XXXIV

La señora John Dashwood tenía tanta confianza en el juicio de su esposo, que al día siguiente mismo visitó tanto a la señora Jennings como a su hija; y su confianza se vio recompensada al descubrir que incluso la primera, incluso la mujer con la que se hospedaban sus hermanas, no era en absoluto indigna de su atención; y en cuanto a Lady Middleton, ¡le pareció una de las mujeres más encantadoras del mundo!

Lady Middleton estaba igualmente encantada con la señora Dashwood. Había una especie de egoísmo desalmado en ambas partes, que las atraía mutuamente; y simpatizaban la una con la otra en una insípida propiedad de comportamiento y una falta general de entendimiento.

Los mismos modales, sin embargo, que le granjearon a la señora de John Dashwood la buena opinión de Lady Middleton no fueron del agrado de la señora Jennings, a quien le pareció tan solo una mujer de aspecto un tanto altivo y de trato poco cordial, que recibió a las hermanas de su marido sin afecto alguno y casi sin tener nada que decirles; pues del cuarto de hora que pasó en Berkeley Street, estuvo al menos siete minutos y medio en silencio.

Elinor deseaba mucho saber, aunque no quiso preguntar, si Edward se encontraba entonces en la ciudad; pero nada habría inducido a Fanny a mencionar voluntariamente su nombre delante de ella, hasta poder anunciarle que su matrimonio con la señorita Morton era un hecho, o hasta que las expectativas de su marido respecto al coronel Brandon se vieran satisfechas; pues creía que seguían tan sumamente encaprichados el uno del otro, que no podían ser separados con suficiente celo, de palabra y de obra, en ninguna ocasión.

La información, sin embargo, que ella se negaba a dar, no tardó en llegar de otra fuente. Lucy se presentó muy pronto para reclamar la compasión de Elinor por no poder ver a Edward, a pesar de haber llegado a la ciudad con el señor y la señora Dashwood. No se atrevía a ir a Bartlett’s Buildings por miedo a que los descubrieran, y aunque su impaciencia mutua por verse era inenarrable, por el momento no podían hacer otra cosa que escribirse.

Edward les aseguró en persona que se encontraba en la ciudad, en muy poco tiempo, al dejarse ver dos veces por Berkeley Street. En dos ocasiones se encontró su tarjeta sobre la mesa, cuando regresaron de sus compromisos matutinos. A Elinor le alegró que hubiera llamado; y aún más le alegró habérselo perdido.

Los Dashwood estaban tan prodigiosamente encantados con los Middleton que, aunque no muy acostumbrados a regalar nada, decidieron ofrecerles⁠—una cena; y poco después de haber empezado su conocimiento, los invitaron a cenar a Harley Street, donde habían alquilado una muy buena casa por tres meses. Sus hermanas y la señora Jennings fueron invitadas asimismo, y John Dashwood se encargó de asegurar al coronel Brandon, quien, siempre contento de estar donde estaban las señoritas Dashwood, recibió sus efusivas cortesías con cierta sorpresa, pero con muchísima más satisfacción. Debían encontrarse con la señora Ferrars; mas Elinor no pudo averiguar si los hijos de esta iban a formar parte del grupo. La expectativa de verla, sin embargo, era suficiente para hacerla interesarse en el compromiso; porque aunque ahora podía encontrarse con la madre de Edward sin esa fuerte ansiedad que en otro tiempo prometió acompañar tal presentación, aunque ahora podía verla con perfecta indiferencia en cuanto a la opinión que tuviera de ella misma, su deseo de estar en compañía de la señora Ferrars, su curiosidad por saber cómo era, seguía tan vivo como siempre.

El interés con el que así aguardaba la reunión se vio acrecentado poco después, de un modo más poderoso que grato, al enterarse de que las señoritas Steele también iban a asistir.

Tan bien se habían ganado a Lady Middleton, tan gratas habían resultado sus atenciones para ella, que, aunque Lucy ciertamente no era tan elegante, y su hermana ni siquiera tenía distinción, ella estaba tan dispuesta como Sir John a invitarlas a pasar una semana o dos en Conduit Street; y dio la casualidad de que a las señoritas Steele les venía particularmente bien, tan pronto como se conoció la invitación de las Dashwood, que su visita comenzara unos días antes de que tuviera lugar la reunión.

