XXI

Los Palmer regresaron a Cleveland al día siguiente, y las dos familias de Barton volvieron a quedarse solas para entretenerse mutuamente. Pero esto no duró mucho; apenas se había quitado Elinor a sus últimos visitantes de la cabeza, apenas había terminado de asombrarse de que Charlotte fuera tan feliz sin motivo, de que el señor Palmer se comportara con tanta simpleza a pesar de su buen talento, y de la extraña incompatibilidad que a menudo existía entre marido y mujer, cuando el celo activo de sir John y de la señora Jennings en favor de la vida social le procuró otras nuevas amistades que ver y observar.

En una excursión matutina a Exeter, habían encontrado a dos jóvenes señoras, a quienes la señora Jennings tuvo la satisfacción de descubrir como parientes suyas, y esto bastó para que sir John las invitara inmediatamente a la finca, tan pronto como terminaran sus actuales compromisos en Exeter.

Sus compromisos en Exeter cedieron al instante ante semejante invitación, y lady Middleton se vio sumida en no poca alarma al regreso de sir John, al enterarse de que muy pronto recibiría la visita de dos muchachas a quienes jamás había visto en su vida, y de cuya elegancia —o incluso de su más mínima distinción— no podía tener prueba alguna; pues las garantías de su esposo y de su madre al respecto no valían absolutamente nada.

El hecho de que fueran también parientes suyas lo empeoraba todo; y los intentos de consolación de la señora Jennings se fundaban, por tanto, en un grave error, cuando aconsejaba a su hija que no le importara que no fueran tan elegantes; ya que todas eran primas y tenían que soportarse mutuamente.

Como ahora era imposible, sin embargo, impedir su llegada, lady Middleton se resignó a la idea con toda la filosofía de una mujer bien educada, conformándose con dedicarle a su marido una suave reprimenda sobre el asunto cinco o seis veces al día.

Llegaron las señoritas: su aspecto no era ni mucho menos vulgar ni desfasado.

Su ropa era muy elegante, sus modales muy educados, estaban encantadas con la casa y entusiasmadas con los muebles, y resultaba que eran tan devotas de los niños que la buena opinión de Lady Middleton se ganó a su favor antes de que llevaran una hora en el Park. Las declaró muchachas muy agradables la mar, lo que por parte de su señoría era una admiración entusiasta.

La confianza de Sir John en su propio juicio aumentó con este efusivo elogio, y partió directamente hacia la cabaña para informar a las señoritas Dashwood de la llegada de las señoritas Steele, y asegurarles que eran las chicas más dulces del mundo. De semejante encomio, sin embargo, no había mucho que sacar en claro; Elinor sabía muy bien que las chicas más dulces del mundo se podían encontrar en cualquier rincón de Inglaterra, bajo todas las variaciones posibles de forma, rostro, carácter y entendimiento.

Sir John quería que toda la familia fuera caminando al Park de inmediato a ver a sus invitadas. ¡Hombre benévolo y filántropo! Le resultaba doloroso incluso guardarse para sí a un tercer primo.

—Venid ahora mismo —dijo—, os lo ruego, tenéis que venir, os juro que vendréis. No os imagináis cuánto os van a gustar. ¡Lucy es extraordinariamente bonita, y de un carácter tan amable y simpático! Los niños ya están todos pegados a ella, como si fuera de toda la vida. Y ambas están deseando veros por encima de todo, porque han oído en Exeter que sois las criaturas más hermosas del mundo; y yo les he dicho que es completísima verdad, y mucho más todavía. Estoy seguro de que os encargarán... os encantarán. Han traído el carruaje entero lleno de juguetes para los niños. ¿Cómo podéis ser tan ariscas como para no venir? Pues son vuestras primas, ya sabéis, a su manera. Vosotras sois primas mías, y ellas lo son de mi mujer, así que tenéis que estar emparentadas.

Pero Sir John no pudo convencerlos. Solo logró que le prometieran pasar por el Parque en uno o dos días, y luego se fue, maravillado ante su indiferencia, para caminar a casa y presumir de nuevo de los atractivos de ellas ante las señoritas Steele, tal como ya les había estado presumiendo de las señoritas Steele a ellas.

Cuando se produjo su prometida visita al Parque y la consiguiente presentación a estas jóvenes, no hallaron nada que admirar en el aspecto de la mayor, que tenía casi treinta años, con una cara muy corriente y poco inteligente; pero en la otra, que no pasaba de los veintitrés o veinticuatro, reconocieron una belleza considerable; sus facciones eran bonitas, tenía una mirada viva y penetrante, y un empaque garboso que, aunque no le otorgaba una elegancia o gracia verdaderas, distinguía su persona.

