CXXXV

La persecución: tercer día

La mañana del tercer día amaneció clara y fresca, y una vez más el solitario vigía nocturno en el tope del trinquete fue relevado por multitudes de vigías diurnos, que salpicaban cada mástil y casi cada verga.

—¿Lo ves? —gritó Ahab; pero la ballena aún no estaba a la vista.

—En su infalible estela, eso sí; pero seguid esa estela, eso es todo. ¡Timón a la vía!; firme, tal como vas, y como has venido yendo.

¡Qué día tan encantador otra vez! Si fuera un mundo recién creado, hecho para servir de cenador a los ángeles, y esta mañana fuera la primera de su apertura para ellos, un día más hermoso no podría amanecer sobre ese mundo.

Aquí hay materia de reflexión, si Ahab tuviera tiempo de pensar; pero Ahab nunca piensa; él solo siente, siente, siente; ¡eso es un hormigueo bastante para un hombre mortal! Pensar es una audacia. Dios solamente tiene ese derecho y ese privilegio. Pensar es, o debería ser, frialdad y calma; y nuestros pobres corazones laten, y nuestros pobres cerebros pulsan demasiado para eso. Y, sin embargo, a veces he pensado que mi cerebro estaba muy calmado⁠—calma congelada, este viejo cráneo se cruje tanto, como un vaso en el que el contenido se hubiera vuelto hielo, y lo hace añicos. Y aún así este pelo sigue creciendo ahora; este mismo instante creciendo, y el calor debe de engendrarlo; pero no, es como esa especie de hierba común que crece en cualquier parte, entre las grietas de la tierra del hielo de Groenlandia o en la lava del Vesubio.

Cómo lo azotan los vientos salvajes; me lo latiguean alrededor como los jirones desgarrados de velas rotas azotan al barco zarandeado al que se aferran. Un viento vil que sin duda ha soplado antes de esto por corredores y celdas de prisiones, y salas de hospitales, y los ha ventilado, y ahora viene soplando hacia aquí tan inocente como vellones. ¡Maldito sea!⁠—está contaminado. Si yo fuera el viento, no soplaría más sobre un mundo tan inicuo y miserable. Me arrastraría a alguna cueva y me escabulliría allí. Y, sin embargo, ¡es una cosa noble y heroica, el viento! ¿Quién lo ha vencido jamás? En cada pelea tiene el golpe último y más amargo. Lánzate a justar contra él, y no haces sino atravesarlo. ¡Ja! Un viento cobarde que golpea a hombres completamente desnudos, pero que no aguanta para recibir un solo golpe. Incluso Ahab es algo más bravo⁠—algo más noble que eso.

¡Ojalá el viento tuviera un cuerpo!; pero todas las cosas que más exasperan y ultrajan al hombre mortal, todas esas cosas carecen de cuerpo, pero solo carecen de cuerpo como objetos, no como agentes. ¡Hay una diferencia de lo más especial, de lo más astutica, oh, de lo más maliciosa! Y, sin embargo, lo digo otra vez, y lo juro ahora, que hay algo enteramente glorioso y clemente en el viento. Estos vientos Alisios cálidos, al menos, que en los cielos despejados soplan rectos, con vigorosa mansedumbre, fuerte y firme; y no se desvían de su blanco, por mucho que las corrientes más viles del mar viren y den bordadas, y los caudalosos Misisipis de la tierra giren y serpenteen rápidos, inciertos de adónde ir al fin. ¡Y por los Polos eternos! Estos mismos Alisios que impulsan tan directamente a mi buen barco; ¡estos Alisios, o algo parecido a ellos⁠—algo tan inmutable y tan lleno de fuerza, empujan mi alma quillada!

¡A por ello! ¡Allá en lo alto! ¿Qué veis?

“Nada, señor.”