Sus pretensiones a la atención de la señora John Dashwood, como sobrinas del caballero que durante muchos años se habrían ocupado del cuidado de su hermano, tal vez no habrían hecho gran cosa, sin embargo, para procurarles asientos en su mesa; pero como invitadas de lady Middleton debían ser bienvenidas; y Lucy, que desde hacía tiempo deseaba ser conocida personalmente por la familia, tener una visión más cercana de sus caracteres y de sus propias dificultades, y tener la oportunidad de esforzarse por agradarles, pocas veces había sido más feliz en su vida que al recibir la tarjeta de la señora John Dashwood.

En Elinor su efecto fue muy diferente. Empezó inmediatamente a decidir que a Edward, que vivía con su madre, debía invitársele, al igual que a su madre, a una fiesta ofrecida por su hermana; ¡y verle por primera vez, después de todo lo ocurrido, en compañía de Lucy!, ¡apenas sabía cómo podría soportarlo!

Estos temores, tal vez, no se basaban enteramente en la razón, y desde luego en absoluto en la verdad.

Sin embargo, se vieron mitigados, no por su propio recuerdo, sino por la buena voluntad de Lucy, quien creía estar infligiéndole una gran decepción al decirle que Edward desde luego no estaría en Harley Street el martes, y confiaba incluso en llevar el dolor aún más lejos al persuadirla de que él se veía retenido por el extremo afecto hacia ella misma, el cual no podía ocultar cuando estaban juntos.

Llegó el importante martes que debía presentar a las dos jóvenes a aquella formidable suegra.

—¡Compadézcame, querida señorita Dashwood! —dijo Lucy mientras subían juntas las escaleras, pues los Middleton habían llegado tan poco después de la señora Jennings que todos siguieron al criado al mismo tiempo—. No hay nadie aquí más que usted que pueda compadecerse de mí. Le juro que apenas puedo mantenerme en pie. ¡Dios santo! En un momento veré a la persona de la que depende toda mi felicidad... ¡la que va a ser mi madre!

Elinor podría haberla aliviado de inmediato sugiriéndole la posibilidad de que fuera la madre de la señorita Morton, en lugar de la suya propia, a quien estaban a punto de ver; pero en lugar de hacer eso, le aseguró, y con mucha sinceridad, que de verdad la compadecía⁠—para asombro absoluto de Lucy, quien, aunque realmente incómoda ella misma, esperaba al menos ser objeto de una envidia irreprimible para Elinor.

Mrs. Ferrars era una mujer pequeña y delgada, de complexión erguida hasta la formalidad, y de aspecto serio hasta la acidez.

Su tez era cetrina; y sus facciones, pequeñas, carentes de belleza y por naturaleza sin expresión; pero una afortunada contracción del entrecejo había librado su rostro de la ignominia de la insipidez, otorgándole los marcados rasgos del orgullo y la mala índole.

No era una mujer de muchas palabras; pues, a diferencia de la generalidad de la gente, las dosificaba en proporción al número de sus ideas; y de las pocas sílabas que se le escapaban, ni una sola recayó en la señorita Dashwood, a quien miraba con la enérgica determinación de que le desagradara a toda costa.

Elinor could not now be made unhappy by this behaviour. A few months ago it would have hurt her exceedingly; but it was not in Mrs. Ferrars’ power to distress her by it now; and the difference of her manners to the Miss Steeles, a difference which seemed purposely made to humble her more, only amused her.

She could not but smile to see the graciousness of both mother and daughter towards the very person⁠—for Lucy was particularly distinguished⁠—whom of all others, had they known as much as she did, they would have been most anxious to mortify; while she herself, who had comparatively no power to wound them, sat pointedly slighted by both.

But while she smiled at a graciousness so misapplied, she could not reflect on the mean-spirited folly from which it sprung, nor observe the studied attentions with which the Miss Steeles courted its continuance, without thoroughly despising them all four.

