¿Disminuye la magnitud de la ballena?—¿Perecerá?
Por cuanto, pues, este Leviatán viene chapoteando hacia nosotros desde las fuentes de las Eternidades, bien puede preguntarse si, en el largo curso de sus generaciones, no habrá degenerado respecto al volumen original de sus progenitores.
Pero tras una investigación descubrimos que, no solo las ballenas de la actualidad son superiores en magnitud a aquellas cuyos restos fósiles se hallan en el sistema terciario (que abarca un período geológico distinto anterior al hombre), sino que, de las ballenas halladas en dicho sistema terciario, las pertenecientes a sus formaciones más recientes exceden en tamaño a las de sus formaciones más antiguas.
De todas las ballenas preadamitas exhumadas hasta ahora, con mucho la mayor es la de Alabama mencionada en el último capítulo, y esa medía menos de setenta pies de eslora en el esqueleto.
En cambio, como ya hemos visto, la cinta métrica arroja setenta y dos pies para el esqueleto de una ballena moderna de gran tamaño. Y he sabido, por autoridad de balleneros, que se han capturado Cachalotes de cerca de cien pies de largo en el momento de la captura.
¿Pero no podría ser que, si bien las ballenas de la hora actual representan un avance en magnitud respecto a las de todos los períodos geológicos anteriores; no podría ser que, desde los tiempos de Adán, hayan degenerado?
Ciertamente, hemos de concluir así, si hemos de dar crédito a los relatos de caballeros como Plinio y los naturalistas de la antigüedad en general. Pues Plinio nos habla de ballenas que abarcaban acres de volumen viviente, y Aldrovando de otras que medían ochocientos pies de longitud —¡Cuerdarias y túneles del Támesis de las ballenas! Y aun en los días de Banks y Solander, los naturalistas de Cook, hallamos a un miembro danés de la Academia de Ciencias que calculaba ciertas ballenas de Islandia (reydan-siskur, o vientres arrugados) en ciento veinte yardas; es decir, trescientos sesenta pies. Y Lacépède, el naturalista francés, en su minuciosa historia de las ballenas, al comienzo mismo de su obra (página 3), cifra la ballena franca en cien metros, trescientos veintiocho pies. Y esta obra fue publicada tan recientemente como en 1825 d. C.
Pero ¿cree alguno de estos balleneros tales historias? No. La ballena de hoy en día es tan grande como sus antepasados en tiempos de Plinio. Y si alguna vez voy adonde está Plinio, yo, un ballenero (más de lo que él fue), me atreveré a decírselo.
Como no alcanzo a comprender cómo es que, mientras las momias egipcias enterradas miles de años antes de que naciera siquiera Plinio no miden tanto en sus ataúdes como un kentuckiano moderno en calcetines; y mientras el ganado y otros animales esculpidos en las tablillas egipcias y de Nínive más antiguas, por las proporciones relativas en que están dibujados, demuestran con la misma claridad que el ganado de pura raza, cebado en establo y premiado de Smithfield, no solo iguala, sino que supera con creces en magnitud a las más gordas de las vacas gordas del Faraón; a pesar de todo esto, no admitiré que, de todos los animales, la ballena sea la única que haya degenerado.
Pero aún queda otra pregunta; una que a menudo agitan los más recónditos nantucketenses.
Ya sea debido a los vigías casi omniscientes en los masteleros de los balleneros, que ahora penetran incluso a través del estrecho de Bering, y en los cajones y casilleros más recónditos y secretos del mundo; y a los miles de arpones y lanzas arrojados a lo largo de todas las costas continentales; el punto debatible es si el Leviatán podrá soportar por mucho tiempo una persecución tan amplia y una matanza tan implacable; si no habrá de ser al fin exterminado de las aguas, y la última ballena, como el último hombre, fumarse su última pipa, y luego evaporarse ella misma en la última bocanada.
Al comparar las manadas jorobadas de ballenas con las manadas jorobadas de búfalos, los cuales, hace apenas cuarenta años, cubrían por decenas de miles las praderas de Illinois y Misuri, y sacudían sus crines de hierro y fruncían el ceño cargado de truenos sobre los emplazamientos de populosas capitales fluviales, donde ahora el educado corredor de fincas te vende tierra a dólar la pulgada; en semejante comparación parecería proporcionarse un argumento irresistible para demostrar que la ballena cazada no puede escapar ya a una rápida extinción.