“¡Nada! ¡Y el mediodía a la puerta! ¡El doblón anda mendigando dueños! ¡Mirad el sol! Sí, sí, tiene que ser así. Lo he pasado de largo navegando. ¿Cómo, me ha tomado la delantera? Sí, ahora me está persiguiendo él a mí; no yo a él; eso es malo; bien podría haberlo sabido también. ¡Necio! las líneas... los arpones que va remolcando. Sí, sí, lo dejé atrás anoche. ¡A lamente! ¡A lamente! ¡Bajad todos, excepto los vigías de turno! ¡Maniobrad las brazas!”

Navegando como lo había hecho, el viento había soplado más bien por la amura de la Pequod, de modo que ahora, al apuntar en dirección opuesta, el buque con las vergas braceadas ceñía con fuerza al viento mientras volvía a batir la crema en su propia blanca estela.

“Contra el viento pone ahora proa a las fauces abiertas —murmuró Starbuck para sus adentros, mientras enrollaba en la borda la braza mayor recién cobrada—. ¡Dios nos ampare, pero ya mis huesos se sienten húmedos por dentro, y desde el interior empapan mi carne! ¡Mucho temo desobedecer a mi Dios al obedecerle a él!”.

«¡Prepárense para izarme!», gritó Ahab, avanzando hacia la cesta de cáñamo. «No tardaremos en encontrarnos con él».

—A la orden, señor —y al instante Starbuck cumplió las órdenes de Ahab, y una vez más Ahab se balanceó en las alturas.

Pasó ya una hora entera; batida en oro hasta convertirse en eras. El propio tiempo contenía ahora largos alientos con aguda tensión. Pero al fin, a unos tres Rumbos de la amura de barlovento, Ahab volvió a divisar el soplar, y al instante desde los tres mastiles se elevaron tres alaridos como si las lenguas de fuego le hubieran dado voz.

“¡Frente a frente te encuentro por tercera vez, Moby Dick! ¡Muchachos en cubierta!⁠—¡cazad más las velas; enfilarla directo al ojo del viento! Está demasiado lejos aún para arriar los botes, señor Starbuck. ¡Las velas tiemblan! ¡Vigila a ese timonel con un mazo de mesana! Así, así; avanza rápido, y debo bajar. Pero dejadme echar una última buena y larga mirada aquí arriba, a la mar; hay tiempo para eso. ¡Una vieja, viejísima vista, y sin embargo de algún modo tan joven; sí, y no ha cambiado ni un parpadeo desde que la vi por primera vez, siendo un muchacho, desde las dunas de Nantucket! ¡Lo mismo!⁠—¡lo mismo!⁠—lo mismo para Noé que para mí. Hay una llovizna suave a sotavento. ¡Qué hermosos rumbos de sotavento! Deben conducir a alguna parte⁠—a algo más que a tierra firme, más frondosa que las palmeras. ¡Sotavento! La ballena blanca va por ahí; mirad a barlovento, pues; mejor si es el cuadrante más amargo. Pero ¡adiós, adiós, viejo palo mayor! ¿Qué es esto?⁠—¿verde? Sí, diminutos musgos en estas grietas torcidas. ¡No hay tales manchas de clima verde en la cabeza de Acab! He ahí la diferencia ahora entre la vejez del hombre y la de la materia. Pero sí, viejo palo, ambos envejecemos juntos; sanos en nuestros cascos, sin embargo, ¿verdad, mi nave? Sí, menos una pierna, eso es todo. ¡Por el cielo que este madero muerto le gana a mi carne viva en todos los sentidos! No puedo compararme con él; y he conocido barcos hechos de árboles muertos que sobrevivieron a las vidas de hombres hechos de la materia más vital de padres vitales. ¿Qué es lo que dijo? ¿Que aún iría delante de mí, mi piloto; y que sin embargo ha de ser visto de nuevo? ¿Pero dónde? ¿Tendré ojos en el fondo del mar, suponiendo que descienda esas escaleras sin fin? Y toda la noche he estado navegando alejándome de él, sin importar dónde se haya hundido. Sí, sí, como tantos otros, dijiste una verdad terrible en lo que a ti respecta, oh, parsi; pero, Acab, ahí tu disparo se quedó corto. Adiós, palo mayor⁠—mantén un buen ojo sobre la ballena mientras yo no esté. Hablaremos mañana, qué digo, esta noche, cuando la ballena blanca yaya allí abajo, atada por la cabeza y por la cola”.

