El Sombrero

Y ahora que, en el momento y lugar oportunos, tras una travesía preliminar tan larga y extensa, Ahab —barridos todos los demás mares balleneros— parecía haber acorralado a su enemigo en un rincón oceánico, para matarlo allí con mayor seguridad; ahora que se hallaba muy cerca de la misma latitud y longitud donde le habían infligido su atormentadora herida; ahora que se había hablado con un buque que el día anterior mismo se había tropezado con Moby Dick; y ahora que todos sus sucesivos encuentros con diversos barcos confluían de manera contrastada para mostrar la demoníaca indiferencia con que la ballena blanca desgarraba a sus cazadores, ya fuera culpables o agraviados; ahora era cuando se agazapaba algo en los ojos del viejo, que resultaba casi intolerable de ver para las almas débiles. Como la inalterable estrella polar, que a través de los eternos seis meses de noche ártica mantiene su mirada penetrante, firme y central; así el propósito de Ahab brillaba ahora fijos sobre la constante medianoche de la sombría tripulación. Los dominaba de tal modo que todos sus presagios, dudas, recelos y temores se veían obligados a esconderse en lo más hondo de sus almas, sin brotar ni una sola lanza o una sola hoja.

También en este intervalo de presagio, todo humor, forzado o natural, se desvaneció.

Stubb ya no se esmeraba en arrancar una sonrisa; Starbuck ya no se esmeraba en contenerla.

Por igual, la alegría y la tristeza, la esperanza y el temor, parecían molidos hasta hacerse polvo finísimo y reducidos, por el momento, en el mortero sujeto del alma de hierro de Acab.

Como máquinas, se movían mudo por la cubierta, siempre conscientes de que la mirada déspota del viejo los vigilaba.

Pero le hubierais escudriñado a fondo en sus horas más secretas y confidenciales, cuando creía que ninguna mirada, salvo una, lo observaba; entonces habríais visto que, así como los ojos de Ahab atemorizaban a los de la tripulación, la mirada del inescrutable parsi atemorizaba los suyos; o de algún modo, al menos, de forma extravagante, a veces lo afectaba.

Una extrañeza nueva y deslizante comenzó a rodear al delgado Fedallah ahora; unos temblores incesantes lo agitaban, de modo que los hombres lo miraban con recelo; medio dudosos, según parecía, de si en verdad era de sustancia mortal o más bien una sombra trémula proyectada sobre la cubierta por el cuerpo de algún ser invisible.

Y esa sombra siempre estaba allí, acechante. Pues ni siquiera por la noche se supo jamás con certeza que Fedallah hubiera dormido o bajado a la Batería. Permanecía inmóvil durante horas: pero jamás se sentaba ni se recostaba; sus ojos pálidos pero maravillosos decían claramente: Nosotros dos, los centinelas, jamás descansamos.

Ni en ningún momento, ni de noche ni de día, podían los marineros pisar la cubierta sin que Ahab estuviera ante ellos; ya fuera de pie en su sitio de pivote, o recorriendo exactamente a pasos firmes las tablas entre dos límites inflexibles: el mástil mayor y el mesana; o bien lo veían de pie en la escotilla de la cámara —su pie viviente adelantado sobre la cubierta, como para dar un paso; su sombrero profundamente encasquetado sobre los ojos—, de modo que por muy inmóvil que estuviera, por más que se sumaran los días y las noches sin que se hubiera mecido en su hamaca, oculto bajo aquel sombrero inclinado, nunca podían saber con certeza si, a pesar de todo, sus ojos estaban realmente cerrados a veces, o si seguía escrutándolos atentamente; no importaba que permaneciera así en la escotilla durante toda una hora seguidas, y que la humedad nocturna, desatendida, se acumulara en gotas de rocío sobre aquel abrigo y aquel sombrero esculpidos en piedra. Las ropas que la noche había mojado, el sol del día siguiente las secaba sobre él; y así, día tras día y noche tras noche; no volvió a bajar bajo las tablas; todo lo que necesitaba de la cámara, eso lo mandaba a buscar.

Comía a la misma intemperie; esto es, sus dos únicas comidas —desayuno y cena: la merienda jamás la probaba—; ni se recortaba la barba, que crecía oscura y nudosa, como las raíces desenterradas de árboles derribados que siguen creciendo ociosas en la base desnuda, aunque el follaje superior haya perecido. Pero aunque toda su vida se había convertido ahora en una vigilia en cubierta; y aunque la vigilia mística del parsi era tan ininterrumpida como la suya; sin embargo, estos dos nunca parecían hablarse —el uno al otro— a menos que a largos intervalos algún asunto pasajero e insignificante lo hiciera necesario. Aunque un conjuro tan potente parecía unir secretamente a ambos; abiertamente, y para la aterrorizada tripulación, parecían tan distantes como los polos. Si de día les ocurría decir una palabra; de noche, ambos eran mudos, en lo que respecta al más mínimo intercambio verbal. A veces, durante larguísimas horas, sin un solo saludo, permanecían muy separados a la luz de las estrellas; Ahab en su portalón, el parsi junto al palo mayor; pero mirándose aún fijamente el uno al otro; como si en el parsi Ahab viera su sombra proyectada de antemano, y en Ahab el parsi su sustancia abandonada.

Y, sin embargo, de algún modo, ¿Ahab —en su propia y auténtica persona, tal como se revelaba imperativamente a sus subordinados a diario, a cada hora y a cada instante— Ahab parecía un señor independiente; el parsi, en cambio, tan solo su esclavo? Y aun así, ambos parecían yugados el uno al otro, con un tirano invisible fustigándolos; la sombra flaca flanqueando a la costilla maciza. Porque, fuere quien fuere este parsi, toda costilla y toda quilla eran el sólido Ahab.

