Tras una debida resistencia por parte de la señora Ferrars, tan violenta y tan constante como para librarla de aquel reproche que siempre parecía temer incurrir, el reproche de ser demasiado amable, Edward fue admitido en su presencia y declarado de nuevo su hijo.
Su familia había estado últimamente en un estado de extrema fluctuación.
Durante muchos años de su vida había tenido dos hijos; pero el crimen y la aniquilación de Edward, pocas semanas atrás, la había privado de uno; la aniquilación semejante de Robert la había dejado durante quince días sin ninguno; y ahora, mediante la resurrección de Edward, volvía a tener uno.
A pesar de habérsele permitido vivir una vez más, sin embargo, no sintió segura la continuidad de su existencia hasta que hubo revelado su actual compromiso; pues temía que la divulgación de tal circunstancia pudiera darle un giro repentino a su constitución y llevárselo tan rápidamente como antes.
Con aprensiva cautela, por consiguiente, fue revelado, y se le escuchó con inesperada calma.
La señora Ferrars intentó al principio, razonablemente, disuadirlo de casarse con la señorita Dashwood mediante todos los argumentos a su alcance; le dijo que en la señorita Morton tendría a una mujer de más alto rango y mayor fortuna; y reforzó la afirmación al observar que la señorita Morton era hija de un noble con treinta mil libras, mientras que la señorita Dashwood era tan solo la hija de un caballero particular con no más de tres; pero cuando descubrió que, aunque admitía perfectamente la verdad de sus argumentos, él no estaba en absoluto inclinado a dejarse guiar por ellos, juzgó más sabio, a partir de la experiencia del pasado, someterse; y por tanto, tras la deslucida demora que debía a su propia dignidad y que sirvió para evitar toda sospecha de buena voluntad, emitió su decreto de consentimiento para el matrimonio de Edward y Elinor.
Lo que ella se comprometería a hacer para aumentar los ingresos de ambos fue lo siguiente que se consideró; y aquí quedó meridianamente claro que, aunque Edward era ahora su único hijo, no era ni mucho menos el mayor; pues mientras que a Robert se le asignaban inevitablemente mil libras al año, no se puso la menor objeción a que Edward se ordenara eclesiásticamente a cambio de doscientas cincuenta como mucho; ni se prometió nada, ni para el presente ni para el futuro, más allá de las diez libras mil que se habían entregado con Fanny.
Sin embargo, era tanto como deseaban, y más de lo que esperaban, Edward y Elinor; y la propia señora Ferrars, con sus torpes excusas, parecía la única sorprendida de no dar más.
Con unos ingresos muy suficientes para sus necesidades ya asegurados, no les quedaba nada que esperar, una vez que Edward hubo tomado posesión del beneficio eclesiástico, salvo que estuviera lista la casa, a la que el coronel Brandon, con un vivo deseo de complacer a Elinor, estaba haciéndole mejoras considerables; y tras esperar un tiempo a que concluyeran, tras sufrir, como de costumbre, mil desengaños y retrasos por la inexplicable morosidad de los obreros, Elinor, como de costumbre, quebrantó su primera y firme resolución de no casarse hasta que todo estuviera listo, y la ceremonia se celebró en la iglesia de Barton a principios de otoño.
El primer mes después de su matrimonio lo pasaron con su amiga en la mansión; desde donde pudieron supervisar el progreso de la rectoría y dirigirlo todo a su gusto sobre el terreno;—pudieron elegir papeles pintados, planear arbustedas y diseñar un camino de entrada curvado. Las profecías de la señora Jennings, aunque algo revueltas, se cumplieron en lo esencial; pues pudo visitar a Edward y a su esposa en su rectoría para San Miguel, y encontró en Elinor y su esposo, según creía firmemente, a una de las parejas más felices del mundo. De hecho, no tenían nada que desear, salvo el matrimonio del coronel Brandon y Marianne, y unos pastos algo mejores para sus vacas.
Fueron visitados en su primer establecimiento por casi todos sus parientes y amigos.
La señora Ferrars vino a inspeccionar la felicidad cuya autorización le daba casi vergüenza; y aun los Dashwood corrieron con los gastos de un viaje desde Sussex para honrarlos.
—No diré que estoy decepcionado, querida hermana —dijo John, mientras caminaban juntos una mañana ante las verjas de la casa de Delaford—, eso sería decir demasiado, pues sin duda has sido una de las jóvenes más afortunadas del mundo, tal como están las cosas. Pero, confieso que me daría un gran placer llamar hermano al coronel Brandon.
Su propiedad aquí, su finca, su casa—¡todo está en un estado tan respetable y excelente! Y sus bosques—¡no he visto madera semejante en ninguna parte de Dorsetshire, como la que hay ahora en pie en Delaford Hanger!