Dio la orden; y sin dejar de mirar a su alrededor, fue descendiendo firmemente a través del azul partido del aire hasta la cubierta.

A su debido tiempo se arriaron los botes; pero mientras, de pie en la popa de su chalupa, Ahab se cernía en el umbral mismo del descenso, hizo un gesto al oficial —que sostenía una de las bozas de los aparejos en la cubierta— y le ordenó que se detuviera.

“¡Starbuck!”

“¿Señor?”

“Por tercera vez el barco de mi alma emprende este viaje, Starbuck”.

«Sí, señor, así lo queréis».

“¡Algunos barcos zarpan de sus puertos, y para siempre después se pierden, Starbuck!”

“Verdad, señor: la más triste verdad.”

“Algunos hombres mueren con la marea baja; otros en la bajamar; algunos en lo más alto de la crecida; —y ahora me siento como una ola cuya cresta es toda espuma, Starbuck. Soy viejo; —dame la mano, hombre”.

Sus manos se encontraron; sus ojos se fijaron; las lágrimas de Starbuck, el pegamento.

“¡Oh, mi capitán, mi capitán!⁠—noble corazón⁠—no vayas⁠—no vayas!⁠—mira, es un hombre valiente el que llora; ¡cuán grande es entonces la agonía de la súplica!”

—¡Arriada! —gritó Ahab, quitándose de encima el brazo del oficial—. ¡Atención la tripulación!

En un instante, el bote viraba pasando muy cerca, justo bajo la popa.

“¡Los tiburones! ¡los tiburones!”, gritó una voz desde la ventana baja de la cabina; “¡Oh amo, mi amo, vuelve!”

Pero Ahab no oyó nada; pues su propia voz se alzaba entonces con fuerza; y el bote saltó hacia adelante.

Sin embargo, la voz habló con verdad; pues apenas se hubo apartado del ballenero, cuando multitud de tiburones, que parecían surgir de las oscuras aguas bajo el casco, mordisquearon con saña las palas de los remos cada vez que estos se sumergían en el agua; y de este modo escoltaron a la embarcación a mordiscos.

Es algo que no ocurre raramente a los botes balleneros en esos mares atestados; los tiburones a veces parecen seguirlos de la misma manera premonitoria en que los buitres revolotean sobre los estandartes de los regimientos en marcha en oriente.

Pero estos fueron los primeros tiburones que la Pequod había avistado desde que se divisó por primera vez a la Ballena Blanca; y ya fuera porque la tripulación de Ahab estaba compuesta por bárbaros de piel cetrina como tigres y, por lo tanto, su carne resultaba más almizclada al olfato de los tiburones —un asunto que a veces se sabe bien que los atrae—, o por lo que fuere, el hecho es que parecieron seguir a aquel único bote sin hostigar a los demás.

“¡Corazón de acero forjado!”, murmuró Starbuck mirando por la borda, y siguiendo con los ojos la barca que se alejaba⁠—, ¿puedes sonar todavía con audacia ante semejante visión?⁠—, ¿bajando tu quilla entre tiburones voraces, y seguidos por ellos, con las fauces abiertas en plena persecución; y siendo este el crucial tercer día?⁠—Pues cuando tres días se funden en una sola e intensa persecución continua; ten por seguro que el primero es la mañana, el segundo el mediodía, y el tercero la atalaya y el fin de tal cosa⁠—, sea cual fuere ese fin.

¡Oh, Dios mío! ¿Qué es esto que me atraviesa y me deja tan mortalmente tranquilo, pero expectante⁠—, anclado en la cumbre de un escalofrío? Las cosas futuras flotan ante mí como en contornos vacíos y esqueletos; todo el pasado de algún modo se ha vuelto tenue. ¡Mary, muchacha! Te desvaneces en pálidas glorias a mi espalda; ¡hijo mío! me parece ver solo tus ojos de un azul maravilloso. Los problemas más extraños de la vida parecen aclararse; pero las nubes cruzan por medio⁠—, ¿se acerca el final de mi viaje? Mis piernas se sienten débiles; como las de aquel que ha caminado todo el día.

