V. La marcha a través de la nieve

Al día siguiente se acordó que debían ponerse en marcha con la mayor celeridad posible, antes de que el enemigo tuviese tiempo de reunirse y ocupar el desfiladero. Habiendo reunido su equipo y su equipaje, emprendieron de inmediato la marcha a través de una profunda nieve con varios guías y, cruzando el alto puerto el mismo día en que Tiribazo iba a atacarlos, llegaron sanos y salvos a los cuarteles de invierno.

Desde este punto marcharon tres jornadas por el desierto —quince parasangas— hasta el río Éufrates, y lo cruzaron con el agua hasta la cintura. Se decía que las fuentes del río no estaban a gran distancia. Desde este lugar marcharon a través de una profunda nieve por un país llano durante tres jornadas: quince parasangas (1).

La última de estas marchas fue dura, con el viento del norte soplándoles de cara, secándolo todo y entumeciendo a los hombres. Aquí uno de los adivinos les sugirió que ofrecieran un sacrificio a Bóreas, y el sacrificio fue realizado. El efecto fue evidente para todos en la disminuida fiereza de la ráfaga. Pero había seis pies de nieve, de modo que muchos de los animales de carga y esclavos se perdieron, y cerca de treinta de los propios hombres.

(1) Al. "ten," al. "five."

Pasaron toda la noche encendiendo fuego; pues por fortuna no escaseaba la leña en el lugar de la parada; solo los que llegaron tarde al campamento no tenían leña.

En consecuencia, los que habían llegado hacía un buen rato y habían encendido fuegos no estaban dispuestos a permitir que estos recién llegados se acercaran a las hogueras, a menos que a cambio les dieran una parte de su grano o de cualquier otra comida que pudiesen tener.

Aquí se estableció entonces un intercambio general de bienes. Donde se encendía el fuego, la nieve se derretía, y se formaban grandes zanjas hasta la tierra desnuda, y aquí era posible medir la profundidad de la nieve.

Al abandonar estos alojamientos, marcharon durante todo el día siguiente sobre la nieve, y muchos de los hombres se vieron afectados por la «bulimia» (o desmayo por hambre).

Jenofonte, que custodiaba la retaguardia, se topó con algunos hombres que se habían desplomado y no sabía qué les pasaba; pero alguien con experiencia en tales asuntos le sugirió que evidentemente padecían bulimia y que, si comían algo, se recuperarían.

Entonces pasó revista al tren de bagajes y, confiscando cualquier comestible que pudiera ver, lo repartió con sus propias manos o envió a otros agentes capaces para que lo distribuyeran entre los afectados, los cuales, tan pronto como probar bocado, se ponían de pie de nuevo y continuaban la marcha.

Marcharon y marcharon, y al atardecer Quirísofo llegó a una aldea, donde sorprendió a unas mujeres y muchachas que habían salido de la aldea a buscar agua a la fuente situada fuera de la empalizada. Estas les preguntaron quiénes eran. Los intérpretes respondieron por ellos en persa: «Van de parte del rey hacia el sátrapa»; en respuesta a lo cual las mujeres les dieron a entender que el sátrapa no estaba en casa, sino que se encontraba a un parasanga de distancia, más allá. Como era tarde, entraron junto con las aguadoras dentro de la empalizada para visitar al jefe de la aldea.

En consecuencia, Quirísofo y cuantos soldados pudieron se alojaron allí en acantonamientos, mientras que el resto de los soldados —a saber, aquellos que no habían podido completar la marcha— tuvieron que pasar la intemperie de la noche sin comida y sin fuego; dadas las circunstancias, algunos de los hombres perecieron.

Tras los talones del ejército marchaban perpetuamente bandas del enemigo, que arrebataban los animales de carga impedidos y se peleaban entre sí por las carcasas. Y en su rastro no pocas veces eran dejados a su suerte los soldados incapacitados, abatidos por la ceguera de la nieve o con los dedos necrosados por la congelación.

En cuanto a los ojos, era cierto alivio contra la nieve marchar con algo negro delante de ellos; en cuanto a los pies, el único remedio era mantenerse en movimiento sin detenerse un instante, y aflojarse la sandalia por la noche.

