V

Desde allí marchó a través de Arabia, dejando el Éufrates a la derecha, en cinco jornadas por el desierto: treinta y cinco parasangas. En esta región el terreno era una larga y uniforme llanura, que se extendía a lo ancho y a lo lejos como el mar, llena de ajenjo; mientras que toda la otra vegetación, ya fuera madera o carrizo, era de aroma dulce como las especias o las hierbas aromáticas; no había árboles; pero sí caza silvestre de toda clase: asnos salvajes en gran abundancia, con una gran cantidad de avestruces; además de estos, había avutardas y antílopes.

Estas criaturas eran cazadas ocasionalmente por la caballería. Los asnos, cuando eran perseguidos, corrían una distancia hacia adelante y luego se detenían —siendo su paso mucho más veloz que el de los caballos—; y tan pronto como los caballos se acercaban, repetían la misma maniobra. La única forma de atraparlos era que los jinetes se apostaran a intervalos y los cazaran, por así decirlo, en relevos. La carne de los que capturaban no era muy diferente de la de veneno, solo que más tierna.

Nadie tuvo la suerte de capturar un avestruz. Algunos de los soldados sí se dieron a la persecución, pero pronto tuvieron que abandonarla; pues el ave, en su esfuerzo por escapar, abría rápidamente una gran distancia entre ella y sus perseguidores, moviendo las piernas a toda velocidad y usando al mismo tiempo las alas como una vela. Las avutardas no eran tan difíciles de atrapar cuando se las levantaba de repente, pues solo hacen vuelos cortos, como las perdices, y se cansan pronto. Su carne es deliciosa.

Mientras el ejército serpenteaba por esta región, llegó al río Mascas, que tiene cien pies de anchura. Aquí se alzaba una gran ciudad desierta llamada Corsote, casi literalmente rodeada por la corriente, que fluye en torno a ella formando un círculo. Aquí se detuvieron tres días y se aprovisionaron.

Desde allí continuaron su marcha durante trece etapas a través del desierto —noventa parasangas—, teniendo siempre el Éufrates a su derecha, hasta que llegaron a las Puertas. En estas marchas varios animales de carga perecieron de hambre, pues no había ni hierba ni verdura, ni árbol de ninguna clase; sino que todo el país era estéril. Los habitantes se ganan la vida extrayendo piedras de molino en las orillas del río, las cuales labran y llevan a Babylon para venderlas, comprando grano a cambio de sus mercancías.

El grano escaseó en el ejército y no se pudo conseguir por dinero, excepto en el mercado lidio abierto en el ejército asiático de Ciro; donde un kapithe de trigo o cebada costaba cuatro siclos; siendo el siclo equivalente a siete óbolos y medio áticos, mientras que el kapithe equivale a dos quenices áticos (1), medida de áridos, de modo que los soldados subsistieron exclusivamente a base de carne durante todo ese período.

Algunas de las etapas fueron muy largas, siempre que tenían que esforzarse para encontrar agua o forraje; y en una ocasión se vieron envueltos en un desfiladero estrecho, donde la arcilla profunda presentaba un obstáculo para el avance de los carros.

Ciro, con los nobles que lo rodeaban, se detuvo para supervisar la operación y ordenó a Glus y a Pigres que tomaran un destacamento de bárbaros y ayudaran a sacar los carros. Como parecían ir lentos en el asunto, se volvió con enojo hacia los nobles persas y les ordenó que echaran una mano para sacar los carros a la fuerza.

Entonces, si es que alguna vez se ha presenciado, pudo verse aquello que constituye una de las ramas de la buena disciplina. Cada uno de los interpelados, allí mismo donde casualmente se encontraba, se quitó la capa de púrpura y se lanzó a la faena con tanta avidez como si se tratara de una carga en busca de la victoria.

Laderas abajo de una empinada colina volaron, con sus costosas túnicas y sus pantalones bordados —algunos con los collares al cuello y los brazaletes en los brazos—; en un instante, habían saltado al barro arcilloso y, en menos tiempo de lo que uno hubiera podido imaginar, habían puesto a salvo los carros en tierra firme.

(1) The choenix = about 1 quart (or, according to others, 1 1/2 pint). It was the minimum allowance of corn for a man, say a slave, per diem. The Spartan was allowed at the public table 2 choenices a day.