Siente tu corazón⁠—, ¿late todavía? ¡Anímate, Starbuck!⁠—, ¡ahuyéntalo⁠—, muévete, muévete!, ¡habla en voz alta!⁠—¡Alto el mástil! ¿Veis la mano de mi hijo en la colina?⁠—¡Demente;⁠—allá en lo alto!⁠—mantén tu ojo más agudo en las barcas:⁠—¡observa bien a la ballena!⁠—¡Eh! ¡otra vez!⁠—¡espanta a ese halcón! ¡mirad! pica⁠—, desgasta la veleta⁠—señalando la bandera roja que ondeaba en el tope del palo mayor⁠—, ¡ja! ¡Se eleva con ella!⁠—¿Dónde está el viejo ahora? ¿Ves esa visión, oh Ahab!⁠—¡estremece, estremece!

Los botes no se habían alejado mucho, cuando por una señal desde los masteleros —un brazo apuntando hacia abajo—, Ahab supo que la ballena se había sumergido; pero con la intención de estar cerca de ella en su próximo emersión, siguió su curso un poco desviado del barco; la tripulación, como hechizada, guardaba el más profundo silencio, mientras las olas de proa golpeaban y golpeaban contra la roda contraria.

“¡Clavad, clavad vuestros clavos, oh, olas!, ¡hasta la coronilla clavadlos! ¡No golpeáis más que algo sin tapa; y ningún ataúd ni ningún coche fúnebre pueden ser míos; —y solo el cáñamo puede matarme! ¡Ja, ja!”

De repente, las aguas que los rodeaban se dilataron lentamente en amplios círculos; luego se alzaron con rapidez, como si se deslizaran de costado desde un iceberg sumergido que emergiera velozmente a la superficie.

Se oyó un sordo rumor; un zumbido subterráneo; y entonces todos contuvieron la respiración mientras, andrajosa por la estela de cabos, arpones y lanzas, una inmensa forma se proyectaba a lo largo, pero de manera oblicua, fuera del mar.

Envuelta en un fino y caído velo de neblina, quedó suspendida un instante en el aire tornasolado; y luego cayó desplomándose de nuevo en lo profundo.

Impulsadas treinta pies hacia arriba, las aguas centellearon por un instante como montones de fuentes, para luego hundirse destrozadas en una lluvia de escamas, dejando la superficie en círculos, espumosa como leche fresca en torno al tronco de mármol de la ballena.

“¡Abran paso!”, gritó Ahab a los remeros, y los botes se lanzaron hacia adelante para el ataque; pero enloquecido por los hierros frescos del día anterior que le corroían, Moby Dick parecía poseído conjuntamente por todos los ángeles que cayeron del cielo.

Las anchas hileras de tendones soldados que cubrían su amplia frente blanca, bajo la piel transparente, parecían entrelazadas; mientras venía de frente, batiendo su cola entre los botes y una vez más dispersándolos a golpes; arrojando los hierros y las lanzas de los botes de los dos oficiales, y destrozando un lado de la parte superior de sus proas, pero dejando el de Ahab casi sin un rasguño.

Mientras Daggoo y Queequeg tapaban los tablones crujientes; y mientras la ballena, alejándose de ellos nadando, giraba y mostraba un flanco entero al pasar disparada de nuevo a su lado; en ese momento se oyó un grito rápido.

Atado con mil vueltas a lomo del pez; inmovilizado entre las innumerables vueltas con que, durante la noche pasada, la ballena había enrollado en torno suyo las espirales de los cabos, se veía el cuerpo medio destrozado del parsi; sus vestiduras oscuras reducidas a jirones; sus ojos desorbitados fijos por completo en el viejo Ahab.

El arpon se le cayó de las manos.

