La Esfinge

No debe omitirse que, antes de despojar por completo de su piel al leviatán, fue decapitado.

Ahora bien, la decapitación del cachalote es una hazaña anatómica y científica de la que los experimentados cirujanos balleneros se enorgullecen enormemente; y no sin razón.

Considerad que la ballena no tiene nada que propiamente pueda llamarse cuello; por el contrario, allí donde su cabeza y su cuerpo parecen unirse, justamente en ese mismo lugar, se encuentra su parte más gruesa.

Recordad también que el cirujano debe operar desde arriba, mediando unos ocho o diez pies entre él y su sujeto, y ese sujeto casi oculto en un mar decolorado, ondulante y a menudo turbulento y reventado.

Tened en cuenta, asimismo, que bajo estas desfavorables circunstancias tiene que cortar muchos pies de profundidad en la carne; y de ese modo subterráneo, sin llegar a echar un solo vistazo a la brecha siempre en contracción así abierta, debe esquivar hábilmente todas las partes adyacentes vedadas y dividir exactamente la columna vertebral en un punto crítico muy cercano a su inserción en el cráneo.

¿No os maravilla, entonces, la jactancia de Stubb de que solo necesitaba diez minutos para decapitar a un cachalote?

Al ser cortada por primera vez, la cabeza es dejada caer a popa y retenida allí mediante un cable hasta que el cuerpo es despojado. Una vez hecho esto, si pertenece a una ballena pequeña, se izará a cubierta para deshacerse de ella con calma. Pero, con un leviatán de tamaño adulto, esto es imposible; pues la cabeza del cachalote abarca casi un tercio de todo su volumen, y suspender por completo semejante carga, aun con los inmensos aparejos de un ballenero, sería tan inútil como intentar pesar un granero holandés en una balanza de joyero.

Decapitada la ballena del Pequod y despojado el cuerpo, la cabeza fue izada contra el costado del barco —a medio salir del mar, de modo que aún pudiera mantenerse en gran parte a flote gracias a su elemento natal.

Y allí, con la embarcación forzada inclinándose fuertemente hacia ella debido a la enorme fuerza de arrastre hacia abajo desde el tope del mástil inferior, y cada verga de ese lado proyectándose como una grúa sobre las olas; allí, aquella cabeza goteando sangre pendía de la cintura del Pequod como la del gigante Holofernes del cinto de Judit.

Cuando esta última tarea estuvo cumplida era mediodía, y los marineros bajaron a comer. El silencio reinaba sobre la antes tumultuosa pero ahora desierta cubierta. Una intensa calma de cobre, como un loto amarillo universal, iba desplegando cada vez más sus silenciosas e imensas hojas sobre el mar.

Transcurrió un breve lapso, y en medio de aquel silencio emergió Ahab solo de su camarote. Tras dar unos cuantos pasos por el alcázar, se detuvo para contemplar la borda, luego, descendiendo lentamente a las cadenas maestras, tomó la larga pala de Stubb —que aún seguía allí tras la decapitación de la ballena— y, clavándola en la parte inferior de la masa semi suspendida, colocó el otro extremo en forma de muleta bajo un brazo, quedándose así inclinado con los ojos atentamente fijos en aquella cabeza.

Era una cabeza negra y encapuchada; y, suspendida allí en medio de tanta calma, parecía la de la Esfinge en el desierto.

«Habla, cabeza vasta y venerable —murmuró Ahab—, que, aunque desprovista de barba, te ves aquí y allá canosa de musgo; habla, poderosa cabeza, y dinos el secreto que guardas. De todos los buzos, tú eres el que ha buceado más hondo. Esa cabeza sobre la que ahora brilla el sol de arriba se ha movido entre los cimientos de este mundo. Donde nombres y armadas sin registro se oxidan, y esperanzas y ancores nunca contados se pudren; donde en su bodega asesina esta fragata terrestre está lastrada con los huesos de millones de ahogados; allí, en ese espantoso país acuático, ha estado tu hogar más familiar. Has estado donde jamás llegó campana ni buzo; has dormido junto a muchos marineros, donde madres insomnes darían la vida por acostarse. Viste a los amantes abrazados al saltar de su barco en llamas; corazón contra corazón se hundieron bajo la ola exultante; fieles el uno al otro, cuando el cielo les parecía falso. Viste al segundo oficial asesinado cuando los piratas lo arrojaron desde la cubierta a medianoche; durante horas cayó en la medianoche más profunda de las fauces insaciables; y sus asesinos siguieron navegando ilesos, mientras veloces relámpagos hacían añicos el barco vecino que habría llevado a un esposo justo hacia unos brazos abiertos y deseosos. ¡Oh, cabeza! ¡Has visto bastante como para partir los planetas y hacer un infiel de Abraham, y no dices ni una sola sílaba!»

«¡Barco a la vista!», gritó una voz triunfante desde lo alto del palo mayor.

—¿Ah sí? Pues bien, eso anima —exclamó Ahab, enderezándose de repente, mientras densos nubarrones se apartaban de su frente—. Ese grito lleno de vida en medio de esta calma mortal casi convertiría a un hombre mejor.⁠—¿Por dónde se ve?

“¡Tres puntos por la amura de estribor, señor, y nos trae su viento!”

“Cada vez mejor, hombre. ¡Ojalá viniera ahora san Pablo por este camino y, a mi falta de brisa, trajera su brisa! ¡Oh Naturaleza, y oh alma del hombre! ¡Qué más allá de toda expresión están vuestras analogías encadenadas! No hay el más pequeño átomo que se mueva o viva en la materia que no tenga su astuto duplicado en la mente”.