Lucy desbordaba de júbilo por verse tan honrosamente distinguida; y la señorita Steele solo necesitaba que la molestaran con el doctor Davies para ser perfectamente feliz.

La cena fue espléndida, los sirvientes numerosos, y todo denotaba la inclinación de la señora por la ostentación y la capacidad del amo para costearla. A pesar de las mejoras y adiciones que se estaban haciendo en la finca de Norland, y a pesar de que su dueño había estado una vez a unas pocas miles de libras de verse obligado a vender a pérdidas, nada mostraba indicios de aquella indigencia que él había intentado deducir de ello; no apareció pobreza de ningún tipo, excepto en la conversación, pero en eso la deficiencia era considerable. John Dashwood no tenía mucho que decir que valiera la pena, y su esposa tenía aún menos. Pero no había en ello nada singularmente vergonzoso, pues tal era el caso de la mayoría de sus visitantes, quienes casi todos padecían una u otra de estas incapacidades para resultar agradables: falta de juicio, ya fuera natural o cultivado; falta de elegancia; falta de animación; o falta de genio.

Cuando las señoras se retiraron al salón después de cenar, esta pobreza se hizo particularmente evidente, pues los caballeros habían aportado cierta variedad a la conversación —la variedad de la política, el cercamiento de tierras y la doma de caballos—, pero aquello terminó de golpe; y un solo tema ocupó a las señoras hasta que llegó el café: la comparación entre las estaturas de Harry Dashwood y William, el segundo hijo de Lady Middleton, que tenían casi la misma edad.

De haber estado allí ambos niños, el asunto se habría decidido con demasiada facilidad midiéndolos en el acto; pero como solo estaba presente Harry, todo quedó en afirmaciones conjecturales por ambas partes; y todo el mundo tenía derecho a sostener su opinión con igual rotundidad, y a repetirla una y otra vez tantas veces como quisiera.

Las partes se hallaban de este modo:

Las dos madres, aunque cada una estaba realmente convencida de que su propio hijo era el más alto, decidieron amablemente a favor del otro.

Las dos abuelas, con no menor parcialidad, pero sí más sinceridad, mostraban el mismo entusiasmo en defensa de su propia descendencia.

Lucy, que no estaba menos ansiosa por complacer a uno de sus progenitores que al otro, pensó que los dos muchachos eran notablemente altos para su edad y no lograba concebir que pudiera haber la más mínima diferencia en el mundo entre ellos; y la señorita Steele, con aún mayor habilidad, dio la razón, tan rápido como pudo, a favor de ambos.

Elinor, habiendo expresado ya una vez su opinión en favor de William, con lo que ofendió aún más a la señora Ferrars y a Fanny, no vio la necesidad de respaldarla con ninguna otra afirmación; y Marianne, cuando le pidieron la suya, los ofendió a todos al declarar que no tenía ninguna opinión que dar, ya que nunca lo había pensado.

Antes de su marcha de Norland, Elinor había pintado un par de pantallas muy bonitas para su cuñada, las cuales, acabadas de montar y de traer a casa, adornaban ahora su actual sala de estar; y estas pantallas, al llamar la atención de John Dashwood cuando siguió a los otros caballeros al interior de la habitación, se las ofreció solícito a colonel Brandon para que las admirara.

—Los ha hecho mi hermana mayor —dijo él—; y a usted, como hombre de buen gusto, estoy seguro de que le agradarán. No sé si le habrá tocado ver alguna vez alguno de sus trabajos anteriores, pero por lo general se considera que dibuja sumamente bien.

El Coronel, aunque renunciando a toda pretensión de experto, admiraba calurosamente los biombos, como lo habría hecho con cualquier obra pintada por la señorita Dashwood; y como la curiosidad de los demás se había despertado por supuesto, pasaron de mano en mano para su inspección general.

La señora Ferrars, sin saber que eran obra de Elinor, pidió expresamente verlos; y después de que hubieran recibido el gratificante testimonio de la aprobación de Lady Middleton, Fanny se los presentó a su madre, informándole atentamente al mismo tiempo de que habían sido hechos por la señorita Dashwood.