“¡Engañado, engañado!”⁠—aspirando una larga y demacrada bocanada⁠—: “¡Sí, parsi! Te veo de nuevo.⁠—Sí, y vas al frente; y este, este es entonces el coche fúnebre que prometiste. Pero te exijo hasta la última letra de tu palabra. ¿Dónde está el segundo coche fúnebre? ¡Fuera, muchachos, al barco! Esos botes ya no sirven; arréglenlos si pueden a tiempo y vuelvan a mí; si no, Ahab basta para morir.⁠—¡Abajo, hombres! El primero que tan solo intente saltar de este bote en el que estoy, a ese lo arponeo. No son otros hombres, sino mis brazos y mis piernas; obedézcanme, pues.⁠—¿Dónde está la ballena? ¿Se ha hundido otra vez?”

Pero parecía demasiado cerca del bote; pues, como si estuviera empeñado en escapar con el cadáver que llevaba, y como si el lugar específico del último encuentro no hubiera sido sino una etapa en su viaje a sotavento, Moby Dick volvía a nadar ahora con rumbo firme hacia adelante, y casi había pasado de largo junto al barco —el cual hasta entonces había estado navegando en dirección contraria a él, aunque por el momento su avance se hubiera detenido—. Parecía nadar con su máxima velocidad, y ahora solo estaba concentrado en seguir su propio camino recto en el mar.

“¡Oh! Ahab —exclamó Starbuck—, no es demasiado tarde, ni siquiera ahora, en el tercer día, para desistir. ¡Mira! Moby Dick no te busca a ti. ¡Eres tú, tú quien lo busca locamente!”.

Zarpar hacia el viento naciente, la solitaria embarcación fue impulsada velozmente a sotavento, tanto por los remos como por el lienzo.

Y al fin, cuando Ahab se deslizaba junto al buque, tan cerca como para distinguir claramente el rostro de Starbuck mientras este se inclinaba sobre la borda, le gritó que diera la vuelta al barco y lo siguiera, no con demasiada rapidez, a una distancia prudente.

Mirando hacia arriba, vio a Tashtego, Queequeg y Daggoo trepando ávidamente a los tres masteleros; mientras los remeros se balanceaban en los dos botes destrozados que acababan de ser izados al costado, y trabajaban atareados en repararlos.

Uno tras otro, a través de los portalones, al pasar, también captó vistazos fugaces de Stubb y Flask, ocupados en cubierta entre atados de nuevos arpones y lanzas.

Mientras veía todo esto; al escuchar los martillos en los botes rotos, muy otros martillos parecieron clavar un clavo en su corazón.

Pero se reanimó.

Y ahora, notando que la veleta o bandera había desaparecido del tope del palo mayor, le gritó a Tashtego, que acababa de alcanzar esa atalaya, que descendiera de nuevo por otra bandera, y un martillo y clavos, y así la clavara al mástil.

Ya fuera por el agotamiento de la tres días de persecución continua, y por la resistencia que le oponía al nadar el enredado aparejo que llevaba encima; o ya fuera por alguna insidia y malicia latentes en él: cualquiera de las dos cosas que fuese verdad, el curso de la Ballena Blanca comenzó ahora a disminuir, al parecer, ante el bote que se le acercaba con tanta rapidez una vez más; aunque en verdad la última arrancada de la ballena no había sido tan prolongada como la anterior.

Y mientras Ahab se deslizaba sobre las olas, los tiburones despiadados lo acompañaban; y se pegaban al bote con tanta terquedad; y mordían de manera tan continuada los remos en acción, que las palas se volvieron dentadas y crujieron, dejando pequeñas astillas en el mar en casi cada remada.

“¡No les hagas caso! Esos dientes no hacen más que darle nuevos chumaceras a vuestros remos. ¡Tirad adelante! Es mejor descanso la mandíbula del tiburón que el agua blanda.”

“¡Pero a cada bocado, señor, las delgadas hojas se vuelven más y más pequeñas!”

