Capítulo XX

Al entrar las señoritas Dashwood en el salón de la finca al día siguiente por una puerta, la señora Palmer entró corriendo por la otra, con el mismo aspecto alegre y de buen humor que antes. Las saludó a todas con muchísimo cariño tomándoles la mano y expresó un gran entusiasmo por volver a verlas.

—¡Me alegro tanto de verla! —dijo, sentándose entre Elinor y Marianne—, porque hace un día tan malo que temía que no vinieran, lo cual habría sido espantoso, ya que nos marchamos otra vez mañana. Tenemos que irnos, porque los Weston vienen a vernos la semana que viene, ya sabe. Fue algo repentino lo de venir, y no supe nada hasta que el coche estuvo a la puerta, y entonces el Sr. Palmer me preguntó si quería ir con él a Barton. ¡Es tan gracioso! ¡Nunca me cuenta nada! Siento tanto que no podamos quedarnos más tiempo; sin embargo, espero que nos volvamos a ver en la ciudad muy pronto.

Se vieron obligados a poner fin a semejante expectativa.

—¡No ir a la ciudad! —exclamó la señora Palmer con una carcajada—; me decepcionaría muchísimo si no lo hacéis. Podría conseguir la casa más bonita del mundo para vosotras, al lado de la nuestra, en Hanover Square. Tenéis que venir, de verdad. Estoy segura de que estaré encantada de haceros de celestina en cualquier momento hasta que dé a luz, si a la señora Dashwood no le apetece salir en sociedad.

Le dieron las gracias; pero se vieron obligados a resistir todos sus ruegos.

“Oh, amor mío —exclamó la señora Palmer dirigiéndose a su marido, que acababa de entrar en la habitación—, tienes que ayudarme a convencer a las señoritas Dashwood de que vayan a la ciudad este invierno”.

Su amor no respondió; y tras inclinarse levemente ante las damas, empezó a quejarse del tiempo.

—¡Qué horror es todo esto! —dijo—. Semejante tiempo hace que todo y todos resulten repugnantes. El aburrimiento se produce tanto dentro de casa como fuera, a causa de la lluvia. Hace que uno deteste a todas sus amistades. ¿Qué diablos se cree Sir John que hace al no tener una sala de billar en su casa? ¡Qué poca gente sabe lo que es el confort! Sir John es tan estúpido como el tiempo.

El resto de la compañía no tardó en llegar.

—Temo, señorita Marianne —dijo sir John—, que hoy no ha podido usted dar su paseo habitual a Allenham.

Marianne puso cara muy seria y no dijo nada.

—Oh, no seas tan astuta con nosotras —dijo la señora Palmer—; porque lo sabemos todo, te lo aseguro; y admiro mucho tu gusto, pues me parece sumamente guapo. No vivimos muy lejos de él en el campo, ya sabes. A lo sumo a diez millas, me atrevería a decir.

—Mucho más cerca de los treinta —dijo su marido.

—¡Ah, bueno! No hay mucha diferencia. Yo nunca he estado en su casa; pero dicen que es un sitio lindísimo.

—Un lugar tan vil como he visto en mi vida —dijo el señor Palmer.

Marianne permaneció perfectamente callada, aunque su rostro delataba el interés que le suscitaba lo que se decía.

—¿Es muy feo? —continuó la señora Palmer⁠—; entonces supongo que debe ser otro lugar el que es tan bonito.

Cuando estuvieron sentados en el comedor, sir John observó con pesar que en total no eran más de ocho.

—Querida —le dijo a su esposa—, es muy irritante que seamos tan pocos. ¿Por qué no invitaste a los Gilbert a venir con nosotros hoy?

—¿No le dije a usted, Sir John, cuando me habló de ello antes, que no se podía hacer? Cenaron con nosotros la última vez.

—Usted y yo, Sir John —dijo la señora Jennings—, no debiéramos andar con tantas ceremonias.

—Entonces usted tendría muy poca educación —exclamó el señor Palmer.

“Amor mío, le contradices a todo el mundo —dijo su esposa con su risa habitual—. ¿Sabes que eres bastante grosero?”.

—No sabía que estaba contradiciendo a nadie al tachar a su madre de maleducada.

—Ay, puedes insultarme todo lo que quieras —dijo la bondadosa anciana—, te has llevado a Charlotte de mis manos y ya no puedes devolvérmela. Así que en eso te tengo cogida la sartén por el mango.

Charlotte se rio con ganas de pensar que su marido no podía deshacerse de ella; y dijo jubilosamente que no le importaba lo antipático que fuera con ella, ya que tenían que vivir juntos. Era imposible que alguien fuera más bondadoso por naturaleza, o estuviera más decidido a ser feliz que la señora Palmer. La estudiada indiferencia, insolencia y descontento de su marido no le causaban ningún dolor; y cuando él la regañaba o la insultaba, ella se divertía enormemente.

—¡El señor Palmer es tan gracioso! —le dijo a Elinor en un susurro—. Siempre está de mal humor.