Pero debéis considerar este asunto bajo todos sus aspectos. Aunque hace tan poco tiempo —ni una buena vida humana— el censo de búfalos en Illinois superaba al censo de los hombres que hoy viven en Londres, y aunque en la actualidad no queda ni un cuerno ni una pezuña de ellos en toda esa región; y aunque la causa de esta prodigiosa exterminación fue la lanza del hombre; sin embargo, la naturaleza tan diferente de la caza de ballenas prohíbe terminantemente un fin tan poco glorioso para el Leviatán. Cuarenta hombres en un solo barco cazando cachalotes durante cuarenta y ocho meses consideran que lo han hecho extremadamente bien, y dan gracias a Dios si al fin llevan a casa el aceite de cuarenta animales. Mientras que, en los días de los antiguos cazadores y tramperos canadienses e indios del Oeste, cuando el lejano oeste (en cuyo poniente aún se alza el sol) era un desierto virgen, ese mismo número de hombres calzados con mocasines, durante el mismo número de meses, montados a caballo en vez de navegar en barcos, habría matado no a cuarenta, sino a cuarenta mil y más búfalos; un hecho que, de ser necesario, podría demostrarse estadísticamente.
Ni, bien considerado, parece argumento alguno en favor de la paulatina extinción del cachalote, por ejemplo, el hecho de que en años anteriores (en la última parte del siglo pasado, digamos) a estos leviatanes, en pequeños grupos, se los encontrara mucho más a menudo que en la actualidad y, en consecuencia, los viajes no fueran tan prolongados y resultaran también mucho más lucrativos.
Porque, como se ha señalado en otra parte, esas ballenas, movidas por ciertos afanes de seguridad, surcan ahora los mares en inmensas caravanas, de modo que en gran medida los solitarios dispersos, las parejas, los grupos y los bandos de otros tiempos se han aglutinado ahora en ejércitos vastos pero muy separados y poco frecuentes. Eso es todo.
Y tan falaz como lo anterior parece la ocurrencia de que, debido a que las ballenas llamadas de Ballena ya no frecuentan muchos parajes que en años pasados abundaban en ellas, por ende esa especie también está declinando. Pues solo están siendo expulsadas de promontorio en cabo; y si una costa ya no se anima con sus surtidores, tengan la seguridad de que alguna otra playa más lejana y remota ha sido sacudida muy recientemente por el insólito espectáculo.
Además: en cuanto a estos últimos leviatanes mencionados, tienen dos firmes fortalezas que, según toda probabilidad humana, permanecerán por siempre inexpugnables.
Y así como ante la invasión de sus valles los fríos suizos se han retirado a sus montañas; así, perseguidas de las sabanas y claros de los mares medios, las ballenas de ballena pueden por fin recurrir a sus ciudadelas polares, y buceando bajo las barreras y muros vítreos definitivos de allí, emergen entre campos de hielo y banquisas; y en un círculo encantado de perpetuo diciembre, desafían toda persecución del hombre.
Pero como por cada cachalote se arponean tal vez cincuenta de estas ballenas de ballena, algunos filósofos del sollao han llegado a la conclusión de que esta masacre positiva ya ha diezmado muy seriamente sus batallones.
Pero aunque desde hace algún tiempo un número de estas ballenas, no menor de 13.000, sea sacrificado anualmente en la costa noroccidental solo por los estadounidenses; sin embargo, hay consideraciones que hacen que incluso esta circunstancia carezca de importancia o sea insignificante como argumento en contra en este asunto.
Natural como resulta ser el mostrarse algo incrédulo en cuanto a la población de las criaturas más enormes del globo, ¿qué diremos sin embargo a Harto, el historiador de Goa, cuando nos dice que en una sola cacería el rey de Siam cazó 4000 elefantes; que en aquellas regiones los elefantes son tan numerosos como los hatos de ganado en los climas templados?
Y no parece haber razón para dudar de que si estos elefantes, que llevan siendo cazados durante miles de años por Semíramis, por Poro, por Aníbal y por todos los sucesivos monarcas de Oriente —si aún sobreviven allí en gran número, con mucha más razón podrá la gran ballena sobrevivir a toda cacería, ya que posee un pastizal en el que explayarse que es precisamente dos veces más grande que toda el Asia, ambas Américas, Europa y África, Nueva Holanda y todas las islas del mar combinadas.
Además: hemos de considerar que, debido a la supuesta gran longevidad de las ballenas, que probablemente alcanzan la edad de un siglo o más, en cualquier momento dado varias generaciones adultas distintas deben ser contemporáneas.
Y de lo que esto significa pronto podremos hacernos una idea si imaginamos que todos los cementerios, camposantos y panteones familiares de la creación devuelven los cuerpos vivos de todos los hombres, mujeres y niños que vivían hace setenta y cinco años; y añadimos esta incontable muchedumbre a la actual población humana del globo.
Por todo lo cual, consideramos que la ballena es inmortal en su especie, por muy perecedera que sea en su individualidad.
Surcó los mares antes de que los continentes emergieran de las aguas; un día nadó sobre el emplazamiento de las Tullerías, del castillo de Windsor y del Kremlin.
En el diluvio de Noé desprecio el Arca de Noé; y si el mundo vuelve a inundarse algún día, como los Países Bajos, para acabar con sus ratas, la ballena eterna seguirá sobreviviendo y, erguida sobre la cresta más alta del diluvio ecuatorial, lanzará por su soplo el espumoso desafío a los cielos.