Sus maneras eran sumamente corteses, y Elinor no tardó en reconocerles cierto juicio al ver con cuánta constante y acertada atención se hacían agradables a lady Middleton.

A sus hijos les dedicaban continuos arrobos, ensalzando su belleza, buscando su atención y consintiendo sus caprichos; y el tiempo que les quedaba libre de las apremiantes exigencias que esta cortesía les imponía, lo pasaban admirando cualquier cosa que su señoría estuviera haciendo, si es que hacía algo, o tomando los patrones de algún nuevo y elegante vestido con el que ella se había presentado el día anterior, causándoles un deleite incesante.

Afortunadamente para quienes rinden pleitesía a tales debilidades, una madre devota, aunque en la búsqueda de elogios para sus hijos sea la más rapaz de los seres humanos, es asimismo la más crédula; sus exigencias son desorbitadas, pero se traga cualquier cosa; y el afecto excesivo y la paciencia de las señoritas Steele hacia su prole fueron considerados por lo tanto por Lady Middleton sin la menor sorpresa ni desconfianza.

Observaba con complacencia materna todas las impertinentes intrusiones y travesuras a las que se sometían sus primos. Veía sus fajas desatadas, el pelo revuelto alrededor de las orejas, los costureros registrados y las navajas y tijeras robadas, y no cabía en ella la menor duda de que era una diversión recíproca. No le sugería otra sorpresa que el hecho de que Elinor y Marianne estuvieran sentadas tan tranquilamente al lado, sin reclamar una parte de lo que estaba pasando.

—¡John está hoy de lo más alegre! —dijo ella, al verle coger el pañuelo de bolsillo de la señorita Steele y arrojarlo por la ventana—; está lleno de travesuras.

Y poco después, al pellizcar con violencia el segundo de los muchachos uno de los dedos de la misma señora, ella observó con cariño: «¡Qué juguetón es William!».

—Y aquí está mi dulce pequeña Annamaria —añadió, acariciando con ternura a una niña de tres años que no había hecho ruido en los últimos dos minutos—; y siempre es tan dulce y tranquila. ¡Jamás ha habido una criaturita tan tranquila!

Pero desgraciadamente, al prodigar estas caricias, un alfiler del tocado de su señoría arañó ligeramente el cuello del niño, arrancando a aquel modelo de docilidad unos gritos tan violentos que difícilmente habrían sido superados por cualquier criatura ruidosa por oficio.

La consternación de la madre fue excesiva; pero no pudo superar la alarma de las señoritas Steele, y las tres hicieron todo lo que el afecto pudo sugerir en una emergencia tan crítica para calmar las agonías del pequeño sufridor.

Estaba sentada en el regazo de su madre, cubierta de besos, con su herida lavada con agua de lavanda por una de las señoritas Steele, que estaba de rodillas para atenderla, y la boca atiborrada de grageas por la otra.

Con semejante premio por sus lágrimas, la niña era demasiado lista para dejar de llorar. Aún gritaba y sollozaba con fuerza, pateaba a sus dos hermanos por atreverse a tocarla, y todos sus mimos reunidos resultaron ineficaces hasta que Lady Middleton, recordando por suerte que en una escena de angustia similar la semana pasada se había aplicado con éxito un poco de mermelada de albaricoque para una sien magullada, propuso con entusiasmo el mismo remedio para este desafortunado arañazo, y una ligera interrupción de los gritos en la joven señorita al oírlo les dio motivos para esperar que no fuera rechazado.

Fue llevada, por consiguiente, fuera de la habitación en brazos de su madre en busca de este remedio, y como los dos muchachos decidieron seguirlas, a pesar de ser encarecidamente ruegos de su madre que se quedaran atrás, las cuatro jóvenes se quedaron en una tranquilidad que el cuarto no había conocido en muchas horas.

—¡Pobres criaturitas! —dijo la señorita Steele en cuanto se hubieron marchado—. Podría haber sido un accidente muy desgraciado.

—Sin embargo, apenas sé cómo —exclamó Marianne—, a menos que hubiera sido bajo circunstancias totalmente diferentes. Pero esta es la manera habitual de aumentar la alarma, cuando no hay nada de qué alarmarse en realidad.

—¡Qué mujer tan dulce es Lady Middleton! —dijo Lucy Steele.

