Pitchpoling

Para que rueden con facilidad y ligereza, se untan los ejes de los carruajes; y con un propósito muy similar, algunos balleneros realizan una operación análoga en su bote: engrasan el fondo.

Tampoco cabe dudar de que, así como tal procedimiento no puede causar daño, posiblemente aporte una ventaja nada despreciable; considerando que el aceite y el agua son enemigos; que el aceite es algo deslizante, y que el objetivo en vista es hacer que el bote se deslice con bravura.

Queequeg creía firmemente en ungir su bote y, una mañana no mucho después de que desapareciera el barco alemán Jungfrau, se esmeró más de lo habitual en esa tarea; se arrastró por debajo del fondo, mientras este pendía del costado, y restregó la untuosidad como si buscara diligentemente asegurar una cabellera en la quilla calva de la embarcación.

Parecía estar trabajando en obediencia a algún presentimiento particular. Y el acontecimiento no dejó de confirmarlo.

Hacia el mediodía se avistaron ballenas; pero tan pronto como el barco se lanzó hacia ellas, dieron media vuelta y huyeron con precipitada rapidez; una huida desordenada, como la de las barcas de Cleopatra desde Accio.

No obstante, los botes continuaron la persecución, y el de Stubb iba a la cabeza.

A fuerza de un gran esfuerzo, Tashtego por fin logró clavar un arpón; pero la ballena herida, sin sondar en absoluto, prosiguió su huida horizontal con mayor velocidad.

Unas tensiones tan ininterrumpidas sobre el arpón clavado tarde o temprano lo arrancarían de forma inevitable. Se hacía imperativo alancear a la ballena en fuga, o conformarse con perderla. Pero acercar el bote a su flanco era imposible, ya que nadaba con furia y rapidez desmedidas.

¿Qué quedaba por hacer entonces?

De todos los artilugios y destrezas prodigiosos, los juegos de manos y las innumerables sutilezas a los que el veterano ballenero se ve tan frecuentemente obligado, ninguno supera a esa gran maniobra con la lanza llamada «lanzamiento de jabalina a distancia». La espada corta o la espada ancha, en todos sus ejercicios, no pueden compararse con ella. Tan solo resulta indispensable con una ballena empedernida en la huida; su gran hecho y característica es la maravillosa distancia a la que la larga lanza es arrojada con precisión desde una embarcación que se tambalea y sacude violentamente, a gran velocidad. Acero y madera incluidos, el arpón entero mide unos diez o doce pies de longitud; el asta es mucho más delgada que la del arpón y también de un material más ligero: pino. Está provisto de una cuerda pequeña llamada codaste, de considerable longitud, mediante la cual se puede recuperar con la mano tras el lanzamiento.

Pero antes de avanzar más, es importante mencionar aquí que, aunque el arpón puede lanzarse del mismo modo que la dardo-lanza, rara vez se hace; y cuando se hace, es aún menos frecuente que tenga éxito, debido al mayor peso y a la menor longitud del arpón en comparación con la dardo-lanza, lo que en la práctica se convierte en serios inconvenientes.

Por regla general, por lo tanto, primero hay que asegurar una ballena antes de que entre en juego cualquier lanzamiento de arpón.

Mirad ahora a Stubb; un hombre que, por su humorística, deliberada frialdad y ecuanimidad en las emergencias más terribles, estaba especialmente capacitado para sobresalir en el lanzamiento del arpón de pértiga.

Miradle; está de pie en la proa zarandeada de la barca voladora; envuelta en espuma vellosa, la ballena remolcada se halla a cuarenta pies por delante.

Manejando la larga lanza con ligereza, mirándola de soslayo dos o tres veces a lo largo para ver si está perfectamente recta, Stubb recoge silbando el cabo de la beta en una mano, de modo que asegura su extremo libre en su asidero, dejando el resto despejado.

Luego, sosteniendo la lanza justo ante el centro de su pretina, la nivela hacia la ballena; y, apuntándole con ella, baja firmemente el cabo posterior en su mano, elevando así la punta hasta que el arma queda bien equilibrada sobre la palma, a quince pies en el aire.

Hace que os acordéis un poco de un malabarista equilibrando una larga vara en la barbilla.

Al momento siguiente, con un impulso rápido e indescriptible, en un soberbio y elevado arco el brillante acero cruza la distancia espumosa y tiembla en el punto vital de la ballena.

En vez de agua espumosa, ahora surte sangre roja.

“¡Eso le ha arrancado el tapón!”, exclamó Stubb. “¡Es el inmortal Cuatro de Julio; hoy todas las fuentes deben manar vino! ¡Quién fuera ahora güisqui del viejo Orleans, o del viejo Ohio, o del indescriptible viejo Monongahela! ¡Entonces, muchacho Tashtego, te haría sostener una cantarilla bajo el surtidor, y beberíamos a su alrededor! Sí, en verdad, almas vivas, prepararíamos un ponche exquisito en la amplitud de su espiráculo, y de esa tazón de ponche viviente abrevaríamos la materia viva”.

Una y otra vez, en medio de aquella juguetona charla, se repite el hábil dardo, y la lanza regresa a su amo como un lebrel sujeto por diestra traílla. El angustiado ballena entra en su estertor; la estacha se afloja y el arponero enhiesto, quedándose atrás, cruza las manos y observa en silencio morir al monstruo.