Las señoritas Dashwood llevaban ya poco más de dos meses en la ciudad, y la impaciencia de Marianne por marcharse aumentaba cada día. Suspiraba por el aire, la libertad y la tranquilidad del campo; e imaginaba que, si algún lugar podía proporcionarle sosiego, ese tenía que ser Barton.
Elinor no estaba mucho menos ansiosa que ella por su partida, y solo difería en su empeño de que se efectuara de inmediato en la medida en que era consciente de las dificultades de un viaje tan largo, algo que Marianne no lograba reconocer.
Empezó, sin embargo, a pensar seriamente en cómo llevarlo a cabo y ya les había comunicado sus deseos a su amable anfitriona, quien se opuso a ellos con toda la elocuencia de su buena voluntad, cuando se propuso un plan que, aunque los retenía fuera de casa unas semanas más, le pareció a Elinor en conjunto mucho más conveniente que cualquier otro.
Los Palmer debían trasladarse a Cleveland hacia finales de marzo, para las vacaciones de Pascua, y la señora Jennings, junto con sus dos amigas, recibió una cálida invitación de Charlotte para acompañarlos. Esto por sí solo no habría bastado para la delicadeza de la señorita Dashwood; pero el propio señor Palmer se lo suplicó con tanta verdadera gentileza que, unido a la gran mejoría de sus modales hacia ellas desde que se sabía que su hermana era infeliz, la indujo a aceptarlo con agrado.
Cuando le contó a Marianne lo que había hecho, sin embargo, su primera respuesta no fue muy auspiciosa.
“¡Cleveland!”, exclamó ella, con gran agitación. “No, no puedo ir a Cleveland”.
—Olvidas —dijo Elinor con suavidad—, que su situación no está —que no está en las inmediaciones de—
“Pero está en Somersetshire. No puedo ir a Somersetshire. Allí, a donde tanto deseaba ir... no, Elinor, no puedes esperar que vaya allí”.
Elinor no quiso discutir sobre la conveniencia de superar tales sentimientos; tan solo se esforzó en contrarrestarlos apelando a otros; y se lo presentó, por tanto, como una medida que fijaría el momento de su regreso junto a esa querida madre, a la que tanto deseaba ver, de un modo más conveniente, más cómodo que el que cualquier otro plan pudiera ofrecer, y tal vez sin mayor demora.
Desde Cleveland, que estaba a pocas millas de Bristol, la distancia hasta Barton no superaba la de un día, aunque fuera un viaje largo; y el criado de su madre podía ir fácilmente allí para acompañarlas de regreso; y como no habría motivo para que se quedaran más de una semana en Cleveland, podrían estar ahora en casa en poco más de tres semanas.
Como el afecto de Marianne por su madre era sincero, este triunfaría sin gran dificultad sobre los males imaginarios que ella había planteado.
Mrs. Jennings estaba tan lejos de estar cansada de sus huéspedes, que les suplicó con mucha insistencia que volvieran con ella otra vez desde Cleveland.
Elinor agradeció la atención, pero esta no pudo alterar su propósito; y, habiendo conseguido fácilmente el asentimiento de su madre, todo lo relativo a su regreso quedó organizado hasta donde fue posible; y Marianne encontró cierto alivio en redactar un cómputo de las horas que aún la separaban de Barton.
—¡Ah! Coronel, no sé qué vamos a hacer usted y yo sin las señoritas Dashwood —fue el saludo de la señora Jennings cuando este la visitó por primera vez, una vez decidido que se marcharían—, porque están firmemente resueltas a volver a casa desde la de los Palmer; ¡y qué desamparados estaremos cuando yo regrese! ¡Dios mío! Nos sentaremos a mirarnos el uno al otro tan aburridos como dos gatos.