Elinor no se inclinaba, tras un poco de observación, a juzgarlo tan genuina y sinceramente de mal carácter o de mala educación como él deseaba aparentar.

Su genio tal vez estuviera un tanto agrio al descubrir, como muchos otros de su sexo, que a causa de alguna incomprensible inclinación a favor de la belleza, era el esposo de una mujer muy tonta; mas sabía que esta clase de error era demasiado común para que cualquier hombre sensato resultara lastimado por ello de manera duradera.

Era más bien un afán de distinción, creía ella, lo que producía su trato despectivo hacia todo el mundo y su crítica general de cuanto tenía en frente. Era el deseo de parecer superior a los demás. El motivo era demasiado corriente para causar asombro; pero los medios, por mucho que pudieran tener éxito al consagrar su superioridad en materia de mala educación, no eran propicios para granjearle el afecto de nadie salvo el de su esposa.

“Oh, mi querida señorita Dashwood —dijo la señora Palmer poco después—, tengo un favor muy grande que pedirles a usted y a su hermana. ¿Quieren venir a pasar un tiempo a Cleveland estas Navidades? Por favor, háganlo, y vengan mientras los Weston estén con nosotros. ¡No se imagina lo feliz que seré! ¡Será algo encantador!—Mi amor —diciéndose a su esposo—, ¿verdad que estás deseando que las señoritas Dashwood vengan a Cleveland?”.

—Ciertamente —respondió con una mueca despectiva—; vine a Devonshire con ningún otro propósito.

—Ya ve —dijo su señora—, ya ve que el señor Palmer le espera; de modo que no puede negarse a venir.

Ambos declinaron su invitación con entusiasmo y resolución.

“Pero en verdad tienes y debes venir. Estoy segura de que te encantará por encima de todo. Los Weston estarán con nosotros, y será de lo más encantador.

No te puedes imaginar qué lugar tan dulce es Cleveland; y estamos tan animados ahora, porque el señor Palmer siempre anda por el campo haciendo campaña contra las elecciones; y vino tanta gente a cenar con nosotros que nunca antes había visto, ¡es de lo más encantador! Pero, ¡pobre hombre!, ¡le resulta muy agotador!; porque se ve obligado a hacer que le caiga bien a todo el mundo”.

Elinor apenas pudo contener el semblante al asentir ante la dureza de semejante obligación.

—¡Qué encanto será —dijo Charlotte— cuando esté en el Parlamento!⁠—¿A que sí? ¡Cómo me reiré! Será tan ridículo ver todas sus cartas dirigidas con una M.P.⁠—Pero, ¿sabe?, dice que nunca franqueará carta para mí. Asegura que no lo hará. ¿Verdad que no, señor Palmer?

El señor Palmer no le hizo caso.

—No soporta escribir, ¿sabe? —continuó ella—; dice que es algo espantoso.

—No —dijo él—, jamás he dicho nada tan irracional. No me endilgues todos tus abusos del lenguaje.

“Ya ve usted; ya ve qué gracioso es. ¡Siempre le da por lo mismo! A veces se pasa medio día sin dirigirme la palabra, y de repente sale con algo de lo más gracioso⁠—sobre cualquier cosa del mundo”.

La sorprendió mucho a Elinor, al regresar al salón, al preguntarle si no le gustaba excesivamente el señor Palmer.

—Ciertamente —dijo Elinor—; él parece muy simpático.

—Pues me alegra muchísimo que lo haga. Pensé que así sería, es muy simpático; y el señor Palmer está encantado con usted y con sus hermanas, ya se lo digo yo, y ni se imagina la desilusión que se llevará si no van a Cleveland. No alcanzo a comprender por qué debería poner objeción.

Elinor se vio obligada de nuevo a declinar su invitación y, cambiando de tema, puso fin a sus súplicas.

Pensaba que, puesto que vivían en el mismo condado, la señora Palmer tal vez pudiera darle información más detallada sobre la reputación general de Willoughby de la que cabía extraer del conocimiento superficial que los Middleton tenían de él; y estaba deseosa de obtener de cualquiera una confirmación de sus méritos tal que disipara toda posibilidad de temor por parte de Marianne.

Comenzó preguntando si veían mucho al señor Willoughby en Cleveland y si mantenían un trato íntimo con él.

—¡Ay, Dios mío, sí; lo conozco muchísimo —respondió la señora Palmer—; no es que le haya dirigido la palabra nunca, en realidad; pero lo he visto eternamente en la ciudad. De un modo u otro, nunca coincidí estando en Barton mientras él estaba en Allenham. Mamá lo vio aquí una vez antes; pero yo estaba con mi tío en Weymouth. Sin embargo, me atrevo a decir que lo habríamos visto muchísimo en Somersetshire, de no haber dado la desafortunada casualidad de que nunca hemos estado en el campo al mismo tiempo. Él está muy poco en Combe, creo; pero por mucho que estuviera allí, no creo que el señor Palmer lo visitara, porque él es de la oposición, ya sabe, y además queda muy lejos. Sé muy bien por qué pregunta por él; su hermana se va a casar con él. Me alegra muchísimo, porque así la tendré de vecina, ya sabe.

