XI

Poco se habían imaginado la señora Dashwood o sus hijas, al llegar por primera vez a Devonshire, que surgirían tantos compromisos para ocupar su tiempo como los que poco después se presentaron, o que tendrían tantas invitaciones frecuentes y visitantes tan constantes como para dejarles poco tiempo libre para ocupaciones formales.

Sin embargo, tal fue el caso.

Una vez recuperada Marianne, los planes de diversión tanto en casa como fuera de ella, que sir John había estado ideando previamente, se pusieron en marcha. Los bailes privados en la mansión comenzaron entonces; y las excursiones en barco se organizaban y llevaban a cabo tan a menudo como un lluvioso octubre lo permitía. En cada encuentro de esta índole Willoughby estaba incluido; y la soltura y familiaridad que acompañaban naturalmente a estas reuniones eran exactamente idóneas para estrechar aún más su amistad con los Dashwood, para brindarle la oportunidad de presenciar las virtudes de Marianne, de constatar su entusiasta admiración por ella y de recibir, en el comportamiento de esta hacia él, la prueba más evidente de su afecto.

Elinor no podía sorprenderse de su afecto. Solo deseaba que se mostrara de un modo menos abierto; y una o dos vez se atrevió a sugerir a Marianne la conveniencia de cierto autocontrol.

Pero Marianne aborrecía todo ocultamiento allí donde ninguna deshonra real pudiera acompañar a la franqueza; y aspirar a reprimir sentimientos que en sí mismos no eran censurables le parecía no solo un esfuerzo innecesario, sino una vergonzosa subyugación de la razón a nociones comunes y erróneas.

Willoughby pensaba lo mismo; y su comportamiento, en todo momento, era una ilustración de sus opiniones.

Cuando él estaba presente, ella no tenía ojos para nadie más. Todo lo que él hacía era correcto. Todo lo que decía, ingenioso.

Si sus veladas en el parque terminaban jugando a las cartas, él hacía trampas, en perjuicio propio y de todos los demás jugadores, para conseguirle una buena mano.

Si el baile constituía la diversión de la noche, eran pareja durante la mitad del tiempo; y cuando se veían obligados a separarse un par de bailes, procuraban colocarse juntos y apenas le dirigían la palabra a nadie más.

Tal conducta hacía, por supuesto, que fuesen el blanco de las burlas más extremas; pero el ridículo no conseguía avergonzarlos y apenas parecía incomodarlos.

Mrs. Dashwood compartió todos sus sentimientos con una calidez que no le dejaba ninguna inclinación a reprimir esta excesiva manifestación de los mismos. Para ella, no era más que la consecuencia natural de un fuerte afecto en una mente joven y ardiente.

Esta era la estación de la felicidad para Marianne. Su corazón estaba entregado a Willoughby, y el tierno apego a Norland que se había traído desde Sussex tenía más probabilidades de atenuarse de lo que antes le había parecido posible, gracias a los encantos que la compañía de él confería a su actual hogar.

La felicidad de Elinor no era tan grande. Su corazón no estaba tan tranquilo, ni su satisfacción con las diversiones era tan pura. No le ofrecían ninguna compañera que pudiera compensar lo que había dejado atrás, ni que pudiera enseñarle a pensar en Norland con menos añoranza que antes.

Ni Lady Middleton ni la señora Jennings podían ofrecerle la conversación que echaba de menos; aunque esta última era una habladora inagotable y, desde el principio, la había mirado con una amabilidad que le garantizaba una gran parte de su charla.

Ya le había repetido su propia historia a Elinor tres o cuatro veces; y si la memoria de Elinor hubiera estado a la altura de sus medios de instrucción, habría podido conocer muy pronto, desde el principio de su conocimiento, todos los pormenores de la última enfermedad del señor Jennings y lo que este le dijo a su esposa pocos minutos antes de morir.

Lady Middleton era más agradable que su madre únicamente por ser más callada. A Elinor le bastó poca observación para percibir que su reserva era una mera calma en los modales que nada tenía que ver con el juicio. Hacia su marido y su madre era la misma que hacia ellas; por lo tanto, no cabía esperar ni desear la intimidad.

