Capítulo XL

—Vaya, señorita Dashwood —dijo la señora Jennings, sonriendo con sagacidad, tan pronto como el caballero se hubo marchado—, no le pregunto qué le ha estado diciendo el coronel; pues aunque, se lo aseguro, intenté no oír nada, no pude evitar captar lo suficiente como para entender de qué trataba. Y le aseguro que en mi vida me he sentido más complacida, y le deseo lo mejor de todo corazón.

—Gracias, señora —dijo Elinor—. Es un motivo de gran alegría para mí; y siento la bondad del coronel Brandon muy profundamente. No hay muchos hombres que actuarían como él lo ha hecho. ¡Poca gente que tenga un corazón tan compasivo! Nunca en mi vida he estado más asombrada.

—¡Dios mío! querida mía, eres muy modesta. A mí no me sorprende lo más mínimo en el mundo, pues he pensado a menudo últimamente que no había nada más probable que sucediera.

—Juzgaste por tu conocimiento de la general benevolencia del coronel; pero al menos no podías prever que la oportunidad se presentaría tan pronto.

—¡Oportunidad! —repitió la señora Jennings—. ¡Vaya! En cuanto a eso, cuando un hombre ya se ha decidido a hacer tal cosa, de un modo u otro pronto encontrará la oportunidad. Bueno, querida mía, te felicidades una y otra vez; y si alguna vez ha habido una feliz pareja en el mundo, creo que pronto sabré dónde buscarla.

—Supongo que tienes la intención de ir a Delaford tras ellos —dijo Elinor con una débil sonrisa.

—Sí, querida, vaya si lo sé. Y en cuanto a que la casa sea mala, no sé qué se trae el coronel entre manos, porque es tan buena como cualquiera que haya visto jamás.

“Habló de que necesitaba reparaciones”.

“Vaya, ¿y de quién es culpa eso? ¿Por qué no lo repara? ¿Quién ha de hacerlo sino él mismo?”

Fueron interrumpidos por la entrada del criado para anunciar que el carruaje estaba en la puerta; y la señora Jennings, disponiéndose inmediatamente a marchar, dijo:

“Pues, querida mía, debo irme antes de haber podido hablar ni la mitad. Pero, en fin, podremos charlar de todo por la tarde; pues estaremos completamente solos. No te pido que vengas conmigo, porque me atrevo a decir que tienes la cabeza demasiado llena del asunto como para importarte la compañía; y además, debes estar deseando contárselo todo a tu hermana”.

Marianne had left the room before the conversation began.

“Ciertamente, señora, se lo diré a Marianne; pero por ahora no se lo mencionaré a nadie más.”

—¡Ah! muy bien —dijo la señora Jennings bastante desilusionada—. Entonces no querrá que se lo cuente a Lucy, pues hoy pienso ir hasta Holborn.

—No, señora, ni siquiera a Lucy, si le parece bien. Un día de retraso no tiene tanta importancia; y hasta que le haya escrito al señor Ferrars, creo que no debe mencionárselo a nadie más. Lo haré ahora mismo. Es importante que no se pierda el tiempo con él, pues, por supuesto, tendrá mucho que hacer en relación con su ordenación.

Este discurso desconcertó al principio muchísimo a la señora Jennings. Por qué había que haberle escrito a以免 deprisa al señor Ferrars sobre el asunto, no pudo comprenderlo de inmediato. Unos momentos de reflexión, sin embargo, produjeron una idea muy feliz, y exclamó:

“¡Oh, ho! Te entiendo. El señor Ferrars va a ser el elegido. Bueno, tanto mejor para él. Sí, por supuesto, debe ordenarse para estar listo; y me alegra mucho ver que las cosas están tan avanzadas entre ustedes. Pero, querida, ¿no es esto un tanto impropio? ¿No debería escribir el propio coronel? Sin duda, él es la persona adecuada”.

