El salvador de Marianne —como Margaret, con más elegancia que precisión, bautizó a Willoughby— se presentó en la caseta temprano a la mañana siguiente para interesarse personalmente por ella.
Mrs. Dashwood lo recibió con algo más que educación; con una amabilidad que el relato de Sir John sobre él y su propia gratitud le inspiraban; y todo cuanto aconteció durante la visita contribuyó a asegurarle el juicio, la elegancia, el afecto mutuo y la comodidad doméstica de la familia a la que el azar acababa de presentarlo. De sus atractivos personales no le había hecho falta una segunda entrevista para quedar convencido.
Miss Dashwood tenía una tez delicada, facciones regulares y una figura sumamente bonita.
Marianne era aún más hermosa. Su talle, aunque no tan perfecto como el de su hermana, al tener la ventaja de la estatura, era más llamativo; y su rostro era tan encantador que, cuando según el tópico habitual de los elogios se la calificaba de muchacha hermosa, la verdad no sufría un ultraje tan violento como suele suceder.
Su piel era muy morena, pero, debido a su transparencia, su tez resultaba inusualmente luminosa; todas sus facciones eran hermosas; su sonrisa era dulce y atractiva; y en sus ojos, que eran muy oscuros, había una vida, un espíritu, un entusiasmo que difícilmente podían contemplarse sin deleite.
Al principio, su expresión se cohibió ante Willoughby debido a la timidez que le provocaba el recuerdo de su ayuda. Pero cuando esto pasó, cuando sus ánimos se serenaron, cuando vio que a la perfecta buena educación de un caballero unía la franqueza y la vivacidad, y sobre todo, cuando le oyó declarar que le apasionaban la música y el baile, ella le dirigió una mirada de aprobación tal que le aseguró a ella la mayor parte de su conversación durante el resto de su estancia.
Bastaba con mencionar cualquier pasatiempo favorito para inducirla a hablar. No podía guardar silencio cuando se introducían tales temas, y no tenía ni timidez ni reserva al discutirlos.
Pronto descubrieron que su gusto por el baile y la música era mutuo, y que surgía de una conformidad general de criterio en todo lo relacionado con ambos.
Animada por esto a un examen más detenido de sus opiniones, procedió a interrogarlo sobre el tema de los libros; sus autores favoritos salieron a relucir y se detuvo en ellos con un deleite tan arrebatador, que cualquier joven de veinticinco años habría tenido que ser muy insensible para no convertirse de inmediato en un converso a la excelencia de tales obras, por muy ignoradas que hubieran sido antes.
Su gusto era llamativamente similar. Los mismos libros, los mismos pasajes eran idolatrados por ambos; o si surgía alguna diferencia, cualquier objeción, no duraba más de lo que tardaban en manifestarse la fuerza de sus argumentos y el brillo de sus ojos.
Él acataba todas sus decisiones, contagiaba todo su entusiasmo; y mucho antes de que concluyera su visita, conversaban con la familiaridad de conocidos de toda la vida.
—Bueno, Marianne —dijo Elinor tan pronto como él se hubo marchado—, para ser una sola mañana, creo que lo has hecho bastante bien. Ya has averiguado la opinión del señor Willoughby sobre casi todos los asuntos de importancia. Sabes lo que piensa de Cowper y de Scott; tienes la certeza de que valora sus bellezas como es debido, y has recibido toda garantía de que no admira a Pope más de lo apropiado. Pero ¿cómo va a mantenerse vuestra relación por mucho tiempo, con semejante despacho extraordinario de todos los temas de conversación? Pronto habréis agotado vuestros temas favoritos. Otro encuentro bastará para explicar sus opiniones sobre la belleza pintoresca y las segundas nupcias, y entonces ya no os quedará nada más que preguntar.
—Elinor —exclamó Marianne—, ¿es esto justo? ¿Es esto equitativo? ¿Son tan estrechas mis ideas? Pero ya veo a qué te refieres. He estado demasiado a mis anchas, demasiado feliz, demasiado franca. He pecado contra toda noción común de decoro; he sido abierta y sincera donde debería haber sido reservada, apática, sosa y mentirosa; si solo hubiera hablado del tiempo y de los caminos, y solo hubiera abierto la boca una vez cada diez minutos, me habría ahorrado este reproche.