—Mjum —dijo la señora Ferrars—; muy bonitos —y, sin prestarles la menor atención, se los devolvió a su hija.

Quizá Fanny pensó por un momento que su madre había sido bastante grosera; pues, enrojeciendo un poco, dijo inmediatamente⁠—

—Son muy bonitos, señora, ¿verdad que sí? —Pero luego debió de invadirla el temor de haber sido demasiado amable, demasiado animosa por su parte, pues añadió al momento—

“¿No cree usted que tienen algo del estilo de pintura de la señorita Morton, señora?⁠— ¡Pinta de la manera más encantadora!⁠—¡Qué maravillosamente está hecho su último paisaje!”

“¡Hermosamente, en verdad! Pero ella lo hace todo bien”.

Marianne no pudo soportar aquello. Ya estaba muy disgustada con la señora Ferrars; y semejante alabanza inoportuna de otra a expensas de Elinor, aunque no tenía la menor idea de lo que principalmente se pretendía dar a entender con ella, la provocó de inmediato a decir con vehemencia⁠—

“¡Esta es una admiración de muy particular índole! ¿Qué es la señorita Morton para nosotros? ¿Quién la conoce, o a quién le importa?⁠—es en Elinor en quien pensamos y de quien hablamos”.

Y diciendo esto, le quitó los pantallas de las manos a su cuñada para admirarlas ella misma como debían ser admiradas.

Mrs. Ferrars looked exceedingly angry, and drawing herself up more stiffly than ever, pronounced in retort this bitter philippic, “Miss Morton is Lord Morton’s daughter.”

Fanny parecía muy enojada también, y su esposo estaba aterrorizado por la audacia de su hermana. A Elinor le dolió mucho más la vehemencia de Marianne de lo que le había dolido aquello que la había provocado; pero los ojos del coronel Brandon, al posarse en Marianne, revelaban que solo advertía en ella lo que tenía de adorable: ese corazón afectuoso que no podía soportar ver a una hermana menospreciada en el más mínimo detalle.

Los sentimientos de Marianne no terminaban ahí. La fría insolencia del comportamiento general de la señora Ferrars hacia su hermana parecía presagiar tales dificultades y angustias para Elinor, que su propio corazón herido le enseñaba a considerar con horror; y, empujada por un fuerte impulso de afectuosa sensibilidad, se acercó al cabo de un momento a la silla de su hermana y, rodeándole el cuello con un brazo y apoyando su mejilla contra la de ella, le dijo en voz baja pero vehemente:

—Querida, querida Elinor, no les hagas caso. No dejes que te hagan infeliz.

No pudo decir más; sus ánimos estaban totalmente quebrantados y, ocultando el rostro en el hombro de Elinor, rompió a llorar.

La atención de todos se vio atraída, y casi todos se sintieron conmovidos. El coronel Brandon se levantó y se acercó a ellas sin saber lo que hacía. La señora Jennings, con un muy inteligente «¡Ay, pobre querida!», le ofreció inmediatamente sus sales; y sir John se sintió tan desesperadamente enfurecido contra el autor de aquella crisis nerviosa, que cambió de asiento al instante para sentarse muy cerca de Lucy Steele y contarle, en un susurro, un breve relato de todo aquel espantoso asunto.

Sin embargo, en pocos minutos Marianne se recuperó lo suficiente como para poner fin al revuelo y sentarse entre los demás; aunque su ánimo conservó la impresión de lo sucedido durante toda la noche.

“¡Pobre Marianne!”, le dijo su hermano al coronel Brandon, en voz baja, tan pronto como pudo conseguir su atención:

“No tiene una salud tan buena como su hermana; es muy nerviosa; no tiene la constitución física de Elinor; y hay que reconocer que para una joven que ha sido hermosa, la pérdida de sus atractivos personales resulta muy difícil de llevar. Quizá no lo creería, pero hace unos meses Marianne era notablemente atractiva; tan atractiva como Elinor. Ahora ya ve que se ha ido todo”.