Marianne guardaba silencio; le era imposible decir lo que no sentía, por trivial que fuera la ocasión; y, por lo tanto, a Elinor le recaía siempre toda la tarea de decir mentiras cuando la cortesía lo exigía. Hizo lo mejor que pudo cuando se vio en tal tesitura, hablando de lady Middleton con más entusiasmo del que sentía, aunque con mucho menos que la señorita Lucy.

—¡Y sir John también! —exclamó la hermana mayor—, ¡qué hombre tan encantador es!

Aquí también, la alabanza de la señorita Dashwood, por ser meramente sencilla y justa, pasó sin ningún aspaviento. Ella se limitó a observar que él era sumamente bondadoso y cordial.

“¡Y qué pequeña familia tan encantadora tienen! Jamás he visto niños tan hermosos en mi vida. ¡Te juro que ya los adoro por completo, y la verdad es que siempre me han vuelto loca los niños!”

—Supongo que sí —dijo Elinor, con una sonrisa—, por lo que he presenciado esta mañana.

—Tengo la impresión —dijo Lucy— de que a usted los pequeños Middleton le parecen demasiado consentidos; tal vez sean un poco insoportables, pero es tan natural en Lady Middleton; y, por mi parte, me encanta ver a los niños llenos de vida y energía; no los soporto si son mansos y callados.

—Confieso —respondió Elinor— que, mientras estoy en Barton Park, nunca pienso en los niños mansos y tranquilos con ninguna clase de aborrecimiento.

A esta intervención siguió una breve pausa, que fue rota en primer lugar por la señorita Steele, quien parecía muy dispuesta a la conversación y que ahora dijo un tanto abruptamente: —¿Y cómo le gusta Devonshire, señorita Dashwood? Supongo que le habrán dado mucha pena las despedidas en Sussex.

Con cierta sorpresa ante la familiaridad de esta pregunta, o al menos ante el tono en que había sido formulada, Elinor respondió que sí.

—Norland es un lugar prodigiosamente hermoso, ¿no es verdad? —añadió la señorita Steele.

—Hemos oído a sir John admirarlo muchísimo —dijo Lucy, que parecía considerar necesaria alguna disculpa por la franqueza de su hermana.

—Creo que todo el mundo debe de admirarla —respondió Elinor—, quienquiera que haya visto el lugar; aunque no ha de suponerse que nadie pueda apreciar sus bellezas como nosotras.

—¿Y había allí muchos galanes elegantes? Supongo que no tendrán tantos en esta parte del mundo; por mi parte, creo que siempre son un gran añadido.

—Pero ¿por qué habías de pensar —dijo Lucy, avergonzándose de su hermana— que en Devonshire no hay tantos jóvenes distinguidos como en Sussex?

—Pues, hija mía, bien sabe Dios que no pretendo decir que no los haya. Estoy segura de que hay muchísimos galanes apuestos en Exeter; pero ya sabe, ¿cómo iba yo a saber qué galanes apuestos podía haber por Norland?; y solo temía que las señoritas Dashwood pudieran encontrar aburrido Barton, si no tenían tantos como solían.

Pero tal vez a ustedes, las jóvenes, no les importen los galanes, y les dé igual estar sin ellos que con ellos. Por mi parte, creo que son sumamente agradables, siempre que vistan con elegancia y se porten con educación. Pero no soporto verlos sucios y desaseados.

Ahora bien, ahí está el señor Rose, en Exeter, un joven extraordinariamente apuesto, todo un galán, empleado del señor Simpson, ya sabe, y sin embargo, con solo que se lo encuentre una por la mañana, no hay quien lo pueda ver. Supongo que su hermano era todo un galán, señorita Dashwood, antes de casarse, ya que era tan rico?

“Palabra de honor —respondió Elinor—, no se lo puedo decir, porque no comprendo perfectamente el significado de la palabra. Pero esto sí puedo decir: que si alguna vez fue un galán antes de casarse, lo sigue siendo todavía, pues no hay en él la más mínima alteración”.

“¡Dios mío! A uno nunca se le ocurre que los hombres casados puedan ser galanes; ¡tienen otras cosas en qué pensar!”.

—¡Dios mío! Anne —exclamó su hermana—, no sabes hablar más que de galanes; vas a hacer creer a la señorita Dashwood que no piensas en otra cosa. Y luego, para cambiar de tema, se puso a alabar la casa y los muebles.

Este ejemplar de las señoritas Steele fue suficiente. La vulgar familiaridad y la insensatez de la mayor no le dejaban ningún atractivo, y como Elinor no se dejaba cegar ni por la belleza ni por la mirada avispada de la menor en cuanto a su falta de elegancia verdadera y de naturalidad, abandonó la casa sin ningún deseo de llegar a conocerlas mejor.

