El Gobierno británico, asesorado por la Royal Society y por un comité formado por los más eminentes mecánicos e ingenieros prácticos, decidió construir el mecanismo proyectado a expensas de la nación, para ser considerado propiedad nacional.
A pesar del interés con que esta invención ha sido considerada en todas partes del mundo, nunca ha sido plasmada todavía de forma escrita, y mucho menos publicada.
Confiamos, por lo tanto, en que se nos reconozca algún mérito por haber sido los primeros en dar a conocer al público el objeto, el principio y la estructura de una pieza de maquinaria que, aunque en la actualidad es desconocida (salvo en lo que respecta a algunos de sus resultados probables), una vez completada, habrá de producir efectos importantes, no sólo en el progreso de la ciencia, sino también en el de la civilización.
La maquinaria de cálculo emprendida así de forma gratuita para el público (en lo que concierne al Sr. Babbage), ha alcanzado ya una etapa muy avanzada hacia su finalización; y una porción de ella ha sido ensamblada y realiza diversos cálculos;—lo que ofrece una demostración práctica de que las expectativas de aquellos bajo cuyo consejo ha actuado el Gobierno estaban bien fundadas.
Hay, sin embargo, muchas personas que, aun reconociendo el gran ingenio del artificio, se han acostumbrado a considerarlo más como una curiosidad filosófica que como un instrumento de utilidad práctica.
Este error (del que no es posible imaginar uno mayor) ha surgido principalmente de la ignorancia que prevalece sobre la extensa utilidad de esas tablas numéricas que es el propósito de la máquina en cuestión producir.
También hay algunas personas que, al no considerar el tiempo necesario para llevar cualquier invención de esta magnitud a la perfección en todos sus detalles, tienden a ver los retrasos ocurridos en su progreso como indicios en contra de su viabilidad.
Estas personas deberían, sin embargo, antes de llegar a tal conclusión, reflexionar sobre el tiempo que fue necesario para perfeccionar máquinas infinitamente inferiores en complejidad y dificultad mecánica.
Que recuerden que —por no mencionar la invención de dicha máquina— solo las mejoras introducidas en la máquina de vapor por el célebre Watt ocuparon un período de no menos de veinte años de la vida de tan distinguido personaje, e implicaron un gasto de capital que ascendió a 50.000 libras esterlinas.1
La maquinaria de calcular es un artefacto nuevo incluso en sus detalles. Su inventor no la retomó ya imperfectamente formada, tras haber recibido las contribuciones del ingenio humano ejercitado sobre ella durante un siglo o más.
No ha avanzado gradualmente hasta su estado actual, como casi todas las demás grandes invenciones mecánicas, a través de una serie de fracasos, de dificultades encontradas y superadas por una sucesión de proyectistas.
No es un objeto sobre el cual se haya vertido así la luz de diversas mentes. Es, por el contrario, la producción de un pensamiento solitario e individual —comenzada, avanzada a través de cada etapa sucesiva de mejora y llevada a la perfección por una sola mente.