—¡Durarán lo bastante! ¡remo al agua!—y, sin embargo, ¿quién sabe—murmuró—si estos tiburones nadan para darse un banquete con la ballena o con Ahab? ¡Pero remo al agua! Sí, con toda la vida ahora, ya nos acercamos. ¡El timón! ¡toma el timón! déjame pasar—, y diciendo esto, dos de los remeros lo ayudaron a avanzar hacia la proa de la embarcación que aún volaba.

A la postre, al ser desviada la embarcación y correr paralela al flanco de la Ballena Blanca, esta pareció extrañamente ajena a su avance —como a veces le ocurre a la ballena—, y Ahab se hallaba de lleno en la neblina de humeante montaña que, expulsada por el soplo del cetáceo, se enroscaba en torno a su gran joroba del Monadnock; estaba así de cerca de él cuando, con el cuerpo arqueado hacia atrás y ambos brazos enhiestos y estirados en ademán de equilibrio, arrojó su feroz hierro y su aún más feroz maldición contra la ballena odiada. Al hundirse el acero y la maldición hasta el cubo, como si fueran succionados por un cenagal, Moby Dick se retorció de lado; rodó espasmódicamente su flanco cercano contra la proa y, sin abrirle ninguna vía de agua, escoró la chalupa tan de repente que, de no ser por la parte elevada de la borda a la que entonces se aferraba, Ahab habría ido a parar una vez más al mar. Tal como sucedió, tres de los remeros —que no preveían el instante exacto del lanzamiento y, por tanto, no estaban preparados para sus efectos— salieron despedidos; pero cayeron de tal guisa que, en un instante, dos de ellos volvieron a asirse a la borda y, al elevarse a su nivel sobre una ola rompiente, se lanzaron de nuevo y de cuerpo entero hacia el interior; el tercer hombre cayó indefenso a la popa, aunque aún flotaba y nadaba.

Casi simultáneamente, con una poderosa voluntad de velocidad incalculada e instantánea, la Ballena Blanca se lanzó a través del mar turbulento.

Pero cuando Ahab le gritó al timonel que diera nuevas vueltas con la línea y la sujetara firmemente; y le ordenó a la tripulación que se girara en sus asientos y remolcara el bongo hasta el objetivo; ¡en el momento en que la traicionera línea sintió esa doble tensión y tirón, se partió en el aire vacío!

“¿Qué se rompe en mí? ¡Algún tendón cruje!⁠—¡ya está sano de nuevo; remos! ¡remos! ¡Atacadle por sorpresa!”

Al oír el estruendoso avance de la chalupa que hendía las olas, la ballena viró en redondo para presentar su lisa frente en actitud defensiva; pero en ese giro, al avistar el negro y cercano casco del barco; viendo en él, al parecer, la fuente de todas sus persecuciones; considerándolo —tal vez— un enemigo más grande y noble, de repente se lanzó sobre su proa avante, chasqueando las mandíbulas en medio de ignívocas lluvias de espuma.

Ahab tambaleó; su mano golpeó su frente.

“Me quedo ciego; ¡manos! extendeos ante mí para que aún pueda tantear el camino. ¿Es de noche?”

“¡La ballena! ¡El barco!”, gritaron los remeros acobardados.

«¡Remos! ¡Remos! ¡Inclínate hacia tus profundidades, oh mar, para que antes de que sea demasiado tarde para siempre, Ahab pueda deslizarse por última, última vez hacia su blanco! ¡Ya veo: el barco! ¡el barco! ¡Embistefuera, muchachos! ¿No queréis salvar mi barco?»

Pero mientras los remeros forzaban violentamente su embarcación a través de los mares martilladores, las extremidades de proa de dos tablones, previamente golpeadas por la ballena, se abrieron de par en par, y en casi un instante, el bote temporalmente inutilizado quedó casi al nivel de las olas; su tripulación, medio vadeando y chapoteando, esforzándose por tapar la brecha y sacar a balde el agua que entraba a chorros.

Mientras tanto, por aquel único e imponente instante, el martillo de Tashtego en la arboladura quedó suspendido en su mano; y la bandera roja, envolviéndolo a medias como con un tartán, flameó después en línea recta desde él, como su propio corazón desbordado hacia adelante; mientras Starbuck y Stubb, de pie sobre el bauprés allá abajo, divisaban al monstruo descendiente exactamente al mismo tiempo que él.

