Era ya casi la última vigilia, y quedaba suficiente noche como para permitirles cruzar el valle al amparo de la oscuridad; cuando, a la voz de mando, se levantaron y emprendieron la marcha, alcanzando las montañas al amanecer.
En esta fase de la marcha, Quirísofo, al frente de su propia división, con todas las tropas ligeras, iba a la vanguardia, mientras Jenofonte le seguía por detrás con la infantería pesada de la retaguardia, pero sin ninguna tropa ligera, ya que no parecía haber peligro de persecución o ataque por la retaguardia mientras ascendían la colina.
Quirísofo alcanzó la cima sin que ninguno de los enemigos lo advirtiera. Luego avanzó despacio, y el resto del ejército le siguió, oleada tras oleada, coronando la cumbre y descendiendo hacia las aldeas enclavadas en las hondonadas y los recodos de las colinas.
En seguida los carduquios abandonaron sus moradas y, con sus mujeres e hijos, huyeron a las montañas; de modo que había víveres en abundancia que se podían conseguir con el solo esfuerzo de tomarlos, y las granjas también estaban bien provistas de un abundante depósito de recipientes y utensilios de bronce que los helenos no tocaron, absteniéndose al mismo tiempo de toda persecución a la gente misma, tratándolos con suavidad, con la esperanza de que los carduquios estuvieran dispuestos a darles un paso amistoso a través de su país, ya que ellos también eran enemigos del rey: limitándose a tomar aquellos víveres que se encontraban en su camino, lo cual era, en verdad, una absoluta necesidad.
Pero los carducos ni prestaron atención cuando los llamaron, ni mostraron ninguna otra señal de amistad; y ahora, cuando el último de los helenos descendía a las aldeas desde el paso, ya se encontraba en la oscuridad, pues, debido a lo estrecho del camino, se había consumido todo el día en la subida y la bajada.
En ese instante un grupo de carducos, que se había reunido, atacó a los hombres de la retaguardia, matando a unos y e hiriendo a otros con piedras y flechas, aunque era un grupo bastante pequeño el que atacaba.
El hecho era que la aproximación del ejército heleno los había tomado por sorpresa; sin embargo, si se hubieran congregado en mayor número en ese momento, lo más probable es que una gran parte del ejército hubiera sido aniquilada.
Tal como estaban, se instalaron en los acuartelamientos y acamparon en las aldeas aquella noche, mientras los carducos mantenían muchas hogueras de guardia encendidas en círculo sobre las montañas, sin perderse de vista los unos a los otros por todas partes.
Pero con el alba los generales y oficiales de los helenos se reunieron y resolvieron continuar, tomando únicamente el número necesario de robustos animales de carga, y dejando atrás a los débiles.
Resolvieron además poner en libertad a todos los esclavos capturados recientemente en el ejército; pues la marcha se veía necesariamente ralentizada por la cantidad de animales y prisioneros, y el número de no combatientes que los acompañaban era excesivo, mientras que, con semejante multitud de seres humanos que alimentar, era necesario adquirir y transportar el doble de provisiones.
Aprobadas estas resoluciones, hicieron que se promulgara un bando de heraldos para hacerlas cumplir.
Cuando hubieron desayunado y la marcha se reanudó, los generales se apostaron un poco a un lado en un paso estrecho, y al encontrar a cualquiera de los esclavos mencionados u otras pertenencias que aún se retuvieran, los confiscaron.
Los soldados obedecieron, excepto cuando algún contrabandista, impulsado por el deseo de un muchacho o una mujer de buen parecer, lograba huir con su botín. Durante este día se apañaron para avanzar a duras penas, ora luchando, ora descansando.
Pero al día siguiente les sorprendió una gran tempestad, a pesar de la cual se vieron obligados a continuar la marcha debido a la escasez de víveres.