Elinor no entendió del todo el principio del discurso de la señora Jennings, ni tampoco creyó que valiera la pena indagar al respecto; por lo que se limitó a responder a su conclusión.

“El coronel Brandon es un hombre tan delicado que prefería que fuera cualquier otra persona, y no él mismo, quien le anunciara sus intenciones al señor Ferrars”.

—Y así te ves obligada a hacerlo. ¡Vaya clase tan extraña de delicadeza! Como quieras, no te voy a molestar —(al verla prepararse para escribir)—. Tú eres quien mejor conoce tus propios asuntos. Así que adiós, querida mía. No he oído nada que me haya complacido tanto desde que Charlotte dio a luz.

Y se fue; pero volviendo al momento en seguida⁠—

—Acabo de pensar en la hermana de Betty, querida. Me alegraría mucho conseguirle una señora tan buena. Pero si serviría de doncella, la verdad es que no lo sé. Es una excelente doncella de cámara y cose muy bien. Sin embargo, ya pensarás en todo eso cuando tengas tiempo.

—Ciertamente, señora —respondió Elinor, sin prestar mucha atención a lo que decía y más deseosa de quedarse sola que de enterarse del asunto.

Cómo debía empezar, y cómo debía expresarse en su nota a Edward, era ahora toda su preocupación. Las circunstancias particulares entre ellos convertían en una dificultad lo que para cualquier otra persona habría sido lo más fácil del mundo; pero temía por igual decir demasiado o muy poco, y se quedó meditando ante el papel, con la pluma en la mano, hasta que la interrumpió la entrada del propio Edward.

Había encontrado a la señora Jennings en la puerta, de camino a su carruaje, cuando él fue a dejar su tarjeta de despedida; y ella, tras disculparse por no regresar, lo había obligado a entrar diciéndole que la señorita Dashwood estaba arriba y quería hablar con él sobre un asunto muy particular.

Elinor acababa de felicitarse, en medio de su desconcierto, de que por difícil que resultara expresarse adecuadamente por carta, al menos era preferible a dar la noticia de viva voz, cuando entró su visitante, para obligarla a ese supremo esfuerzo de todos.

Su asombro y confusión fueron muy grandes ante su tan repentina aparición. No lo había visto desde que su compromiso se hiciera público, y por lo tanto tampoco desde que él supo que ella estaba al tanto; lo cual, junto con la conciencia de lo que ella había estado pensando y de lo que tenía que decirle, la hizo sentirse particularmente incómoda durante unos minutos.

Él también estaba muy afligido; y se sentaron juntos en un estado de lo más prometedor de vergüenza. Si le había pedido perdón por su intromisión al entrar en la habitación, no lograba recordarlo; pero decidido a no correr riesgos, hizo su disculpa formal en cuanto pudo decir algo, tras sentarse en una silla.

—La señora Jennings me dijo —dijo él—, que usted deseaba hablar conmigo, al menos así se lo entendí yo; o de otro modo no me habría tomado la libertad de importunarla de esta manera; aunque, al mismo tiempo, me habría entristecido enormemente marcharme de Londres sin verla a usted y a su hermana; especialmente porque, según lo más probable, pasará algún tiempo... no es probable que vuelva a tener el placer de verlas pronto. Mañana salgo para Oxford.

—Sin embargo, no se habría marchado —dijo Elinor, recobrándose y decidida a superar cuanto antes lo que tanto temía— sin recibir nuestros mejores deseos, aun si no hubiéramos podido dárselos en persona. La señora Jennings tenía toda la razón en lo que dijo. Tengo algo importante que comunicarle, que estaba a punto de hacer por escrito. Se me ha encomendado una tarea de lo más grata —(respirando un poco más agitada de lo habitual al hablar)—.