Y aunque, tal vez, Marianne no parezca exactamente la persona para atraerlo, creo sin embargo que en conjunto sería aconsejable que los hagáis venir a quedarse a menudo con vosotros, pues como el coronel Brandon pasa mucho tiempo en casa, nadie puede saber lo que pueda suceder; ya que, cuando la gente pasa mucho tiempo junta y ve poco a los demás—y siempre estará en tu poder hacerla lucir ventajosamente, y todo eso. En resumen, bien puedes darle una oportunidad: ya me entiendes.
Pero aunque la señora Ferrars sí fue a verlas, y siempre las trató con el simulacro de un afecto decente, jamás se vieron insultadas por su favor y preferencia verdaderos.
Eso se debió a la insensatez de Robert y a la astucia de su esposa, y se lo ganaron antes de que transcurrieran muchos meses.
La sagacidad egoísta de esta última, que al principio había metido a Robert en el atolladero, fue el instrumento principal de su liberación de él; pues su respetuosa humildad, sus atenciones asiduas y sus interminables halagos, tan pronto como se le dio la más mínima oportunidad para ponerlos en práctica, reconciliaron a la señora Ferrars con su elección y lo reestablecieron por completo en su favor.
Todo el comportamiento de Lucy en el asunto, y la prosperidad que lo coronó, por lo tanto, pueden presentarse como un ejemplo de lo más alentador de lo que una atención sincera e incesante al propio interés, por mucho que su progreso parezca verse obstaculizado, logrará para asegurar todas las ventajas de la fortuna, sin más sacrificio que el del tiempo y la conciencia.
Cuando Robert buscó su conocimiento por primera vez, y la visitó en privado en Bartlett’s Buildings, fue únicamente con el propósito que le atribuyó su hermano. Su única intención era persuadirla de que rompiera el compromiso; y como no había nada que superar salvo el afecto de ambos, naturalmente esperaba que una o dos entrevistas resolvieran el asunto.
En eso, sin embargo, y solo en eso, se equivocó; pues aunque Lucy pronto le dio esperanzas de que su elocuencia la convencería con el tiempo, siempre se necesitaba otra visita, otra conversación, para producir tal convencimiento. Al despedirse, siempre quedaban algunas dudas en su mente, las cuales solo podían disiparse con otra media hora de charla con él mismo. Su asistencia quedó así asegurada, y el resto vino por añadidura.
En lugar de hablar de Edward, gradualmente pasaron a hablar solo de Robert—un tema sobre el cual él siempre tenía más que decir que sobre cualquier otro, y en el cual ella pronto demostró un interés igual al suyo; y, en resumen, pronto se hizo evidente para ambos que él había desplazado por completo a su hermano. Estaba orgulloso de su conquista, orgulloso de engañar a Edward, y muy orgulloso de casarse en secreto sin el consentimiento de su madre.
Lo que sucedió inmediatamente después es bien sabido. Pasaron unos meses muy felices en Dawlish —pues ella tenía muchos parientes y viejos conocidos a los que despreciar, y él trazó varios planos para mansiones magníficas—, y desde allí, al regresar a la ciudad, consiguieron el perdón de la señora Ferrars mediante el sencillo expediente de pedírselo, recurso al que recurrieron por instigación de Lucy. Al principio, en efecto, como era razonable, el perdón abarcó tan solo a Robert; y Lucy, que no le había debido ninguna obligación a la madre y, por tanto, no había podido quebrantar ninguna, siguió sin ser perdonada unas semanas más. Pero la perseverancia en la humildad de conducta y de mensajes, en la autoculpabilidad por la ofensa de Robert y en la gratitud por la falta de cariño con la que era tratada, le granjeó con el tiempo la altiva atención que la subyugó por su gentileza y condujo poco después, por rápidos grados, al más alto estado de afecto e influencia.
Lucy se había vuelto tan necesaria para la señora Ferrars como Robert o Fanny; y si bien Edward nunca fue perdonado de corazón por haber tenido alguna vez la intención de casarse con ella, y a Elinor, a pesar de serle superior en fortuna y cuna, se la tachaba de intrusa, a Lucy se la consideraba en todo, y siempre se reconocía abiertamente, como una hija predilecta.
Se instalaron en la ciudad, recibieron una ayuda muy generosa de la señora Ferrars, entablaron la mejor relación imaginable con los Dashwood y, dejando a un lado los celos y la animadversión que existían continuamente entre Fanny y Lucy —en los que sus respectivos maridos participaban, por supuesto—, así como los frecuentes desacuerdos domésticos entre el propio Robert y Lucy, nada podía superar la armonía con la que todos vivían juntos.
Lo que Edward había hecho para perder el derecho de primogénito habría dejado perplejas a muchas personas; y lo que Robert había hecho para sucederle en él las habría dejado todavía más. Era, sin embargo, un acuerdo justificado en sus efectos, si no en su causa; pues en el estilo de vida o de conversación de Robert jamás apareció nada que diera pie a sospechar que lamentaba la cuantía de sus ingresos, ya fuera por dejar a su hermano demasiado poco o por reportarle a él demasiado; —y si se podía juzgar a Edward por el puntual cumplimiento de su deber en todos los sentidos, por un apego creciente a su esposa y a su hogar, y por la regular alegría de su ánimo, se podía suponer que no estaba menos contento con su suerte, ni menos libre de todo deseo de cambiarla.