Jeirosofo marchaba a la cabeza como de costumbre, mientras Jenofonte iba al frente de la retaguardia, cuando el enemigo comenzó un ataque violento y sostenido. En un paso estrecho tras otro se acercaban muchísimo, lanzando andanadas de flechas y piedras de honda, de modo que los helenos no tenían más remedio que hacer salidas en su persecución y luego retroceder de nuevo, avanzando muy poco.
Una y otra vez Jenofonte enviaba una orden a la vanguardia para que disminuyeran el paso, cuando el enemigo presionaba su ataque con dureza.
Por regla general, al transmitirse la orden, Quirísofo aflojaba el paso; pero a veces, en vez de aflojar, Quirísofo lo aceleraba, enviando de vuelta una contraorden a la retaguardia para que avanzaran con rapidez. Era evidente que algo estaba sucediendo, pero no había tiempo para ir a la vanguardia y descubrir la causa de las prisas.
Bajo tales circunstancias, la marcha, al menos en la retaguardia, se volvió muy parecida a una desbandada, y allí un hombre valiente perdió la vida, Cleónimo el lacedemonio, atravesado por una flecha en las costillas a través del escudo y la coraza, al igual que Basias, un arcadio, atravesado de parte a parte en la cabeza.
Tan pronto como llegaron a un lugar de alto, Jenofonte, sin más preámbulos, se acercó a Quirísofo y le recriminó por no haber esperado, «a consecuencia de lo cual —dijo—, nos vimos obligados a combatir y huir al mismo tiempo; y ahora nos ha costado la vida de dos valientes muchachos; están muertos y no pudimos recoger sus cuerpos ni enterrarlos».
Quirísofo respondió: «Mira hacia allá» —señalando mientras hablaba a la montaña—, «¿ves lo inaccesible que es todo? Solo este camino que ves, que sube recto, y en él toda esa multitud de hombres que han tomado y están custodiando la única salida. Por eso me apresuré y no pude esperarte, con la esperanza de adelantarme a los de allá en la toma del paso; los guías que tenemos dicen que no hay otro camino».
Y Jenofonte replicó: «Pero yo también he tomado dos prisioneros; el enemigo nos molestó tanto que les tendimos una emboscada, lo que además nos dio tiempo para recuperar el aliento; matamos a algunos de ellos e hicimos todo lo posible por capturar a uno o dos con vida —precisamente por esta razón— para poder contar con guías que conocieran el terreno».
Los dos fueron llevados ante él al mismo tiempo e interrogados por separado: «¿Conocían algún otro camino además del que estaba a la vista?».
El primero dijo que no; y a pesar de toda clase de terrores aplicados para arrancarle una mejor respuesta, persistió en el «no».
Cuando no se pudo sacar nada de él, fue asesinado ante los ojos de su compañero. Este último explicó entonces: «Aquel hombre dijo que no sabía porque tiene una hija casada con un marido en aquellos parajes. Yo puedo llevaros —añadió— por un buen camino, transitable incluso para las bestias».
Y al ser preguntado sobre si había en él algún punto difícil de pasar, respondió que había un collado que sería imposible cruzar a menos que se ocupara de antemano.
Entonces se resolvió convocar a los oficiales de la infantería ligera y a algunos de los de la infantería pesada, y ponerlos al corriente de la situación, y preguntarles si alguno de ellos tenía la intención de distinguirse y se presentaba como voluntario para una expedición.
Dos o tres soldados de la infantería pesada se presentaron de inmediato —dos arcadios, Aristónimo de Metidrio y Agasias de Estínfalo— y, emulando a estos, un tercero, también arcadio, Calímaco de Parrasia, quien dijo que estaba dispuesto a ir y que conseguiría voluntarios de todo el ejército para que lo acompañaran.
"Sé —añadió— que no faltarán jóvenes que sigan allí donde yo guíe".
Después de eso preguntaron: «¿Había algún capitán de infantería ligera dispuesto a acompañar la expedición?». Aristeas, un quio, que en varias ocasiones había demostrado su utilidad al ejército en tal servicio, se ofreció como voluntario.
Anclaje H2