«El coronel Brandon, que estuvo aquí hace solo diez minutos, me ha pedido que le diga que, sabiendo que piensa ordenarse sacerdote, le complace enormemente ofrecerle el curato de Delaford, que acaba de quedar vacante, y solo desearía que fuera más lucrativo. Permítame felicitarle por tener un amigo tan respetable y de tan buen juicio, y unirme a su deseo de que el curato —que asciende a unas doscientas libras al año— fuera mucho más considerable, y tal que pudiera permitirle mejor... como para ser algo más que un arreglo temporal para usted... tal, en suma, que pudiera hacer realidad todos sus proyectos de felicidad».

Lo que Edward sintió, como él mismo no podía decirlo, no es de esperar que nadie más lo diga por él. Mostró toda la sorpresa que una información tan inesperada, tan impensada, no podía dejar de suscitar; pero solo dijo estas dos palabras⁠—

—¡Coronel Brandon!

—Sí —continuó Elinor, cobrando más resolución, ahora que lo peor había pasado—, el coronel Brandon lo hace como muestra de su interés por lo que ha ocurrido recientemente..., por la cruel situación en la que la injustificable conducta de su familia la ha colocado; un interés que estoy segura de que Marianne, yo misma y todos sus amigos debemos compartir; y asimismo como prueba de su gran estima por su carácter general y su particular aprobación de su comportamiento en la presente ocasión.

—¡El coronel Brandon me da un beneficio!⁠—¿Es posible?

“La maldad de tus propios parientes te ha hecho extrañarte de encontrar amistad en ninguna parte”.

—No —respondió él con repentina conciencia—, no el hallarlo en usted; pues no puedo ignorar que a usted, a su bondad, se lo debo todo. Lo siento, lo expresaría si pudiera; pero, como bien sabe, no soy ningún orador.

—Se equivoca usted muchísimo. Le aseguro que se lo debe enteramente, o al menos casi enteramente, a su propio mérito y al discernimiento que el coronel Brandon ha tenido de él.

Yo no he intervenido en absoluto. Ni siquiera supe, hasta que comprendí sus intenciones, que el beneficio eclesiástico estaba vacante; ni se me había ocurrido jamás que él pudiera tener un beneficio semejante en su mano para otorgarlo.

Como amigo mío y de mi familia, puede que tal vez —de hecho, sé que la tiene— experimente una satisfacción aún mayor al concederlo; pero, se lo doy por palabra de honor, no le debe usted nada a mi intercesión.

La verdad la obligaba a reconocer una pequeña participación en el asunto, pero al mismo tiempo le repugnaba tanto aparecer como la bienhechora de Edward, que lo admitió con vacilación; lo cual probablemente contribuyó a fijar en su mente la sospecha que recientemente se había instalado en ella. Durante un breve espacio de tiempo permaneció sumido en profundos pensamientos después de que Elinor hubo dejado de hablar; al fin, y como si le costara un esfuerzo, dijo⁠—

“El coronel Brandon parece un hombre de gran valía y respetabilidad. Siempre le he oído hablar de ese modo, y sé que su hermano lo estima mucho. Es indudablemente un hombre sensato y, en sus modales, todo un caballero”.

—En efecto —replicó Elinor—, creo que lo encontrarán, al tratarlo más, todo cuanto han oído decir de él, y como van a ser vecinos tan cercanos (pues tengo entendido que la rectoría está casi pegada a la mansión), es de particular importancia que sea todo eso.

Edward no respondió; pero cuando ella hubo vuelto la cabeza, le dirigió una mirada tan seria, tan vehemente, tan desanimada, que parecía indicar que en el futuro podría desear que la distancia entre la vicaría y la mansión fuera mucho mayor.

—El coronel Brandon, creo, se hospeda en St. James Street —dijo poco después, levantándose de su silla.

Elinor le indicó el número de la casa.

—Debo darme prisa entonces, para darle a él esas gracias que usted no me permite darle a usted; para asegurarle que me ha hecho un hombre muy... un hombre sumamente feliz.

