de sobra por nuestra larga, muy larga ausencia desde que nos comprometimos por primera vez, y ha superado la prueba tan bien que sería imperdonable que dudara de él ahora. Puedo decir con seguridad que nunca me ha dado ni un solo momento de preocupación por ese motivo desde el principio.

Elinor apenas sabía si sonreír o suspirar ante tal afirmación.

Lucy continuó.

“Yo también soy de temperamento bastante celoso por naturaleza, y por nuestras distintas situaciones en la vida, por estar él mucho más metido en el mundo que yo y nuestras continuas separaciones, estaba lo bastante inclinada a la sospecha como para haber descubierto la verdad en un instante, de haber habido la más mínima alteración en su comportamiento hacia mí al encontrarnos, o cualquier decaimiento de ánimo que no pudiera explicar, o si hubiera hablado más de una dama que de otra, o se hubiera mostrado en algún aspecto menos feliz en Longstaple de lo que solía ser. No quiero decir que sea particularmente observadora o de vista aguda en general, pero en un caso así estoy segura de que no podría ser engañada”.

—Todo esto —pensó Elinor— es muy bonito; pero a ninguna de las dos nos puede engañar.

—Pero ¿cuáles —dijo ella tras un breve silencio— son vuestros planes? ¿O no tenéis ninguno que no sea aguardar la muerte de la señora Ferrars, lo cual es un extremo melancólico y espantoso? ¿Está su hijo decidido a someterse a esto, y a todo el fastidio de los muchos años de incertidumbre en los que os puede envolver, antes que correr el riesgo de su desagrado por un tiempo confesando la verdad?

—¡Si pudiera tener la certeza de que sería solo por un tiempo! Pero la señora Ferrars es una mujer muy testaruda y orgullosa, y en su primer ataque de ira al enterarse, es muy probable que le asegure todo a Robert; y la idea de eso, por el bien de Edward, espanta cualquier inclinación mía a tomar medidas precipitadas.

“Y por tu propio bien también, a menos que estés llevando tu desinterés más allá de lo razonable”.

Lucy miró a Elinor de nuevo y guardó silencio.

—¿Conoce usted al señor Robert Ferrars? —preguntó Elinor.

—De ningún modo; jamás lo he visto; pero me figuro que se parece muy poco a su hermano; es un tonto y un presumido.

—¡Un perfecto petimetre! —repitió la señorita Steele, cuyo oído había captado esas palabras gracias a una repentina pausa en la música de Marianne—. Vaya, seguro que están hablando de sus galanes favoritos.

—No, hermana —exclamó Lucy—, en eso te equivocas, nuestros galanes favoritos no son unos grandes presumidos.

—Puedo responder de que el de la señorita Dashwood no lo es —dijo la señora Jennings, riendo de buena gana—; pues es uno de los jóvenes más modestos y de mejor educación que he visto en mi vida; pero en cuanto a Lucy, es una mujercita tan taimada que no hay manera de averiguar a quién le gusta.

—¡Oh —exclamó la señorita Steele, mirándolos con significación—, me atrevo a decir que el galán de Lucy es tan modesto y de tan buen comportamiento como el de la señorita Dashwood!

Elinor se sonrojó a pesar suyo. Lucy se mordió los labios y miró con ira a su hermana. Se hizo un silencio mutuo durante un rato. Lucy fue la primera en romperlo diciendo en un tono más bajo, aunque Marianne les ofrecía entonces la poderosa protección de un concierto magnífico⁠—

«Le confesaré francamente un proyecto que últimamente se me ha venido a la cabeza para arreglar las cosas; en verdad estoy obligada a revelarle el secreto, pues usted es parte interesada.

Me atrevo a decir que ha visto lo suficiente de Edward como para saber que preferiría la Iglesia a cualquier otra profesión; ahora bien, mi plan es que se ordene tan pronto como pueda y que luego, mediante su influencia —que estoy segura de tener la amabilidad de emplear por amistad hacia él y, espero, por cierta consideración hacia mí—, se persuada a su hermano de que le otorgue la rectoría de Norland; la cual tengo entendido que es muy buena, y no es probable que el actual beneficiado viva mucho tiempo.

Eso nos bastaría para casarnos, y podríamos confiar en el tiempo y la suerte para lo demás».

—Siempre estaría encantada —respondió Elinor— de mostrar cualquier muestra de mi estima y amistad hacia el señor Ferrars; pero ¿no adviertes que mi intervención en una ocasión así sería totalmente innecesaria? Es hermano de la señora de John Dashwood; con eso debe bastarle a su marido para recomendarlo.

—Pero a la señora John Dashwood no le habría agrado mucho que Edward se ordenara.

«Entonces mucho temo que mi interés serviría de bien poco».