No ocurrió lo mismo con las señoritas Steele. Llegaron desde Exeter, bien provistas de admiración para el uso de Sir John Middleton, su familia y todos sus parientes, y no se escatimó ninguna proporción generosa con sus bellas primas, a quienes declararon ser las muchachas más hermosas, elegantes, instruidas y agradables que jamás hubieran visto, y con las cuales estaban particularmente ansiosas por entablar mayor amistad.

Y entablar mayor amistad, por lo tanto, no tardó Elinor en descubrir que era su destino inevitable, pues como Sir John estaba enteramente del lado de las señoritas Steele, el bando de ellas sería demasiado fuerte como para oponer resistencia, y habría que someterse a esa clase de intimidad que consiste en pasar una hora o dos juntas en la misma habitación casi todos los días.

Sir John no podía hacer más; pero no sabía que se exigiera nada más: estar juntas era, en su opinión, ser íntimas, y mientras sus continuos planes para que se reunieran daban fruto, no cabía duda en su cabeza de que eran amigas afianzadas.

Para hacerle justicia, él hizo cuanto estuvo en su mano para fomentar su confianza, poniendo a las señoritas Steele al corriente de todo cuanto sabía o suponía sobre las situaciones de sus primas en sus detalles más delicados; y Elinor no las había visto más de dos veces, cuando la mayor de ellas ya la felicitaba por la suerte que había tenido su hermana al conquistar a un galán muy apuesto desde su llegada a Barton.

—Seguro que será una gran cosa verla casada tan joven —dijo ella—, y he oído decir que es todo un galán, y extraordinariamente apuesto. Y espero que tú misma tengas tanta suerte pronto; pero, tal vez, ya tengas algún pajarito en el alambre.

Elinor no podía suponer que sir John fuera a ser más delicado al proclamar sus sospechas sobre el afecto de ella hacia Edward de lo que había sido respecto a Marianne; en realidad, era su broma favorita de las dos, por ser algo más nueva y conjetural; y desde la visita de Edward, nunca habían cenado juntos sin que él brindara por sus mejores afectos con tanta elocuencia y tantas señas y guiños, como para atraer la atención general. La letra F también había salido a relucir invariablemente, y había resultado ser fuente de innumerables bromas, de modo que su reputación como la letra más ingeniosa del abecedario hacía tiempo que estaba consolidada para Elinor.

Las señoritas Steele, como ella esperaba, disfrutaron ahora de todas estas bromas, y en la mayor de ellas despertaron la curiosidad por saber el nombre del caballero aludido, la cual, aunque expresada a menudo de forma impertinente, estaba totalmente en consonancia con su general intromisión en los asuntos de la familia de ellas. Pero Sir John no jugó por mucho tiempo con la curiosidad que se deleitaba en avivar, pues tenía al menos tanto placer en decir el nombre como la señorita Steele en escucharlo.

—Se llama Ferrars —dijo en un susurro muy audible—, pero le ruego que no lo cuente, porque es un gran secreto.

—¡Ferrars! —repitió la señorita Steele—; ¿el señor Ferrars es el afortunado, verdad? ¡Vaya! ¿El hermano de su cuñada, señorita Dashwood? Un joven muy agradable desde luego; le conozco muy bien.

—¿Cómo puedes decir eso, Ana? —exclamó Lucy, quien por lo general enmendaba todas las afirmaciones de su hermana—. Aunque lo hayamos visto una o dos veces en casa de mi tío, es bastante exagerado pretender conocerlo muy bien.

Elinor escuchó todo esto con atención y sorpresa.

—¿Y quién era este tío? ¿Dónde vivía? ¿Cómo llegaron a conocerse?

Deseaba mucho que el tema continuase, aunque no quiso unirse a él por iniciativa propia; pero no se habló más del asunto y, por primera vez en su vida, pensó que a la señora Jennings le faltaba curiosidad por los detalles sin importancia o disposición para comunicarlos.

La manera en que la señorita Steele había hablado de Edward aumentó su curiosidad, pues le pareció bastante antipática y sugirió la sospecha de que aquella dama sabía, o creía saber, algo en su desventaja. Pero su curiosidad fue en vano, ya que la señorita Steele no volvió a prestar atención al nombre de Mr. Ferrars cuando se aludió a él, ni siquiera cuando Sir John lo mencionó abiertamente.