Al primer y más tenue resplandor del alba, se oyó su voz de hierro desde la popa: «¡A los masteleros!», y durante todo el día, hasta después de la puesta del sol y del crepúsculo, la misma voz, cada hora, al dar la campana el timonel, se dejaba oír: «¿Qué veis? ¡Listos! ¡Listos!».

Pero cuando hubieron pasado tres o cuatro días desde el encuentro con la Rachel, que andaba en busca de sus hijos, y aún no se había avistado ningún soplo, el viejo monomaníaco pareció desconfiar de la lealtad de su tripulación; al menos, de casi todos, excepto de los arponeros paganos; parecía dudar incluso de si Stubb y Flask no pasarían por alto voluntariamente el avistamiento que él buscaba. Pero si estas sospechas eran realmente suyas, se abstuvo sagazmente de expresarlas con palabras, por más que sus acciones parecieran insinuarlas.

—Yo seré el primero en avistar a la ballena —dijo—. ¡Sí! ¡Ahab ha de tener el doblón!, y con sus propias manos preparó un nido de bolinas entrelazadas; y enviando a un marinero a lo alto, con un motón de una sola roldana para asegurarlo al tope del palo mayor, recibió los dos extremos del cabo pasado por él; y atando uno a su cesta, preparó una clavija para el otro extremo, con el fin de asegurarlo en la borda. Hecho esto, con ese extremo aún en la mano y de pie junto a la clavija, miró a su tripulación, barriendo con la vista de uno a otro; deteniendo su mirada largo rato en Daggoo, Queequeg, Tashtego; pero esquivando a Fedallah; y posando luego su mirada firme y confiada en el primer oficial, dijo: —Tome el cabo, señor; lo pongo en sus manos, Starbuck. Luego, acomodándose en la cesta, dio la orden de que lo izaran hasta su atalaya, siendo Starbuck quien finalmente aseguró el cabo; y después se quedó cerca de él. Y así, con una mano aferrada al mástil de juanete, Ahab contempló el mar a lo largo de millas y millas —proa, popa, a este lado y a aquel— dentro del amplio y extendido círculo abarcado desde tan gran altura.

Cuando trabaja con las manos en algún lugar elevado y casi aislado de la arboladura, que por casualidad no ofrece dónde apoyar los pies, el marinero en alta mar es izado hasta ese punto y sostenido allí por un cabo; en tales circunstancias, el extremo amarrado en cubierta se encomienda siempre estrictamente a un solo hombre que tiene la vigilancia especial del mismo. Pues en semejante laberinto de cabos de labor, cuyas diversas y variadas relaciones en lo alto no siempre pueden distinguirse infaliblemente por lo que de ellos se ve desde la cubierta; y cuando los extremos de estos cabos en cubierta son soltados de sus amarras cada pocos minutos, sería una fatalidad de lo más natural que, de no contar con un vigía constante, el marinero izado fuera soltado por algún descuido de la tripulación y cayera en picada al mar. Así pues, los procedimientos de Ahab en este asunto no eran inusuales; lo único extraño en ellos parecía ser que Starbuck, casi el único hombre que jamás se hablara atrevido a oponersele con algo que se acercara lo más mínimo a la determinación —uno de aquellos también cuya fidelidad en la tarea de vigía él había parecido poner un tanto en duda—; resultaba extraño que este fuera precisamente el hombre que él eligiera como su vigía, entregando libremente su propia vida en las manos de una persona por lo demás tan desconfiada.

Ahora bien, la primera vez que Ahab estuvo encaramado en lo alto; antes de que hubiera estado allí diez minutos; uno de aquellos gaviotas marinas salvajes de pico rojo que tan a menudo vuelan de forma molesta muy cerca de los mástiles tripulados de los balleneros en estas latitudes; una de estas aves vino dando vueltas y chillando alrededor de su cabeza en un laberinto de giros de una rapidez indescifrable.

Luego se lanzó mil pies recto hacia el aire; después descendió en espiral, y volvió a dar remolinos alrededor de su cabeza.

Pero con la mirada fija en el tenue y lejano horizonte, Ahab parecía no reparar en esta libre ave; ni, en verdad, nadie más la habría notado gran cosa, al no ser un acontecimiento poco común; solo que ahora hasta el ojo menos atento parecía ver una suerte de significado astuto en casi cualquier visión.

—¡Su sombrero, su sombrero, señor! —gritó de pronto el marino siciliano, quien, apostado en la copa del mástil de mesana, se encontraba directamente detrás de Ahab, aunque un tanto más abajo que su nivel, y con un profundo abismo de aire separándolos.

Pero ya el ala sombrera estaba ante los ojos del viejo; el largo pico curvo en su cabeza: con un grito, el halcón negro se lanzó con su presa.

Un águila voló tres veces alrededor de la cabeza de Tarquino, quitándole el gorro para volvérselo a poner, y al punto Tanaquil, su mujer, declaró que Tarquino sería rey de Roma. Pero solo por el hecho de haberle devuelto el gorro se consideró bueno aquel augurio.

El sombrero de Ahab jamás fue restituido; el halcón montaraz voló y voló con él, muy por delante de la proa, y al fin desapareció; mientras que, desde el punto de esa desaparición, se distinguió vagamente un diminuto punto negro que caía desde aquella inmensa altura al mar.