Quizás la señora Jennings abrigaba la esperanza, con este vigoroso esbozo de su futuro hastío, de provocar en él la formulación de aquella oferta que pudiera librarle a él mismo de este; y, de ser así, poco después tuvo buenos motivos para creer que había logrado su objetivo; pues, al levantarse Elinor y dirigirse a la ventana para tomar con mayor rapidez las medidas de un grabado que iba a copiar para su amigo, él la siguió con una mirada de particular significado y conversó con ella allí durante varios minutos.
El efecto de su discurso sobre la señora tampoco pudo pasar desapercibido a su observación, pues aunque era demasiado honrada como para escuchar, y hasta se había cambiado de sitio a propósito para no oír, sentándose junto al piano en el que tocaba Marianne, no pudo evitar ver que Elinor cambiaba de color, se mostraba agitada y estaba demasiado atenta a lo que él decía como para continuar con su labor.
Aún más en confirmación de sus esperanzas, en el intervalo en que Marianne pasaba de una lección a otra, algunas palabras del coronel llegaron inevitablemente a sus oídos, en las que parecía estar disculpándose por lo malo de su casa.
Esto dejó el asunto fuera de toda duda. Se preguntaba, en verdad, por qué consideraba necesario hacerlo; pero supuso que era el protocolo adecuado.
Lo que Elinor respondió a esto no pudo distinguirlo, pero juzgó por el movimiento de sus labios que ella no consideraba eso un obstáculo importante, y la señora Jennings la elogió en su interior por ser tan sincera. Siguieron hablando durante unos minutos más sin que ella captara ni una sílaba, hasta que otra afortunada pausa en la interpretación de Marianne le trajo estas palabras con la voz serena del coronel:—
“Me temo que no podrá tener lugar muy pronto.”
Atónita y escandalizada por semejante discurso tan poco propio de un amante, estuvo a punto de exclamar: «¡Dios mío! ¿qué debería impedirlo?», pero frenando su deseo, se limitó a esta exclamación silenciosa:
«¡Esto es muy extraño!—seguro que no necesita esperar a ser mayor».
Sin embargo, esta tardanza por parte del coronel no pareció ofender ni mortificar lo más mínimo a su bella acompañante, pues al disolverse la conversación poco después y marchar cada uno por su lado, la señora Jennings oyó muy claramente decir a Elinor, y con una voz que mostraba que sentía lo que decía:
“Siempre me consideraré muy en deuda con usted.”
La señora Jennings estaba encantada con su gratitud, y solo le sorprendía que, tras escuchar semejante frase, el coronel fuera capaz de despedirse de ellas, como hizo inmediatamente, con la mayor sang-froid, ¡y marcharse sin responderle nada!
No habría creído que su viejo amigo pudiera ser un pretendiente tan indiferente.
Lo que realmente había pasado entre ellos venía a ser lo siguiente.
—He oído —dijo con gran compasión— la injusticia que su amigo el señor Ferrars ha sufrido por parte de su familia; pues, si no he entendido mal el asunto, ha sido completamente repudiado por ellos por mantenerse firme en su compromiso con una joven muy meritoria. ¿He sido bien informado? ¿Es así?
Elinor le dijo que sí.
—La crueldad, la imprudente crueldad —respondió, con gran sentimiento—, de separar, o intentar separar, a dos jóvenes unidos desde hace tanto tiempo, es terrible. La señora Ferrars no sabe lo que puede estar haciendo, ni a qué extremo puede empujar a su hijo. He visto al señor Ferrars dos o tres veces en Harley Street, y me ha gustado mucho. No es un joven con el que uno pueda intimar en poco tiempo, pero lo he visto lo suficiente como para desearle el bien por su propia cuenta, y como amigo de usted, lo deseo aún más. Tengo entendido que tiene la intención de ordenarse. ¿Sería tan amable de decirle que el beneficio eclesiástico de Delaford, que acaba de quedar vacante, según me informa el correo de hoy, es suyo, si lo considera digno de su aceptación; pero que, tal vez, encontrándose en circunstancias tan desafortunadas como las actuales, sea un sinsentido aparentar dudar; solo desearía que fuera más valioso. Es una rectoría, pero pequeña; el difunto titular, creo, no obtenía más de 200 libras al año, y aunque sinergias y mejoras son posibles, me temo que no hasta el punto de proporcionarle una renta muy desahogada. Tal como es, sin embargo, mi satisfacción al ofrecérselo será muy grande. Ruéguele que se lo crea.