El matrimonio de Elinor la separó tan poco de su familia como era razonablemente posible, sin hacer que la cabaña de Barton resultara totalmente inútil, ya que su madre y sus hermanas pasaban mucho más de la mitad del tiempo con ella.
La señora Dashwood actuaba por motivos de conveniencia tanto como de placer en la frecuencia de sus visitas a Delaford; pues su deseo de unir a Marianne y al coronel Brandon era apenas menos ferviente, aunque algo más generoso, que el que John había expresado. Ahora era su objetivo más querido.
Por preciosa que fuera para ella la compañía de su hija, no deseaba nada tanto como renunciar al disfrute constante de esta en favor de su querido amigo; y ver a Marianne establecida en la casa solariega era igualmente el deseo de Edward y Elinor. Cada uno de ellos sentía sus pesares y sus propias obligaciones, y Marianne, por común acuerdo, iba a ser la recompensa de todo.
Con una confederación semejante en su contra, con un conocimiento tan íntimo de su bondad y con la convicción de su profundo cariño hacia ella —que al fin, aunque mucho después de que fuera evidente para todos los demás, se abrió paso en su mente—, ¿qué podía hacer?
Marianne Dashwood had to face an extraordinary fate. She was born to discover the falsehood of her own opinions, and to counteract, by her conduct, her most favourite maxims. She was born to overcome an affection formed so late in life as at seventeen, and with no sentiment superior to strong esteem and lively friendship, voluntarily to give her hand to another!—and that other, a man who had suffered no less than herself under the event of a former attachment, whom, two years before, she had considered too old to be married—and who still sought the constitutional safeguard of a flannel waistcoat!
Pero así fue. En lugar de caer víctima de una pasión irresistible, como antaño se había lisonjeado con la esperanza de hacerlo, en lugar de quedarse incluso para siempre con su madre y hallar sus únicos placeres en el retiro y el estudio, tal como después, en su juicio más calmado y sobrio, lo había determinado; se encontró a los diecinueve años sometiéndose a nuevos afectos, contrayendo nuevos deberes, situada en un nuevo hogar, convertida en esposa, ama de casa y benefactora de una aldea.
El coronel Brandon era ahora tan feliz como todos los que más lo querían creían que merecía serlo: en Marianne hallaba consuelo para toda aflicción pasada; el cariño y la compañía de ella devolvían a su espíritu la vivacidad y a su ánimo la alegría; y que Marianne encontrara su propia felicidad en hacer la de él era la firme convicción y el deleite de todos cuantos los observaban.
Marianne jamás sabía amar a medias; y su corazón entero llegó a consagrarse, con el tiempo, tanto a su marido como antaño lo había estado a Willoughby.
Willoughby no pudo enterarse de su matrimonio sin sentir una punzada; y su castigo se completó poco después con el perdón voluntario de la señora Smith, quien, al atribuir su clemencia al hecho de haberse casado con una mujer de buena reputación, le dio motivos para creer que, si se hubiese portado con honor hacia Marianne, habría podido ser a la vez feliz y rico.
No hay que dudar de que su arrepentimiento por una conducta reprochable que así atraía su propio castigo fue sincero, ni de que durante mucho tiempo pensó en el coronel Brandon con envidia y en Marianne con pesar.
Pero no debe confiarse en que fuera inconsolable para siempre, ni en que huyera de la sociedad, ni en que contrajera un carácter taciturno por hábito, ni en que muriera de pena moral, pues no hizo nada de eso. Vivió para desenvolverse, y a menudo para disfrutar de la vida. Su esposa no estaba siempre de mal humor, ni su hogar era siempre incómodo; y en su cría de caballos y perros, y en la caza de todo tipo, halló un grado nada despreciable de felicidad doméstica.
Para Marianne, sin embargo, a pesar de su descortesía al sobrevivir a su pérdida, él siempre conservó ese afecto decidido que hacía que le interesara todo cuanto le sucedía, y que la convertía en su modelo secreto de la perfección femenina; y muchas bellezas en ciernes serían desdeñadas por él en años posteriores por no soportar comparación alguna con la señora Brandon.
La señora Dashwood fue lo suficientemente prudente como para permanecer en la cabaña, sin intentar trasladarse a Delaford; y, para fortuna de Sir John y la señora Jennings, cuando Marianne les fue arrebatada, Margaret había alcanzado una edad muy propicia para el baile, y no del todo inadecuada para que se supusiera que tenía un pretendiente.
Entre Barton y Delaford existía esa comunicación constante que el fuerte afecto familiar dictaría de forma natural; y entre los méritos y la felicidad de Elinor y Marianne, no ha de considerarse como el menor el hecho de que, aunque hermanas y viviendo casi a la vista la una de la otra, podían vivir sin desacuerdos entre ellas ni producir frialdad alguna entre sus maridos.