Si se iban a dormir con las sandalias puestas, la correa se les incrustaba en los pies, y las sandalias se les quedaban heladas y adheridas a estos. Esto se debía en parte a que, como sus antiguas sandalias se les habían destrozado, llevaban abarcas sin curtir hechas de pieles de buey recién desolladas.

Fue debido a alguna necesidad extrema de este tipo que un grupo de hombres se rezagó y se quedó atrás, y al ver un terreno de aspecto negruzco donde la nieve evidentemente había desaparecido, supusieron que debía haberse derretido; y así era en realidad, debido a algún tipo de manantial que se veía exhalar vapor en un valle cercano. Hacia allí se habían desviado y se habían sentado, reacios a dar un paso más.

Pero Jenofonte, con su retaguardia, los vio, y les suplicó e imploró de todas maneras posibles que no se quedaran atrás, diciéndoles que el enemigo los perseguía en grandes manadas; y terminó por enojarse. Ellos simplemente le mandaron que les pusiera un cuchillo en la garganta; ni un solo paso más darían.

Entonces pareció lo mejor aterrorizar al enemigo perseguidor si era posible, y evitar que cayeran sobre los inválidos. Ya era el atardecer, y los perseguidores avanzaban con mucho ruido y alboroto, disputando y altercando por su botín.

Entonces, de repente, la retaguardia, en la plenitud de su salud y fuerza (2), saltó de su guarida y cargó contra el enemigo, mientras aquellos desdichados (3) gritaban tan fuerte como sus gargantas enfermas podían sonar, y chocaban sus lanzas contra sus escudos; y el enemigo, aterrorizado, se precipitó a través de la nieve hacia el barranco, y ni uno solo de ellos volvió a emitir sonido alguno.

(2) Hug, after Rehdantz, would omit the words "in the plenitude of health and strength."

(3) Or, "the invalids."

Jenofonte y su grupo, diciendo a los enfermos que al día siguiente vendría gente por ellos, se pusieron en marcha, y antes de haber recorrido medio kilómetro se toparon con unos soldados que se habían tendido a descansar sobre la nieve con las capas envueltas alrededor, sin que se hubiera establecido jamás una guardia, y los hicieron levantarse. Su explicación era que los de adelante no querían avanzar.

Al pasar junto a este grupo, envió al frente a los más fuertes de sus infantes ligeros con la orden de averiguar cuál era el motivo de la detención. Ellos informaron que todo el ejército yacía descansando de esa manera.

Siendo así, a los hombres de Jenofonte no les quedaba más remedio que acampar también a la intemperie, sin fuego y sin cenar, apostando únicamente los piquetes que buenamente pudieron dadas las circunstancias.

Pero tan pronto como comenzó a hacerse de día, Jenofonte envió a los más jóvenes de sus hombres hacia los enfermos que venían rezagados, con órdenes de hacerlos levantar y obligarlos a marchar.

Por su parte, Quirísofo había enviado a algunos de los hombres alojados en la aldea para averiguar cómo se encontraban los de la retaguardia; se alegraron enormemente al verlos y les confiaron a los enfermos para que los llevaran al campamento, mientras ellos mismos continuaban su marcha hacia adelante y, antes de haber recorrido veinte estadios, llegaron a la aldea donde Quirísofo estaba alojado.

Apenas se reunieron las dos divisiones, se tomó la resolución de que sería seguro acuartelar los regimientos por las aldeas; Quirísofo se quedó donde estaba, mientras que el resto echó a suertes las aldeas a la vista y luego, con sus respectivos destacamentos, marcharon hacia sus destinos respectivos.

Fue aquí donde Polícrates, un ateniense y capitán de compañía, pidió un permiso de ausencia —deseaba emprender una búsqueda propia— y, poniéndose al frente de los hombres más activos de la división, corrió hacia la aldea que le había tocado en suerte a Jenofonte.

Sorprendió en ella a los aldeanos con su jefe, a dieciséis —nota del trad.: diecisiete— jóvenes caballos que estaban siendo criados como tributo para el rey y, por último, a la propia hija del jefe, una joven recién casada hacía tan solo ocho días. Su esposo había salido a cazar liebres, y por eso se libró de ser capturado junto con los demás aldeanos.

