Grillet, un mecánico francés, hizo un intento semejante con el mismo escaso éxito. Otro ingenio para el cálculo mecánico fue realizado por Saunderson. Hace aproximadamente un siglo, Delepréne y Boitissendeau también construyeron ingenios mecánicos para realizar operaciones aritméticas específicas, pero no eran más que modificaciones del de Pascal, sin alterar ni ampliar sus objetivos.
Pero uno de los intentos más notables de esta clase que se han hecho desde el de Pascal fue una máquina inventada por Leibniz, de la cual no tenemos constancia de que se haya publicado jamás una descripción detallada o inteligible. Leibniz describió su modo de funcionamiento y sus resultados en las Misceláneas de Berlín,20 pero al parecer rehusó dar cualquier descripción de sus detalles.
En una carta dirigida por él a Bernoulli, en respuesta a la petición de este último de que ofreciera una descripción del mecanismo, dice: «Descriptionem ejus dare accuratam res non facilis foret. De effectu ex eo judicaveris quod ad multiplicandum numerum sex figurarum, e.g. rotam quamdam tantum sexies gyrari necesse est, nulla alia opera mentis, nullis additionibus intervenientibus; quo facto, integrum absolutumque productum oculis objicietur.»21
Continúa diciendo que el proceso de división se realiza independientemente de una sucesión de restas, como la empleada por Pascal.
Parece que esta máquina era de una naturaleza extremadamente complicada, cuya construcción habría conllevado un gasto considerable, y solo era apta para ser utilizada en casos en los que fueran necesarios cálculos numerosos y costosos.22
Leibniz le observa a su corresponsal, quien le preguntó si no podría destinarse al uso común: «Non est facta pro his qui olera aut pisculos vendunt, sed pro observatoriis aut cameris computorum, aut aliis, qui sumptus facile ferunt et multo calculo egent».
Sin embargo, no consta que este artefacto, del cual el inventor afirma haber mandado construir dos modelos, llegara a aplicarse jamás a ningún fin útil; ni tampoco parece que los detalles mecánicos de la invención hayan sido publicados en momento alguno.
Aun cuando el mecanismo de estas máquinas hubiera realizado todo cuanto sus inventores esperaban de ellas, habrían seguido siendo por completo inaplicables para los fines a los que se propone aplicar la maquinaria de cálculo del Sr. Babbage.
Todas ellas fueron construidas con vistas a realizar operaciones aritméticas particulares, y en todas la exactitud del resultado dependía más o menos de la manipulación.
El principio de la maquinaria de cálculo del Sr. Babbage es de naturaleza perfectamente general, ya que no depende de ninguna operación aritmética en particular, y es igualmente aplicable a tablas numéricas de cualquier clase. Esta característica distintiva fue bien expresada por el Sr. Colebrooke en su discurso ante la Sociedad Astronómica sobre este invento. «El principio que distingue esencialmente el invento del Sr. Babbage de todos estos es que propone calcular una serie de números que siguen cualquier ley, con la ayuda de diferencias, y que al fijar unas pocas cifras al principio, se produce fácilmente una larga serie de números mediante una operación mecánica. El método de diferencias en un sentido muy amplio es el principio matemático del artilugio. Una máquina para sumar una cantidad de cifras arbitrarias no constituye un ahorro de tiempo ni de trabajo, puesto que cada cifra individual debe introducirse en la máquina; pero ocurre lo contrario