—Palabra de honor —respondió Elinor—, usted sabe mucho más del asunto que yo, si tiene alguna razón para esperar semejante enlace.

“No intentes negarlo, porque sabes que es de lo que habla todo el mundo. Te aseguro que me enteré de ello de camino por la ciudad”.

—¡Mi querida señora Palmer!

“Por mi honor que lo hice. Me encontré al coronel Brandon el lunes por la mañana en Bond-street, justo antes de dejar la ciudad, y me lo contó directamente en cuanto nos vimos.”

“Usted me sorprende muchísimo. ¡El coronel Brandon hablarle de eso! Sin duda debe de estar equivocada. Dar semejante noticia a una persona que no podría tener interés en ella, aun si fuera verdad, no es lo que esperaría del coronel Brandon”.

“Pero te aseguro que fue así, a pesar de todo, y voy a contarte cómo ocurrió. Cuando nos encontramos con él, dio la vuelta y se vino caminando con nosotros; y así empezamos a hablar de mi hermano y de mi hermana, y de esto y aquello, y yo le dije: «Diga, coronel, tengo entendido que hay una familia nueva en la cabaña de Barton, y mamá me manda decir que son muy guapas, y que una de ellas se va a casar con el señor Willoughby de Combe Magna. ¿Es verdad, por favor? Porque, desde luego, usted tiene que saberlo, ya que ha estado en Devonshire hace tan poco»”.

—¿Y qué dijo el Coronel?

—Oh, no dijo mucho; pero tenía cara de saber que era verdad, así que desde ese momento lo di por sentado. ¡Va a ser algo de lo más encantador, te lo aseguro! ¿Cuándo va a celebrarse?

—¿Se encuentra el señor Brandon muy bien, espero?

—¡Oh! sí, muy bien; y tan lleno de alabanzas hacia ti, no hacía más que decir cosas hermosas de ti.

—Me halaga su elogio. Me parece un hombre excelente; y lo encuentro sumamente agradable.

“Yo también. Es un hombre tan encantador que es una verdadera lástima que sea tan serio y tan soso. Mamá dice que él también estuvo enamorado de tu hermana. Te aseguro que, si lo estuvo, fue un gran cumplido, porque él casi nunca se enamora de nadie”.

—¿Es muy conocido el señor Willoughby en su parte de Somersetshire? —dijo Elinor.

“¡Oh!, sí, sumamente bien; es decir, no creo que mucha gente lo conozca, porque Combe Magna está muy lejos; pero a todos les parece sumamente agradable, te lo aseguro.

A nadie se le quiere más que al señor Willoughby adondequiera que va, y así puedes decirle a tu hermana. ¡Es una chica endiabladamente afortunada al atraparlo, te lo doy por mi honor!; no es que él no sea mucho más afortunado al atraparla a ella, porque es tan sumamente guapa y agradable que nada puede ser lo suficientemente bueno para ella.

Sin embargo, no creo que ella sea casi nada más guapa que tú, te lo aseguro; pues creo que ambas sois excesivamente lindas, y el señor Palmer también lo cree, estoy segura, aunque anoche no pudimos lograr que lo confesara”.

La información de la señora Palmer respecto a Willoughby no era de gran importancia; pero cualquier testimonio en su favor, por pequeño que fuera, le resultaba gratificante.

“Me alegra tanto que por fin nos hayamos conocido —continuó Charlotte—.

Y ahora espero que seamos siempre grandes amigas. ¡No te imaginas cuánto deseaba verte! ¡Es tan maravilloso que viváis en la casita! ¡No hay nada comparable, desde luego! ¡Y me alegra tanto que tu hermana vaya a casarse tan bien! Espero que vayas mucho a Combe Magna. Por lo que dicen, es un lugar encantador”.

—Hace tiempo que usted conoce al coronel Brandon, ¿verdad?

“Sí, muchísimo tiempo; desde que mi hermana se casó. Él era un amigo muy cercano de Sir John. Creo —añadió en voz baja— que le habría encantado tenerme, de haber podido. Sir John y Lady Middleton lo deseaban mucho. Pero mamá no creía que el partido fuera lo suficientemente bueno para mí; de otro modo, Sir John se lo habría mencionado al coronel, y nos habríamos casado inmediatamente”.

—¿No sabía el coronel Brandon de la propuesta de sir John a su madre antes de que se hiciera? ¿No le había confesado nunca su afecto a usted misma?

—Oh, no; pero si mamá no se hubiera opuesto, me atrevo a decir que le habría encantado sobre todas las cosas. No me había visto entonces más que un par de veces, porque fue antes de salir del colegio. Sin embargo, soy mucho más feliz tal como estoy. El señor Palmer es el tipo de hombre que me gusta.