“¡La ballena, la ballena! ¡Timón arriba, timón arriba! ¡Oh, dulces potestades del aire, abracadme ahora bien fuerte! Que no muera Starbuck, si ha de morir, en un desmayo de mujer. ¡Timón arriba, digo—necios, la mandíbula! ¡la mandíbula!

¿Es este el fin de todas mis súplicas anhelantes? ¿De todas mis fidelidades de toda la vida? Oh, Ahab, Ahab, he aquí tu obra. ¡Firme! timonel, firme. ¡No, no! ¡Otra vez el timón arriba! ¡Se gira para salir a nuestro encuentro! ¡Oh, su frente implacable avanza hacia alguien cuyo deber le dice que no puede partir. ¡Dios mío, ampórame ahora!”

“No te pares a mi lado, párate debajo de mí, quienquiera que seas que vayas a ayudar ahora a Stubb; pues Stubb también se atora aquí. ¡Te sonrío, ballena sonriente! ¿Quién ha ayudado jamás a Stubb, o ha mantenido despierto a Stubb, sino el propio ojo insomne de Stubb?

¡Y ahora el pobre Stubb se va a la cama sobre un colchón demasiado blando; ojalá estuviera relleno de broza! ¡Te sonrío, ballena sonriente!

¡Mirad, sol, luna y estrellas! Os llamo asesinos de tan buen tipo como jamás haya exhalado su último aliento. ¡A pesar de todo, aún brindaría con vosotros, si tan solo me pasarais la copa!

¡Oh, oh! ¡oh, oh! ¡ballena sonriente, pero pronto habrá mucho que tragar! ¿Por qué no huyes, oh Ahab! En cuanto a mí, ¡fuera zapatos y chaqueta para la ocasión; que Stubb muera en calzoncillos! Una muerte de lo más mohosa y pasada de sal, sin embargo;—¡cerezas! ¡cerezas! ¡cerezas! ¡Oh, Flask, por una cereza roja antes de morir!”

“¿Cerezas? Ojalá estuviéramos donde crecen. Oh, Stubb, espero que mi pobre madre ya haya cobrado mi sueldo parcial; si no, pocas monedas le llegarán ahora, pues el viaje ha terminado”.

Desde la proa del barco, casi todos los marineros pendían ahora inactivos; martillos, trozos de tabla, lanzas y arpones, retenidos mecánicamente en sus manos, tal como habían saltado de sus diversas ocupaciones; todos sus ojos hechizados fijos en la ballena, la cual, vibrando extrañamente de lado a lado su cabeza predestinadora, enviaba una amplia franja de espuma semicircular que se extendía ante ella mientras arremetía.

La retribución, la venganza rápida, la malicia eterna estaban en todo su aspecto, y a pesar de todo cuanto el hombre mortal pudiera hacer, el macizo contrafuerte blanco de su frente golpeó la amura de estribor del barco, hasta que los hombres y las cuadernas tambalearon. Algunos cayeron de bruces. Como vagonetas desencajadas, las cabezas de los arponeros en lo alto temblaban sobre sus cuellos de toro. A través de la brecha, oyeron las aguas verterse, como torrentes de montaña por un canal.

“¡El barco! ¡El coche fúnebre! —¡el segundo coche fúnebre! —gritó Ahab desde el bote—; ¡su madera solo pudo ser americana!”.

Sumergiéndose por debajo del barco que se iba a pique, la ballena corrió temblando a lo largo de su quilla; pero, girando bajo el agua, salió disparada con rapidez hacia la superficie de nuevo, muy lejos de la otra amura, pero a pocos metros del bote de Ahab, donde, por un momento, permaneció quieta.

