VI

La primera parte de su viaje transcurrió en un estado de ánimo demasiado melancólico como para resultar algo que no fuera tedioso y desagradable.

Pero a medida que se acercaban al final del mismo, su interés por el aspecto de un país que iban a habitar venció su abatimiento, y una vista del valle de Barton al entrar en él les devolvió la alegría.

Era un lugar agradable y fértil, de abundante arboleda y ricos pastos.

Tras bordearlo serpenteando durante más de una milla, llegaron a su propia casa. Un pequeño patio verde era todo su dominio en la fachada, y una pulcra puertecilla les dio acceso a él.

Como casa, Barton Cottage, aunque pequeña, era cómoda y compacta; pero como cabaña tenía sus defectos, pues el edificio era de planta regular, el tejado de tejas, las contraventanas no estaban pintadas de verde, ni las paredes cubiertas de madreselva. Un estrecho pasillo atravesaba la casa directamente hacia el jardín trasero. A cada lado de la entrada había una sala de estar de unos dieciséis pies cuadrados; y más allá se encontraban las dependencias del servicio y la escalera. Cuatro dormitorios y dos buhardillas completaban el resto de la casa. No había sido construida muchos años atrás y se encontraba en buen estado. En comparación con Norland, ¡era desde luego pobre y pequeña!, pero las lágrimas que el recuerdo hizo brotar al entrar en la casa pronto se secaron. Se sintieron reconfortadas por la alegría de los sirvientes a su llegada, y cada una, por el bien de las demás, se propuso mostrarse feliz. Era principios de septiembre; la estación era hermosa y, al ver el lugar por primera vez bajo las ventajas del buen tiempo, recibieron una impresión favorable que contribuyó de manera decisiva a que lograra su aprobación definitiva.

La situación de la casa era buena.

Unas colinas elevadas se alzaban inmediatamente detrás, y a poca distancia a cada lado; algunas de las cuales eran lomas despejadas, y las otras cultivadas y boscosas.

El pueblo de Barton se encontraba principalmente en una de estas colinas, y constituía una vista agradable desde las ventanas de la casita.

El panorama al frente era más extenso; dominaba todo el valle y se extendía hacia la campiña allende.

Las colinas que rodeaban la casita cerraban el valle en esa dirección; bajo otro nombre, y en otro curso, este volvía a ramificarse entre dos de las más escarpadas.

Con el tamaño y el mobiliario de la casa, la señora Dashwood quedó, en general, muy satisfecha; pues aunque su estilo de vida anterior hacía indispensables muchas adiciones a este último, añadir y mejorar era para ella un deleite; y en ese momento tenía suficiente dinero en efectivo para proveer todo lo que faltaba de mayor elegancia en las habitaciones.

«En cuanto a la casa en sí, por supuesto —dijo ella—, es demasiado pequeña para nuestra familia, pero de momento nos apañaremos bastante bien, ya que es demasiado tarde en el año para hacer mejoras. Quizá en primavera, si tengo dinero de sobra, como me atrevo a decir que tendré, podamos pensar en construir. Estos salones son ambos demasiado pequeños para los grupos de amigos que espero ver reunidos aquí a menudo; y tengo la idea de incorporar el pasillo a uno de ellos, tal vez con una parte del otro, y dejar así el resto de ese otro como entrada; esto, con un nuevo salón que se puede añadir fácilmente, y un dormitorio y desván arriba, la convertirán en una pequeña cabaña muy acogedora. Desearía que la escalera fuera bonita. Pero no se puede tener todo; aunque supongo que no sería asunto difícil ensancharla. Veré cómo estoy de cuentas con el mundo en primavera, y planearemos nuestras mejoras en consecuencia».

Entre tanto, hasta que todas estas reformas pudieran llevarse a cabo con los ahorros de una renta de quinientas libras al año por una mujer que jamás en su vida había ahorrado, fueron lo suficientemente sensatas como para conformarse con la casa tal como estaba; y cada una de ellas se afanaba en ordenar sus asuntos particulares y en procurar, rodeándose de libros y de otras pertenencias, hacerse un hogar.

