Descensos.
Estas operaciones son de rara ocurrencia, y pueden clasificarse entre las más difíciles de la guerra cuando se efectúan en presencia de un enemigo bien preparado.
Desde la invención de la pólvora y los cambios efectuados por ella en las armadas, los transportes se encuentran tan indefensos ante los monstruosos navíos de tres cubiertas de la actualidad, armados como están con un centenar de cañones, que un ejército solo puede efectuar un desembarco con la asistencia de una numerosa flota de buques de guerra que pueda dominar el mar, al menos hasta que tenga lugar el desembarco del ejército.
Antes de la invención de la pólvora, los transportes eran también naves de guerra; se desplazaban a voluntad mediante el uso de remos, eran ligeros y podían bordear las costas; su número era proporcional al de las tropas que debían embarcarse; y, aparte del peligro de las tempestades, las operaciones de una flota podían organizarse con casi tanta certeza como las de un ejército en tierra.
La historia antigua, por estas razones, nos ofrece ejemplos de desembarcos más numerosos que los tiempos modernos.
¿Quién no recuerda las inmensas fuerzas transportadas por los persas sobre el mar Negro, el Bósforo y el Archipiélago, las innumerables huestes desembarcadas en Grecia por Jerjes y Darío, las grandes expediciones de los cartagineses y romanos a España y Sicilia, la de Alejandro a Asia Menor, las de César a Inglaterra y África, la de Germánico a las desembocaduras del Elba, las Cruzadas, las expediciones de los normandos a Inglaterra, a Francia y aun a Italia?
Desde la invención del cañón, la celebérrima Armada de Felipe II fue la única empresa de esta índole de cierta magnitud hasta la emprendida por Napoleón contra Inglaterra en 1803.
Todas las demás expediciones marítimas no tuvieron gran alcance: como, por ejemplo, las de Carlos V y las de Sebastián de Portugal a las costas de África; asimismo, los diversos desembarcos de los franceses en los Estados Unidos de América, en Egipto y en Santo Domingo, y los de los ingleses en Egipto, Holanda, Copenhague, Amberes y Filadelfia.
Nada digo del proyectado desembarco de Hoche en Irlanda; pues aquello fue un fracaso y es, al mismo tiempo, un ejemplo de las dificultades que deben temerse en tales tentativas.
Los grandes ejércitos que los grandes estados del mundo mantienen en pie en nuestros días impiden los desembarcos de treinta o cuarenta mil hombres, excepto contra potencias de segundo orden; pues es extremadamente difícil hallar transporte para cien o ciento cincuenta mil hombres con sus inmensos trenes de artillería, municiones, caballería, etcétera.
Estábamos, sin embargo, a punto de ver la solución del vasto problema de la viabilidad de los desembarcos en gran fuerza, si es cierto que Napoleón contempló seriamente el traslado de ciento sesenta mil veteranos de Boulogne a las islas Británicas; por desgracia, su fracaso al ejecutar esta gigantesca empresa nos ha dejado completamente a oscuras en cuanto a esta grave cuestión.
No es imposible reunir cincuenta navíos de línea franceses en el Canal mediante el engaño a los ingleses; esto estuvo, de hecho, a punto de conseguirse; ya no es imposible entonces, con un viento favorable, hacer pasar la flotilla en dos días y efectuar un desembarco.
Pero ¿qué sería del ejército si una tempestad dispersara la flota de barcos de guerra y los ingleses regresaran en masa al Canal y derrotaran a la escuadra o la obligaran a ganar sus puertos?
La posteridad lamentará, como la pérdida de un ejemplo para todas las generaciones futuras, que esta inmensa empresa no se llevara a cabo, o al menos se intentara.
Sin duda, muchos hombres valientes habrían encontrado la muerte; pero ¿no fueron acaso abatidos esos hombres de un modo más inútil en las llanuras de Suabia, de Moravia y de Castilla, en las montañas de Portugal y en los bosques de Lituania?
¿Qué hombre no se enorgullecería de contribuir a llevar a buen término la mayor prueba de habilidad y fuerza jamás vista entre dos grandes naciones?
Sea como fuere, la posteridad encontrará en los preparativos hechos para este desembarco una de las lecciones más valiosas que el presente siglo ha proporcionado para el estudio de los soldados y de los estadistas.