«Aparto mi cuerpo del sol. ¡Hola, Tashtego! déjame oír tu martillo. ¡Oh, mis tres torres no rendidas; tú, quilla sin partir; y casco acosado solo por dioses; tú, firme cubierta, y altivo timón, y proa apuntada al Polo —¡barco glorioso en la muerte!—, habéis de perecer entonces, ¿y sin mí? ¿Se me priva del último y cariñoso orgullo del más mezquino de los capitanes náufragos? ¡Oh, muerte solitaria sobre vida solitaria! Oh, siento ahora que mi grandeza más alta reside en mi dolor más alto. ¡Ja, ja! Desde vuestros confines más remotos, verteos ahora, os audaces oleajes de toda mi vida pasada, ¡y coronad esta única ola amontonada de mi muerte!

Hacia ti rodo, ballena todo destruyector mas nunca vencida; hasta el último instante forcejeo contigo; desde el corazón del infierno te asesto una puñalada; por mor del odio te arrojo mi último aliento. ¡Húndanse todos los ataúdes y todos los fúnebres carros en una fosa común! y ya que ninguno puede serme propio, déjame entonces hacerme añicos, mientras aún te persigo, aunque atado a ti, ¡maldita ballena! ¡Así, ⁠—arrojo la arpón—!»

El arpón fue lanzado; la ballena herida salió disparada hacia adelante; con velocidad fulgurante la línea corrió por la ranura; —se atascó.

Ahab se inclinó para despejarla; la despejó; pero la vuelta volante le atrapó el cuello y, tan silenciosamente como los mudos turcos estrangulan con la cuerda a su víctima, fue despedido fuera de la lancha, antes de que la tripulación supiera que había desaparecido.

Al instante siguiente, el pesado ojal gazatizado del extremo final de la soga salió volando de la barrica completamente vacía, derribó a un remero y, azotando el mar, desapareció en sus profundidades.

Por un instante, la tripulación del bote, como hechizada, permaneció inmóvil; luego se giró.

«¿El barco? ¡Gran Dios, dónde está el barco?».

Pronto vieron, a través de medios tenues y desconcertantes, su fantasma que se desvanecía de lado, como en una gaseosa Fata Morgana; solo los mástiles más altos sobresalían del agua; mientras que, sujetos por encaprichamiento, o fidelidad, o destino, a sus antes encumbrados puestos, los arponeros paganos aún mantenían sus oteaderos que se hundían en el mar.

Y ahora, círculos concéntricos atraparon al solitario bote mismo, y a toda su tripulación, y a cada remo flotante, y a cada asta de lanza, y dando vueltas, animados e inanimados, todos en redondo dentro de un mismo vórtice, hicieron desaparecer hasta el último fragmento del Pequod.

Pero mientras las últimas olas anegadoras se precipitaban mezcladas sobre la cabeza sumergida del indio en el trinquete, dejando visibles todavía unas cuantas pulgadas del mástil erguido, junto con las largas vergas ondeantes de la bandera, que se mecían con calma, en irónica coincidencia, sobre las olas destructoras que casi rozaban;⁠—en ese instante, un brazo rojo y un martillo pendían alzados hacia atrás en el aire libre, en el acto de clavar la bandera cada vez con más firmeza al mástil que se hundía.

Un halcón marino que, con burla, había seguido al tope del palo mayor en su descenso desde su hogar natural entre las estrellas, picoteando la bandera e incomodando allí a Tashtego; este pájaro acertó entonces a interponer su ancha ala revoloteadora entre el martillo y la madera; y al sentir simultáneamente aquel étereo estremecimiento, el salvaje sumergido allá abajo, en su estertor de muerte, dejó su martillo inmovilizado allí; y así el ave del cielo, con gritos de arcángel, y su pico imperial apuntando hacia arriba, y toda su cautiva forma envuelta en la bandera de Ahab, se fue a pique con su nave, la cual, como Satanás, no quiso hundirse en el infierno sin arrastrar consigo una parte viva del cielo, coronándose con ella como con un yelmo.

Ahora pequeñas aves volaban gritando sobre el abismo aún abierto de par en par; una resaca blanca y hosca golpeaba contra sus empinadas laderas; luego todo se desmoronó, y el gran sudario del mar siguió rodando como rodaba hace cinco mil años.