El piano de Marianne fue desembalado y colocado debidamente; y los dibujos de Elinor se fijaron en las paredes de su sala de estar.

En ocupaciones tales como estas se vieron interrumpidas poco después del desayuno al día siguiente por la entrada de su propietario, quien pasó a darles la bienvenida a Barton y a ofrecerles cuantas comodidades hubiera en su propia casa y jardín de las que la de ellas pudiera carecer por el momento.

Sir John Middleton era un hombre bien parecido de unos cuarenta años. Antaño había visitado Stanhill, pero hacía demasiado tiempo como para que sus jóvenes primas lo recordaran. Su rostro era de lo más bondadoso; y sus modales, tan cordiales como el tono de su carta.

Su llegada parecía procurarle una satisfacción sincera, y el bienestar de ellas constituía un objeto de auténtica solicitud por su parte. Habló largo y tendido de su ferviente deseo de que vivieran en los términos más sociables con su familia, y las instó con tanta cordialidad a cenar en Barton Park todos los días hasta que estuvieran mejor instaladas en su hogar que, aunque sus súplicas llegaron a un punto de insistencia que rebasaba la cortesía, no pudieron resultar ofensivas.

Su amabilidad no se limitó a las palabras; pues, en el plazo de una hora desde su marcha, llegó del parque una cesta grande rebosante de verduras y fruta, a la que siguió antes de que terminara el día un obsequio de caza. Insistió, además, en encargarse de llevar y traer toda la correspondencia de ellas a la estafeta, y no se le pudo negar la satisfacción de enviarles su periódico todos los días.

Lady Middleton le había enviado un mensaje muy cortés por medio de él, en el que manifestaba su intención de visitar a la señora Dashwood tan pronto como tuviera la seguridad de que su visita no sería una molestia; y como a este mensaje se respondió con una invitación igualmente cortés, su señoría fue presentada ante ellas al día siguiente.

Ellas estaban, por supuesto, muy impacientes por ver a una persona de quien dependía en gran medida su bienestar en Barton; y la elegancia de su aspecto era favorable a sus deseos.

Lady Middleton no tenía más de veintiséis o veintisiete años; su rostro era hermoso, su figura alta e imponente, y su trato elegante. Sus modales poseían toda la elegancia de la que carecía su marido.

Pero estos habrían ganado con algo de su franqueza y calidez; y su visita fue lo suficientemente larga como para restarle algo a su primera admiración, al demostrar que, aunque sumamente bien educada, era reservada, fría y no tenía nada que decir más allá de la pregunta o el comentario más banales.

Sin embargo, no era necesaria la conversación, pues Sir John era muy locuaz y Lady Middleton había tomado la sabia precaución de llevar consigo a su hijo mayor, un simpático niño de unos seis años, gracias a lo cual las señoras tenían siempre un tema al que recurrir en caso de apuro, ya que debían preguntar su nombre y edad, admirar su belleza y hacerle preguntas que su madre respondía por él, mientras él se acurrucaba junto a ella y bajaba la cabeza, para gran sorpresa de su señoría, que se extrañaba de que fuera tan tímido ante las visitas, cuando en casa era capaz de hacer bastante ruido.

En toda visita formal debería formar parte del grupo un niño, a modo de provisión para la charla. En este caso se tardaron diez minutos en determinar si el niño se parecía más a su padre o a su madre, y en qué detalle se asemejaba a cada uno, pues por supuesto todo el mundo difería, y todo el mundo se asombraba de la opinión de los demás.

Pronto se le iba a presentar a las Dashwood la oportunidad de debatir sobre el resto de los hijos, ya que Sir John no quiso marchar de la casa sin asegurarse la promesa de que irían a cenar al parque al día siguiente.