—Amor mío —dijo su madre—, no debes ofenderte con Elinor; solo estaba bromeando. Yo misma la regañaría si fuera capaz de desear cohibir el placer de tu conversación con nuestro nuevo amigo.
Marianne se ablandó en un instante.
Willoughby, por su parte, dio todas las muestras posibles del agrado que le producía su conocimiento, con el evidente deseo de profundizarlo.
Venía a verlas todos los días. Preguntar por Marianne fue al principio su excusa; pero el estímulo de su recibimiento, al que cada día dotaba de mayor afecto, hizo que tal excusa fuera innecesaria antes de haber dejado de ser posible gracias a la total recuperación de Marianne.
Estuvo confinada en la casa durante unos días; pero jamás confinamiento alguno resultó menos tedioso.
Willoughby era un joven de buenas facultades, imaginación vivaz, espíritu alegre y modales francos y afectuosos. Estaba hecho exactamente para cautivar el corazón de Marianne, pues a todo ello unía no solo un físico fascinante, sino también un ardor natural en el espíritu que ahora se hallaba avivado e incrementado por el ejemplo del suyo propio, y que lo recomendaba a su afecto por encima de cualquier otra cosa.
Su trato se convirtió gradualmente en el deleite más exquisito de ella. Leían, charlaban, cantaban juntos; el talento musical de él era considerable, y leía con toda la sensibilidad y el espíritu de los que Edward, por desgracia, había carecido.
A los ojos de la señora Dashwood él era tan irreprochable como a los de Marianne; y Elinor no vio en él nada censurable, salvo una inclinación —en la cual se parecía mucho a su hermana y con la que esta se deleitaba en particular— a decir demasiado lo que pensaba en cualquier ocasión, sin prestar atención a las personas ni a las circunstancias.
Al formarse y emitir apresuradamente su opinión sobre los demás, al sacrificar la cortesía general por el disfrute de una atención exclusiva allí donde su corazón estaba comprometido, y al desdeñar con demasiada facilidad las formas del decoro mundano, mostraba una falta de prudencia que Elinor no podía aprobar, a pesar de todo lo que él y Marianne pudieran decir en su defensa.
Marianne comenzó a percibir ahora que la desesperación que la había asaltado a los dieciséis años y medio de ver jamás a un hombre que pudiera satisfacer sus ideales de perfección había sido precipitada e injustificable.
Willoughby era todo lo que su imaginación había delineado en aquella hora infeliz y en cada período más luminoso, como capaz de cautivarla; y su comportamiento declaraba que sus deseos al respecto eran tan sinceros como fuertes sus facultades.
Su madre también, en cuya mente no se había albergado ni un solo pensamiento especulativo sobre el matrimonio de ellos a causa de sus perspectivas de riqueza, fue llevada antes de que terminara una semana a albergar esperanzas y expectativas al respecto; y a felicitarse en secreto por haber conseguido dos yernos como Edward y Willoughby.
La parcialidad del coronel Brandon hacia Marianne, que sus amigos habían descubierto tan pronto, solo empezó a ser perceptible para Elinor en el momento en que ellos dejaron de notarla. Su atención y sus chistes se desviaban ahora hacia su rival más afortunado, y las burlas que el primero había sufrido antes de que surgiera ningún afecto desaparecieron cuando sus sentimientos empezaron de verdad a merecer el escarnio que con tanta justicia se le achaca a la sensibilidad. Elinor tuvo que creer, aunque de mala gana, que los sentimientos que la señora Jennings le había atribuido para su propia satisfacción eran ahora los que su hermana despertaba en realidad; y que, por mucho que una semejanza general de carácter entre ambos pudiera favorecer el afecto del señor Willoughby, una oposición igualmente llamativa de temperamentos no suponía ningún obstáculo para la estima del coronel Brandon. Lo vio con preocupación; pues ¿qué podía esperar un hombre callado de treinta y cinco años al enfrentarse a uno muy animado de veinticinco? Y como ni siquiera podía desearle éxito, le deseaba de todo corazón indiferencia. Él le caía bien; a pesar de su gravedad y reserva, veía en él un motivo de interés. Sus modales, aunque serios, eran suaves; y su reserva parecía más bien el resultado de cierta opresión anímica que de cualquier melancolía natural en su carácter. Sir John había soltado insinuaciones sobre agravios y desengaños pasados que justificaban su creción de que era un hombre desgraciado, y ella lo contemplaba con respeto y compasión.