Las casas eran estructuras subterráneas con una abertura semejante a la boca de un pozo por la cual se entraba, pero eran anchas y espaciosas por dentro. La entrada para las bestias de carga estaba excavada, pero los ocupantes humanos descendían por una escalera. En estas viviendas se encontraban cabras, ovejas y ganado vacuno, y gallos y gallinas, con sus diversas crías. Los rebaños y manadas se criaban todos a cubierto con forraje verde.

Había dentro provisiones de trigo, cebada y legumbres, y vino hecho de cebada en grandes crateras; los granos de malta de cebada flotaban en la bebida hasta el borde del recipiente, y en ellos había juncos, unos más largos y otros más cortos, sin nudos; cuando uno tenía sed, debía llevarse uno de estos a la boca y sorber. La bebida, sin mezcla de agua, era muy fuerte y de un sabor delicioso para ciertos paladares, pero el gusto debía adquirirse.

Jenofonte invitó a cenar al jefe de la aldea y le animó a cobrar ánimo; lejos de arrebatarle a sus hijos, le llenarían la casa de cosas buenas en compensación por lo que se habían llevado antes de partir; tan solo debía darles ejemplo y descubrirles alguna bendición para el ejército, hasta que se encontraran con otra tribu. A esto accedió el hombre de buena gana y, con la mayor cordialidad, les mostró la bodega donde estaba enterrado el vino. Aquella noche, por tanto, habiéndose instalado cada uno en sus respectivos alojamientos según lo descrito, durmieron en medio de la abundancia, todos y cada uno de ellos, con el jefe bajo estrecha vigilancia y sus hijos sanos y salvos a la vista.

Pero al día siguiente Jenofonte tomó al jefe de la aldea y se puso en marcha hacia Quirísofo, haciendo un recorrido por las aldeas y pasando en cada lugar a visitar a los distintos grupos. Por todas partes los encontró disfrutando de buena comida y celebrando.

No había una sola aldea donde no insistieran en servirles un desayuno, y sobre la misma mesa se extendían al menos media docena de platos: cordero, cabrito, cerdo, ternera, aves, con varios tipos de pan, unos de trigo y otros de cebada.

Cuando, como muestra de cortesía, alguien quería brindar por la salud de su vecino, lo arrastraba hasta la gran vasija y, una vez allí, tenía que sumergir la cabeza y dar un buen trago, bebiendo como un buey.

Al jefe de la aldea, insistían todos en ello, debían aceptarle como regalo lo que quisiera tener. Pero él no aceptaba nada, excepto cuando avistaba a alguno de sus parientes, momento en el que se cuidaba de llevárselo consigo, fuera hombre o mujer.

Cuando llegaron adonde estaba Quirísofo, encontraron una escena similar. También allí los hombres estaban banqueteando en sus alojamientos, coronados con haces de heno y hierba seca, y muchachos armenios hacían las veces de camareros con trajes bárbaros, solo que tenían que indicar a los muchachos por señas lo que debían hacer, como sordomudos.

Tras las primeras formalidades, cuando Quirisofo y Jenofonte se hubieron saludado como íntimos amigos, interrogaron al jefe de la aldea en común por medio del intérprete de lengua persa.

«¿Qué país era ese?», preguntaron; él respondió: «Armenia».

Y de nuevo: «¿Para quién se crían los caballos?».

«Son tributo para el rey», respondió.

«¿Y el país vecino?».

«Es la tierra de los jálibes», dijo; y describió el camino que conducía a ella.

Así que por el momento se marchó Jenofonte, llevándose de regreso al jefe de aldea con él para entregárselo a su familia y amigos.

También le hizo el regalo de un caballo un tanto viejo que tenía; había oído que el jefe de aldea era sacerdote del sol, y así podría engordar a labestia y sacrificarla; de otro modo temía que se muriera del todo, pues había quedado maltrecha por las largas marchas.

Para sí mismo escogió el mejor de los potros, y dio un potro a cada uno de sus compañeros generales y oficiales.

Los caballos de aquí eran más pequeños que los caballos persas, pero mucho más briosos. Fue también aquí donde su amigo el alcalde les explicó cómo debían envolver las patas de los caballos y del otro ganado con bolsitas o sacos al marchar por la nieve, pues sin tales precauciones los animales se hundían hasta la panza.

Anclaje H2