El asombro de Elinor ante este encargo difícilmente habría sido mayor si el coronel le hubiera pedido realmente su mano. El beneficio eclesiástico que tan solo dos días antes consideraba imposible para Edward, ya estaba disponible para permitirle casarse; ¡y a ella, de entre todas las personas del mundo, la habían elegido para concederlo! Su emoción era tal como la que la señora Jennings había atribuido a una causa muy distinta; pero cualesquiera que fuesen los sentimientos menores, menos puros y menos placenteros que pudieran tener cabida en esa emoción, su estima por la benevolencia general y su gratitud por la particular amistad que juntas impulsaron al coronel Brandon a este acto se sintieron con fuerza y se expresaron con calidez.
Ella se lo agradeció de todo corazón, habló de los principios y el carácter de Edward con los elogios que sabía que merecían, y prometió encargarse del encargo con gusto, si de verdad era su deseo dejar tan grata tarea en manos de otra persona. Pero al mismo tiempo, no pudo evitar pensar que nadie podría desempeñarlo tan bien como él. Era una tarea, en suma, de la que, al no querer hacer pasar a Edward por el trago de aceptar un favor de ella, se habría alegrado mucho de verse libre; pero el coronel Brandon, por motivos de igual delicadeza, declinándola asimismo, seguía mostrando tanto empeño en que se realizara por su mediación, que ella no quiso por nada del mundo oponer mayor resistencia.
Edward, creía ella, seguía en la ciudad, y por fortuna le había oído la dirección a la señorita Steele. Podía encargarse por lo tanto de informarle de ello en el transcurso del día.
Una vez resuelto esto, el coronel Brandon comenzó a hablar de la gran ventaja que para él suponía conseguir un vecino tan respetable y agradable, y fue entonces cuando mencionó con pesar que la casa era pequeña y corriente; un inconveniente que Elinor, tal como la señora Jennings había supuesto que haría, restó importancia, al menos en lo que a su tamaño se refería.
—La pequeñez de la casa —dijo ella—, no alcanzo a ver qué inconveniente pueda suponerles, pues estará en consonancia con su familia y sus ingresos.
Por lo cual el Coronel se sorprendió al descubrir que ella consideraba el matrimonio del Sr. Ferrars como la consecuencia inevitable de la canonjía; pues no creía posible que el curato de Delaford pudiera proporcionar unos ingresos con los que alguien de su estilo de vida se atreviera a establecerse, y así lo expresó.
“Esta pequeña vicaría no puede hacer más que proporcionarle a Mr. Ferrars comodidad como soltero; no puede permitirle casarse. Siento decir que mi patrocinio termina aquí; y mi influencia apenas es mayor.
Si, sin embargo, por un azar imprevisto estuviera en mi poder servirle más adelante, tendría que pensar muy diferente de él a como lo hago ahora, si no estoy tan dispuesto a serle útil entonces como deseo sinceramente poder serlo en el presente.
Lo que estoy haciendo ahora, en verdad, no parece absolutamente nada, ya que puede hacerle avanzar tan poco hacia el que debe ser su principal, su único objeto de felicidad. Su matrimonio aún debe ser un bien lejano; al menos, me temo que no podrá tener lugar muy pronto”.
Tal fue la frase que, al ser malinterpretada, ofendió tan justamente los delicados sentimientos de la señora Jennings; pero tras esta narración de lo que realmente ocurrió entre el coronel Brandon y Elinor, mientras estaban de pie junto a la ventana, la gratitud expresada por esta última al despedirse tal vez parezca, en general, no menos razonablemente motivada ni menos adecuadamente formulada que si hubiera surgido de una propuesta de matrimonio.