Tal vez ella le tenía tanta más compasión y estima por haber sido despreciado por Willoughby y Marianne, quienes, prejuzgándolo por no ser ni animado ni joven, parecían decididos a menoscabar sus méritos.
—Brandon es exactamente esa clase de hombre —dijo Willoughby un día, cuando hablaban de él juntos—, de quien todo el mundo habla bien y a nadie le importa; a quien todos se alegran de ver y a nadie se le acuerda mencionar.
—Eso es exactamente lo que pienso de él —exclamó Marianne.
—Sin embargo, no os vanagloriéis de ello —dijo Elinor—, porque es una injusticia por parte de los dos. En la mansión se le tiene en gran estima a él, y yo misma nunca lo veo sin esforzarme por conversar con él.
—Que usted lo proteja —respondió Willoughby—, ciertamente le favorece; pero en cuanto a la estima de los demás, es un reproche en sí misma. ¿Quién se sometería a la indignidad de contar con la aprobación de una mujer como Lady Middleton y la señora Jennings, pudiendo inspirar indiferencia a cualquier otra persona?
“Pero tal vez el desprecio de personas como usted y Marianne sirva de compensación por el aprecio de lady Middleton y su madre. Si las alabanzas de ellas son censura, la censura de usted podrá ser una alabanza, pues ellas no son más carentes de discernimiento de lo que usted es prejuiciosa e injusta”.
—En defensa de su protegido es usted capaz hasta de impertinencias.
“Mi protegido, como usted le llama, es un hombre sensato; y la sensatez siempre tendrá atractivos para mí. Sí, Marianne, incluso en un hombre de entre treinta y cuarenta años. Ha visto mucho mundo; ha estado en el extranjero, ha leído y tiene una mente reflexiva. Lo he encontrado capaz de darme mucha información sobre diversos temas; y siempre ha respondido a mis preguntas con la prontitud de la buena educación y la buena disposición”.
—Es decir —exclamó Marianne con desprecio—, que le ha contado que en las Indias Orientales el clima es caluroso y los mosquitos son molestos.
«Me lo habría dicho, no lo dudo, de haberle hecho tales preguntas, pero casualmente eran puntos sobre los cuales ya estaba informado de antemano».
—Quizás —dijo Willoughby—, sus observaciones se hayan extendido a la existencia de nabucs, gold mohrs y palanquines.
“Me atrevo a decir que sus observaciones han ido mucho más allá de su franqueza. Pero ¿por qué habría de desagradarle?”
—No le tengo antipatía. Lo considero, por el contrario, un hombre muy respetable, de quien todo el mundo habla bien y al que nadie presta atención; que tiene más dinero del que puede gastar, más tiempo del que sabe cómo emplear, y dos abrigos nuevos cada año.
—A lo cual —exclamó Marianne—, añádase que no tiene genio, ni gusto, ni espíritu. Que su entendimiento no tiene brillantez, sus sentimientos no tienen ardor, y su voz no tiene expresión.
—Tú te formas una opinión de sus imperfecciones de un modo tan global —respondió Elinor—, y basándote tanto en la fuerza de tu propia imaginación, que el elogio que yo puedo hacer de él resulta comparativamente frío e insípido. Solo puedo asegurar que es un hombre sensato, educado, culto, de trato amable y que, según creo, posee un corazón bondadoso.
—Señorita Dashwood —exclamó Willoughby—, en este momento me está tratando con unkindness. Está intentando desarmarme con la razón y convencerme en contra de mi voluntad. Pero no le servirá de nada. Me encontrará tan terco como usted puede ser astuta.
Tengo tres razones irrefutables para que no me caiga bien el coronel Brandon: me amenazó con lluvia cuando yo quería que hiciera buen tiempo; ha encontrado defectos en la suspensión de mi carruaje, y no consigo persuadirlo para que compre mi yegua castaña.
Sin embargo, si le sirve de satisfacción que le diga que considero que su carácter es irreproachable en los demás aspectos, estoy dispuesto a confesar. Y a cambio de un reconocimiento que debe costarme cierto dolor, usted no puede negarme el privilegio de que me siga desagradando tanto como siempre.