Las fatigas de todo género realizadas en las costas de Francia de 1803 a 1805 figurarán entre los monumentos más notables de la actividad, la previsión y la habilidad de Napoleón.
Se recomienda a la atenta consideración de los jóvenes oficiales.
Pero, aun admitiendo la posibilidad de éxito de un gran desembarco en una costa tan cercana como la inglesa desde Boulogne, ¿qué resultados cabría esperar si esta armada hubiera tenido que hacer una travesía marítima larga?
¿Cómo se podría mantener en movimiento a tantas embarcaciones pequeñas, siquiera durante dos días y dos noches?
¡A qué riesgos de destrucción no se verían expuestos tantos botes frágiles al navegar por mar abierto!
Además, la artillería, las municiones de guerra, los equipos, las provisiones y el agua potable que debían transportarse con esta multitud de hombres requerían una labor immensa de preparación y vastos medios de transporte.
La experiencia ha demostrado claramente las dificultades que conlleva tal expedición, incluso para treinta mil hombres. Por hechos conocidos, es evidente que un desembarco puede efectuarse con este número de hombres en cuatro casos:—1.º, contra colonias o posesiones aisladas; 2.º, contra potencias de segundo orden que no puedan ser secundadas inmediatamente desde el extranjero; 3.º, con el fin de efectuar una diversión temporal, o de capturar una posición que sea importante mantener durante un tiempo; 4.º, para hacer una diversión, a la vez política y militar, contra un estado ya enzarzado en una gran guerra, cuyas tropas estén ocupadas lejos del punto del desembarco.
Es difícil establecer reglas para operaciones de este carácter. Casi las únicas recomendaciones que puedo hacer son las siguientes: engañar al enemigo en cuanto al punto de desembarco; elegir un lugar donde los buques puedan fondear con seguridad y las tropas puedan desembarcar juntas; infundir tanta actividad como sea posible en la operación, y tomar posesión de algún punto fuerte para cubrir el despliegue de las tropas a medida que desembarcan; poner en tierra de inmediato una parte de la artillería para dar confianza y protección a las tropas que han desembarcado.
Una gran dificultad en una operación de este tipo radica en el hecho de que los transportes nunca pueden acercarse a la playa, y las tropas deben desembarcar en botes y balsas, lo cual requiere tiempo y otorga grandes ventajas al enemigo. Si el mar está picado, los hombres que van a desembarcar se exponen a grandes riesgos; pues, ¿qué puede hacer un cuerpo de infantería, amontonado en botes, zarandeado por las olas y habitualmente incapacitado por el mareo para el uso adecuado de sus armas?
Solo puedo aconsejar a la parte que está a la defensiva que no divida demasiado sus fuerzas intentando cubrir todos los puntos. Es una imposibilidad guarnecer toda la costa con baterías y batallones para su defensa; pero es necesario cerrar los accesos a aquellos lugares donde deban protegerse grandes establecimientos. Deben disponerse señales para dar aviso inmediato del punto donde el enemigo esté desembarcando, y toda la fuerza disponible debe concentrarse rápidamente allí, para evitar que obtenga un firme punto de apoyo.
La configuración de las costas ejerce una gran influencia sobre los desembarcos y su ejecución. Hay países cuyas costas son escarpadas y ofrecen pocos puntos de fácil acceso para los buques y las tropas que deben desembarcar: estos escasos lugares pueden vigilarse con mayor facilidad, y el desembarco se vuelve más difícil.
Por último, existe una consideración estratégica relacionada con los desembarcos que puede señalarse con utilidad. El mismo principio que prohíbe a un ejército continental interponer la masa de sus fuerzas entre el enemigo y el mar exige, por el contrario, que un ejército que desembarca en una costa mantenga siempre su masa principal en comunicación con la orilla, que es a la vez su línea de retirada y su base de suministros.
Por la misma razón, su primer cuidado debe ser asegurar la posesión de un puerto fortificado, o al menos de una lengua de tierra que sea propicia para un buen fondeadero y pueda fortificarse fácilmente, a fin de que, en caso de rerevés, las tropas puedan reembarcarse sin prisa ni pérdidas.