En conjunto, era evidente que Ciro estaba decidido a apresurar la marcha y era reacio a las paradas, excepto cuando se detenía para aprovisionarse o por algún otro motivo necesario; convencido de que cuanto más rápido avanzara, menos preparado para la batalla encontraría al rey, mientras que cuanto más lento fuera su propio progreso, más numeroso sería el ejército hostil que vería reunido.

En efecto, el observador atento podía ver, a simple vista, que si el imperio del rey era fuerte por su extensión territorial y el número de habitantes, esa fortaleza se ve compensada por una debilidad inherente, dependiente de la longitud de los caminos y la inevitable dispersión de las fuerzas defensivas, cuando un invasor insiste en llevar la guerra hasta el final mediante marchas forzadas.

En la orilla opuesta del Éufrates, frente al punto alcanzado en una de estas etapas por el desierto, se encontraba una ciudad grande y próspera llamada Charmande.

Desde esta ciudad los soldados compraban víveres, cruzando el río sobre balsas, de la siguiente manera:

• Tomaban las pieles que utilizaban como cubiertas para las tiendas y las llenaban de hierba ligera;
• luego las comprimían y las cosían firmemente por los extremos, de modo que el agua no pudiera tocar el heno.

Sobre ellas cruzaban y obtenían provisiones: vino hecho con la fruta de la dátila, y mijo o Panicum miliaceum, el alimento básico común del país.

Aquí se suscitó cierta disputa entre los soldados de Menón y los de Clearco, en la cual Clearco condenó a uno de los hombres de Menón, por considerarlo culpable, y lo hizo azotar.

El hombre regresó a su propia división y se lo contó. Al enterarse de lo que le habían hecho a su compañero, sus camaradas se indignaron y enfurecieron, y se mostraron muy enojados contra Clearco.

El mismo día, Clearco visitó el paso del río y, tras inspeccionar el mercado allí, regresaba con unos pocos seguidores, a caballo, a su tienda, y tuvo que pasar por el campamento de Menón.

Ciro aún no había llegado, sino que iba cabalgando en la misma dirección. Uno de los hombres de Menón, que estaba cortando leña, vio a Clearco al pasar este a caballo y le tiró un golpe con un hacha. El golpe no dio en el blanco; entonces otro le arrojó una piedra, y un tercero, y luego varios, entre gritos y silbidos.

Clearco emprendió una rápida retirada hacia sus propias tropas y de inmediato les ordenó tomar las armas. Ordenó a sus hoplitas que permanecieran en posición con los escudos apoyados contra las rodillas, mientras él, al frente de sus tracios y jinetes —de los cuales tenía más de cuarenta en su ejército, en su mayoría tracios—, avanzaba contra los soldados de Menón, de modo que estos, junto con el propio Menón, sintieron pánico y corrieron a tomar las armas; algunos incluso se quedaron clavados en el sitio, desconcertados por lo sucedido.

En ese momento llegó Próxeno por detrás, a la ventura, con su división de hoplites y, sin pensarlo un instante, marchó hacia el espacio abierto entre los bandos rivales y ordenó presentar armas; luego se puso a suplicar a Clearco que desistiera. A este último no le hizo mucha gracia oír que se hablaba con tanta suavidad de su apuro, cuando apenas se había librado de ser lapidado hasta la muerte; y le ordenó a Próxeno que se retirara y dejara libre el espacio intermedio.

En este momento llegó Ciro y preguntó qué estaba pasando. No había tiempo para vacilar. Con las jabalinas firmemente empuñadas en las manos, galopó hacia adelante —escoltado por algunos de sus fieles guardaespaldas que estaban presentes— y pronto se encontró en medio de todos, exclamando:

«Clearco, Próxeno y vosotros, los demás helenos de ahí, no sabéis lo que hacéis. Tan surely como que os enfrentáis en combate unos contra otros, nuestro destino está sellado: hoy mismo seré hecho pedazos, y lo mismo os ocurrirá a vosotros; vuestro turno seguirá de cerca al mío. Una vez que nuestra suerte tome un rumbo desastroso, estos bárbaros que veis alrededor serán peores enemigos para nosotros que aquellos que actualmente sirven al rey».

A estas palabras, Clearco volvió en sí. Ambas partes suspendieron el combate y se retiraron a sus campamentos: reinaba el orden.

Anclaje H2