Permanecieron en silencio de nuevo durante muchos minutos. Al fin exclamó Lucy con un profundo suspiro⁠—

—Creo que sería la manera más sensata de poner fin al asunto de una vez por todas disolviendo el compromiso. Parecemos tan rodeados de dificultades por todas partes que, aunque nos haría desgraciados por un tiempo, tal vez seríamos más felices al final. ¿Pero no quiere darme su consejo, señorita Dashwood?

—No —respondió Elinor con una sonrisa que ocultaba unos sentimientos muy agitados—, sobre un tema así desde luego que no lo haré. Bien sabes tú que mi opinión no tendría ningún peso para ti, a menos que estuviera del lado de tus deseos.

—En verdad me agravia —respondió Lucy con gran solemnidad—; no conozco a nadie cuyo juicio estime tanto como el de usted; y de veras creo que, si usted me dijese: «Te aconsejo por todos los medios que pongas fin a tu compromiso con Edward Ferrars, será mucho más para la felicidad de ambos», me decidiría a hacerlo inmediatamente.

Elinor se sonrojó ante la insinceridad de la futura esposa de Edward y respondió:

«Este cumplido me asustaría lo suficiente como para impedirme dar cualquier opinión al respecto, de haberla tenido. Eleva mi influencia demasiado; el poder de separar a dos personas tan tiernamente apegadas es demasiado grande para una persona indiferente».

«Como usted es una persona indiferente», dijo Lucy, con cierto hastío y poniendo un énfasis particular en esas palabras, «su juicio bien podría tener ese peso para mí. Si se pudiera suponer que está usted influido en algún aspecto por sus propios sentimientos, no valdría la pena tener en cuenta su opinión».

Elinor juzgó más prudente no responder a esto, temiendo que pudieran provocarse mutuamente hasta alcanzar una confianza y franqueza inadecuadas; y estaba además medio decidida a no volver a mencionar el tema nunca más. Siguió, pues, a estas palabras otra pausa de muchos minutos de duración, y Lucy fue de nuevo la primera en romperla.

—¿Estará usted en la ciudad este invierno, señorita Dashwood? —dijo ella con toda su habitual complacencia.

“Desde luego que no”.

—Lo siento por eso —replicó la otra, mientras sus ojos se iluminaban con la noticia—, ¡me habría dado tanto gusto encontrarte allí! Pero me atrevo a decir que irás a pesar de todo. Sin duda, tu hermano y tu hermana te pedirán que vayas con ellos.

“No estará en mi poder aceptar su invitación si lo hacen”.

—¡Qué mala suerte! Yo contaba totalmente con verte allí. ¡Anne y yo vamos a finales de enero a casa de unos parientes que llevan varios años queriendo que los visitemos! Pero yo solo voy por ver a Edward. Él estará allí en febrero, de lo contrario Londres no tendría ningún encanto para mí; no tengo ánimos para ello.

Elinor no tardó en ser llamada a la mesa de juego al concluir la primera partida, y la charla confidencial de las dos damas llegó, por tanto, a su fin, algo a lo que ambas se sometieron sin ninguna reticencia, pues por ninguna de las partes se había dicho nada que hiciera que se cayeran mejor que antes; y Elinor se sentó a la mesa de juego con la melancólica convicción de que Edward no solo carecía de afecto por la persona que iba a ser su esposa, sino que ni siquiera tenía la posibilidad de ser medianamente feliz en el matrimonio, la cual le habría otorgado un afecto sincero por parte de ella, pues solo el propio interés podía inducir a una mujer a retener a un hombre en un compromiso del que ella parecía ser tan plenamente consciente de que él estaba cansado.

Desde entonces el tema nunca volvió a ser sacado por Elinor, y cuando lo introducía Lucy, que rara vez perdía la oportunidad de hacerlo y era especialmente cuidadosa en informar a su confidente de su felicidad cada vez que recibía una carta de Edward, la primera lo trataba con calma y cautela, y lo zanjaba tan pronto como la educación se lo permitía; pues sentía que tales conversaciones eran una complacencia que Lucy no merecía y que resultaban peligrosas para ella misma.

La visita de las señoritas Steele a Barton Park se prolongó mucho más allá de lo que implicaba la primera invitación. Su favor aumentó; no podían prescindir de ellas; Sir John ni siquiera quería oír hablar de su marcha y, a pesar de sus numerosos y ya planeados compromisos en Exeter, a pesar de la absoluta necesidad de regresar para cumplirlos de inmediato, que se invocaba con toda su fuerza al final de cada semana, lograron convencerlas de que se quedaran casi dos meses en la mansión y colaboraran en la debida celebración de esa festividad que requiere una ración superior a la habitual de bailes privados y grandes cenas para proclamar su importancia.