y solo de este, se pudieron dar las formas requeridas a las diferentes partes de la maquinaria con toda la precisión necesaria.

La idea del cálculo por mecanismo no es nueva. Instrumentos aritméticos, tales como los tableros de cálculo de los antiguos, sobre los cuales hacían sus cómputos con la ayuda de fichas; el Ábaco, un instrumento para calcular mediante bolas que se deslizan sobre varillas paralelas; el método de cálculo inventado por el barón Napier, llamado por él Rabdología, y desde entonces conocido como los huesos de Napier; el Swan Pan de los chinos, y otros artilugios similares, entre los cuales cabe mencionar de manera más particular la regla de cálculo, de tanta utilidad en los cálculos prácticos para los ingenieros modernos, vendrán a la memoria de cualquier lector: estos pueden llamarse con mayor propiedad instrumentos aritméticos, que participan en mayor o menor medida de un carácter mecánico.

Pero la pieza de mecanismo más antigua a la que puede aplicarse justamente el nombre de «máquina de calcular», parece haber sido un artefacto inventado por el célebre Pascal.

Este filósofo y matemático, a una edad muy temprana, estando ocupado junto a su padre —qu quien ocupaba un cargo oficial en la Alta Normandía cuyas funciones requerían frecuentes cálculos numéricos—, ideó un mecanismo para facilitar la realización de estos.

Este mecanismo consistía en una serie de ruedas que llevaban unos tambores cilíndricos, sobre los cuales estaban grabados los diez caracteres aritméticos, de un modo no muy diferente al ya descrito.

La rueda que expresaba cada orden de unidades estaba conectada con la rueda que expresaba el orden superior de tal manera que, cuando la primera pasaba del 9 al 0, la segunda avanzaba necesariamente una cifra; y así el proceso de acarreo se ejecutaba mediante un mecanismo:

cuando se había de sumar un número a otro por medio de esta máquina, la adición de cada cifra a la otra se realizaba a mano;
cuando se requería sumar más de dos números, las adiciones se realizaban del mismo modo sucesivamente: el segundo se sumaba al primero, el tercero a su suma, y así sucesivamente.

La sustracción se reducía a la suma mediante el método de los complementos aritméticos; la multiplicación se realizaba mediante una sucesión de sumas; y la división, mediante una sucesión de restas. En todos los casos, sin embargo, las operaciones se ejecutaban de rueda en rueda a mano.¹⁸

Este mecanismo, inventado hacia el año 1650, no parece haber llegado a tener ningún uso práctico, y da la impresión de haber encontrado rápidamente su lugar adecuado en un museo de curiosidades. Era capaz de realizar únicamente operaciones aritméticas particulares, y estas sujetas a todas las probabilidades de error en la manipulación; acompañado además de poca más rapidez (si acaso tanta) como la que obtendría la pluma de un calculista experto.

A este intento de Pascal le siguieron varios otros, con muy poca mejoría y sin ningún éxito adicional. Polenus, un sabio e ingenioso italiano, inventó una máquina mediante la cual se realizaba la multiplicación, pero que no parece haber proporcionado ninguna facilidad material, ni mayor seguridad contra el error que el proceso común de la pluma. Un intento similar fue realizado por Sir Samuel Moreland, de quien se describe que trasladó a un mecanismo de ruedas las cifras de los huesos de Napier, y que hizo algunas adiciones a la máquina de Pascal.¹⁹