Los Dashwood ya se habían instalado en Barton con bastante comodidad. La casa y el jardín, con todos los objetos que los rodeaban, ya les resultaban familiares, y las ocupaciones cotidianas que habían dado a Norland la mitad de sus encantos se retomaban ahora con mucho mayor disfrute del que Norland había podido ofrecerles desde la pérdida de su padre.
Sir John Middleton, que los visitaba todos los días durante las primeras dos semanas y que no estaba acostumbrado a ver mucha actividad en su casa, no pudo ocultar su asombro al encontrarlos siempre ocupados.
Sus visitantes, aparte de los de Barton Park, no eran muchos; pues, a pesar de las urgentes súplicas de Sir John para que se relacionaran más por el vecindario, y de sus repetidas garantías de que su coche estaba siempre a su disposición, el espíritu independiente de la señora Dashwood se impuso al deseo de vida social para sus hijas; y se mantuvo firme en su decisión de rechazar las visitas a cualquier familia que viviera más allá de una distancia que pudiera recorrerse a pie. Eran muy pocos los que podían clasificarse así; y no todos ellos estaban al alcance. A una milla y media aproximadamente de la cabaña, siguiendo el estrecho y sinuoso valle de Allenham —que desembocaba en el de Barton, según se ha descrito anteriormente—, las jóvenes habían descubierto en uno de sus primeros paseos una antigua y respetable mansión que, al recordarles un poco a Norland, despertó su imaginación e hizo que desearan conocerla mejor. Pero se enteraron, al indagar, de que su dueña, una anciana de muy buena reputación, desgraciadamente estaba demasiado indispuesta para