Elinor no le ofreció que se quedara; y se separaron, con una seguridad muy firme de su parte de sus incesantes buenos deseos para su felicidad en cualquier cambio de situación que pudiera acontecerle; por parte de él, con más bien un intento de devolverle la misma buena voluntad, que la capacidad de expresarla.

—Cuando vuelva a verle —se dijo Elinor a sí misma, en cuanto la puerta se cerró a sus espaldas—, le veré convertido en el esposo de Lucy.

Y con esta grata esperanza, se sentó a rememorar el pasado, a recordar las palabras y a esforzarse por comprender todos los sentimientos de Edward; y, por supuesto, a reflexionar sobre los suyos propios con descontento.

Cuando la señora Jennings volvió, aunque regresaba de ver a gente a la que nunca antes había visto y de la que, por tanto, tenía mucho que decir, su mente estaba tan ocupada por el importante secreto que poseía, más que por cualquier otra cosa, que volvió a hablar de él en cuanto apareció Elinor.

—Vaya, querida —exclamó—, te envié al joven. ¿No hice bien? Y supongo que no habrías tenido mucha dificultad... ¿no te pareció muy reacio a aceptar tu propuesta?

“No, señora; eso no era muy probable.”

—Bueno, ¿y cuándo estará listo? Porque parece que todo depende de eso.

“De verdad —dijo Elinor—, sé tan poco de esta clase de trámites, que apenas puedo conjeturar el tiempo o la preparación necesarios; pero supongo que en dos o tres meses recibirá las órdenes”.

—¡Dos o tres meses! —exclamó la señora Jennings—. ¡Dios mío, querida, con qué tranquilidad hablas de eso!; ¡y puede el coronel esperar dos o tres meses! ¡Bendito sea Dios! ¡Estoy segura de que a mí me sacaría totalmente de quicio! Y aunque uno se alegraría mucho de hacerle un favor al pobre señor Ferrars, bien pienso que no vale la pena esperarlo dos o tres meses. Seguro que se podría encontrar a otra persona que sirviera igual; alguien que ya esté ordenado.

—Querida señora —dijo Elinor—, ¿en qué estará usted pensando? ¡Vaya! El único propósito del coronel Brandon es serle útil al señor Ferrars.

—¡El Señor te bendiga, querida! ¡Claro que no pretenderás persuadirme de que el coronel se casa contigo solo por el gusto de darle diez guineas al señor Ferrars!

La superchería no pudo continuar después de esto; e inmediatamente tuvo lugar una explicación, con la que ambas partes se divirtieron considerablemente por el momento, sin que ninguna sufriera una pérdida material de felicidad, pues la señora Jennings solo cambió una forma de deleite por otra, y aun así sin renunciar a su expectativa de la primera.

—Sí, sí, la vicaría es bien pequeña —dijo ella, una vez pasada la primera ebullición de sorpresa y satisfacción—, y muy probablemente estará necesitada de reparaciones; ¡pero oír a un hombre disculparse, según creía yo, por una casa que, que yo sepa, tiene cinco salas de estar en la planta baja, y creo que el ama de llaves me dijo que podía habilitar quince camas! ¡Y a ti también, que estabas acostumbrada a vivir en la casita de Barton! Parece algo completamente ridículo. Pero, querida, debemos estimular al coronel para que le haga algo a la vicaría y se la ponga cómoda antes de que Lucy se mude a ella.

“Pero el coronel Brandon no parece tener la idea de que el beneficio eclesiástico sea suficiente para permitirles casarse”.

—El coronel es un simplón, querida mía; como él tiene dos mil libras al año, se piensa que nadie más puede casarse con menos. Créeme, si sigo con vida, estaré haciendo una visita a la vicaría de Delaford antes de San Miguel; y estoy seguro de que no iré si Lucy no está allí.

Elinor opinaba exactamente igual que ella en cuanto a la probabilidad de que no esperaran a nada más.