Un día no tenía nada que decir que no hubiera dicho el día anterior. Su insipidez era invariable, pues incluso su ánimo era siempre el mismo; y aunque no se oponía a las excursiones organizadas por su marido, siempre que todo se llevase a cabo con estilo y sus dos hijos mayores la acompañasen, nunca parecía disfrutar de ellas más de lo que podría haberlo hecho sentada en su casa; y su presencia contribuía tan poco al placer de los demás mediante su participación en la conversación, que a veces solo les recordaba que estaba entre ellos por su solicitud hacia sus molestos muchachos.

En el coronel Brandon exclusivamente, de entre todos sus nuevos conocidos, halló Elinor a una persona que pudiera en algún grado reclamar el respeto por sus talentos, despertar el interés de la amistad o brindar placer como compañero.

Willoughby estaba fuera de toda cuestión. Su admiración y afecto, incluso su afecto fraternal, eran todos para él; pero era un enamorado; sus atenciones eran enteramente para Marianne, y un hombre mucho menos agradable habría podido resultar más atrayente en general.

El coronel Brandon, desafortunadamente para él, no tenía tal estímulo para pensar únicamente en Marianne, y al conversar con Elinor halló el mayor consuelo para la indiferencia de la hermana de esta.

La compasión de Elinor hacia él aumentó, pues tenía razones para sospechar que la desgracia de un amor desairado ya le era conocida. Esta sospecha se la sugirieron unas palabras que se le escaparon por casualidad una noche en el parque, cuando se sentaron juntos por mutuo acuerdo mientras los demás bailaban. Sus ojos estaban fijos en Marianne y, tras unos minutos de silencio, dijo con una leve sonrisa: «Tengo entendido que su hermana no aprueba los segundos afectos».

—No —respondió Elinor—, sus opiniones son todas románticas.

“O más bien, como creo, considera que es imposible que existan”.

—Creo que sí. Pero cómo se las apaña para conseguirlo sin desdorar la reputación de su propio padre, que tuvo a su vez dos mujeres, no lo sé. Unos pocos años, sin embargo, asentarán sus opiniones sobre la base razonable del sentido común y la observación; y entonces podrán ser más fáciles de definir y justificar de lo que lo son ahora, para cualquier otro que no sea ella misma.

—Probablemente sea así —respondió—; y, sin embargo, hay algo tan amable en los prejuicios de una mente joven, que a uno le da pena verlos ceder ante la aceptación de opiniones más generales.

—No puedo estar de acuerdo con usted en eso —dijo Elinor—. Hay inconvenientes en unos sentimientos como los de Marianne que todos los encantos del entusiasmo y la ignorancia del mundo no pueden compensar. Sus sistemas tienen la desafiante y desafortunada tendencia de pasar por alto las buenas maneras; y un mejor conocimiento del mundo es lo que espero como su mayor ventaja posible.

Tras una breve pausa, reanudó la conversación diciendo:

“¿No hace su hermana ninguna distinción en sus objeciones contra un segundo afecto? ¿O es igualmente criminal en todo el mundo? ¿Aquellos que se han visto defraudados en su primera elección, ya sea por la inconstancia de la otra parte o por la perversidad de las circunstancias, han de permanecer igualmente indiferentes durante el resto de sus vidas?”

“Palabra de honor que no estoy al corriente de los pormenores de sus principios. Solo sé que jamás la he oído admitir que ningún caso de un segundo afecto sea admisible”.

“Esto —dijo él— no puede durar; pero un cambio, un cambio total de sentimientos... No, no, no lo desees; porque cuando los refinamientos románticos de una joven mente se ven obligados a ceder, ¡con qué frecuencia son sucedidos por opiniones que son demasiado comunes y demasiado peligrosas!

Hablo por experiencia. Conocía una vez a una dama que en carácter y mente se parecía mucho a tu hermana, que pensaba y juzgaba como ella, pero que por un cambio forzado, por una serie de desafortunadas circunstancias...”

Aquí se detuvo de repente; pareció pensar que había dicho demasiado y, con su semblante, dio pie a conjeturas que de otro modo tal vez no habrían cruzado por la cabeza de Elinor. La dama probablemente habría pasado inadvertida, si él no hubiera convencido a la señorita Dashwood de que lo que a ella concernía no debía escapar de sus labios. Tal como estaban las cosas, apenas requirió un ligero esfuerzo de imaginación conectar su emoción con el tierno recuerdo de un afecto pasado.

Elinor no intentó averiguar más. Pero Marianne, en su lugar, no se habría conformado con tan poco. Toda la historia se habría tejido con rapidez bajo su activa imaginación; y todo habría quedado establecido en el más melancólico orden de un amor desastroso.