C

Pierna y brazo

El Pequod, de Nantucket, se encuentra con el Samuel Enderby, de Londres.

¡Barco, ahoy! ¿Has visto a la Ballena Blanca?

Así clamó Ahab, saludando una vez más a un barco que enarbolaba los colores ingleses y se acercaba por la popa.

Con la bocina en la boca, el viejo estaba de pie en su bote izado en la amura, con su pierna de marfil claramente visible para el capitán extranjero, que yacía descuidado en la proa de su propio bote.

Era un hombre de tez morena, robusto, bonachón y de buen parecer, de unos sesenta años, vestido con una amplia chaqueta corta que le colgaba en festones de grueso paño azul de pilotaje; y una manga vacía de esta chaqueta ondeaba tras él como la manga bordada de la casaca de un húsar.

“¿Has visto a la Ballena Blanca?”

—¿Ves esto? —y sacándolo de los pliegues que lo habían ocultado, levantó un brazo blanco de hueso de cachalote, que terminaba en una cabeza de madera parecida a un mazo.

—¡Tripulen mi bote! —gritó Ahab con impetuosidad, arrojando los remos que tenía cerca—. ¡Prepárense para arriar!

En menos de un minuto, sin abandonar su pequeña embarcación, él y su tripulación cayeron al agua, y pronto estuvieron junto al extraño barco. Pero aquí se presentó una curiosa dificultad. En la emoción del momento, Ahab había olvidado que desde la pérdida de su pierna jamás había vuelto a poner un pie a bordo de ninguna embarcación en el mar que no fuera la suya, y entonces lo hacía siempre mediante un ingenioso y muy práctico artificio mecánico propio del Pequod, algo que no se podía aparejar y montar en cualquier otro barco de buenas a primeras. Ahora bien, no es tarea fácil para nadie —salvo para aquellos que están acostumbrados a ello casi a cada hora, como los balleneros— trepar por el costado de un barco desde un bote en mar abierto; pues las grandes olas elevan ahora el bote hacia las bordas, y al instante lo dejan caer hasta la mitad de la altura de la sobrequilla. Así pues, privado de una pierna, y careciendo por completo el extraño barco de aquel benévolo invento, Ahab se vio reducido de manera abyecta a la condición de un torpe de tierra firme otra vez; contemplando sin esperanza la incierta y mudable altura que difícilmente podría aspirar a alcanzar.

Ya se ha insinuado antes, tal vez, que toda pequeña circunstancia adversa que le ocurría, y que brotaba indirectamente de su desdichado percance, irritaba o exasperaba a Ahab casi invariablemente.

Y en esta ocasión, todo esto se vio acrecentado por la vista de los dos oficiales del extraño barco, inclinados sobre la borda, junto a la escalerilla vertical de tacos clavados, y balanceando hacia él un par de cabos de costado primorosamente ornamentados; pues al principio no parecieron caer en la cuenta de que un hombre de una sola pierna debía de estar demasiado lisiado para usar sus pasamanos marineros.

Pero esta torpeza duró solo un minuto, porque el extraño capitán, observando de un vistazo cómo estaban las cosas, gritó: «¡Ya veo, ya veo!⁠—¡alto el virar ahí! ¡Salto, muchachos, y colgad el aparejo de despiezo!».

Por buena fortuna, habían tenido una ballena al costado un día o dos antes, y los grandes aparejos aún seguían en lo alto, y el macizo gancho corvo para la grasa, ahora limpio y seco, todavía pendía del extremo. Este fue bajado rápidamente hacia Ahab, quien, comprendiéndolo todo al instante, deslizó su único muslo en la curva del gancho (era como sentarse en la uña de un ancla o en la horqueta de un manzano) y, dando entonces la orden, se sostuvo firmemente y al mismo tiempo ayudó a izar su propio peso, tirando a brazo partido de uno de los cabos corredizos del aparejo.

Pronto fue balanceado con cuidado hacia el interior de las altas bordas y depositado suavemente sobre la cabeza del cabrestante.

Con su brazo de marfil extendido francamente en señal de bienvenida, el otro capitán se adelantó, y Ahab, sacando su pierna de marfil y cruzando el brazo de marfil (como dos hojas de pez espada), exclamó a su manera de morsa: «¡Sí, sí, muchacho! ¡estrechemos huesos! —¡un brazo y una pierna!—, un brazo que jamás puede encogerse, ¿ves?, y una pierna que jamás puede huir. ¿Dónde viste a la Ballena Blanca?, ¿hace cuánto tiempo?».

—La Ballena Blanca —dico el inglés, señalando con su brazo de marfil hacia el este y tomando una triste mira a lo largo de él, como si hubiera sido un catalejo—; allí lo vi, en la línea equinoccial, la temporada pasada.

—¿Y le arrancó ese brazo, verdad? —preguntó Ahab, deslizándose ahora desde el cabrestante y apoyándose en el hombro del inglés al hacerlo.

—Sí, él fue la causa, al menos; ¿y esa pierna también?

—Cuéntame la historia —dijo Ahab—; ¿cómo fue?

—Era la primera vez en mi vida que navegaba en la Línea —comenzó el inglés—. Yo no sabía nada de la Ballena Blanca por aquel entonces. Bien, un día bajamos tras un grupo de cuatro o cinco ballenas, y mi bote se ató a una de ellas; un verdadero caballo de circo, por cierto, que daba tantas vueltas y más vueltas que la tripulación de mi bote solo podía mantener el equilibrio sentando todas las popas en la borda exterior. De pronto emerge a toda fuerza desde el fondo del mar una ballena enorme y saltarina, con la cabeza y la joroba de color blanco lechoso, llena de patas de gallo y arrugas.

—¡Era él, era él! —exclamó Ahab, soltando de repente el aliento que tenía retenido.

“Y arpones clavados cerca de su aleta estribor”.

—Sí, sí—eran míos—mis grillos—gritó Ahab, jubiloso—, ¡pero adelante!

—Dame una oportunidad, pues —dijo el inglés, con buen humor—. Bien, este viejo bisabuelo, de cabeza blanca y joroba, se lanza hecho espuma contra el banco, y se pone a chasquear furioso contra mi línea rápida.

“¡Sí, ya veo!⁠—querías cortarla; soltar el pez prendido⁠—un viejo truco⁠—ya lo conozco”.

“Cómo fue exactamente —continuó el comandante manco—, no lo sé; pero al morder la línea, esta se le enredó en los dientes, se trabó de algún modo; pero nosotros no lo sabíamos entonces; de modo que cuando después tiramos de la giba, ¡paf!, fuimos a dar de pleno en su giba, en vez de en la del otro ballena, que se había largado a barlovento braceando con las afueras. Al ver cómo estaban las cosas, y qué noble y gran ballena era —la más noble y grande que he visto en mi vida, señor—, resolví capturarlo, a pesar de la furia desatada en la que parecía estar. Y pensando que la línea casual se soltaría, o que el diente en el que estaba enredada podría aflojarse (porque tengo una tripulación de bote endiablada para tirar de una línea de ballena); viendo todo esto, digo, salté al bote de mi primer oficial —el señor Mounttop, aquí presente (a propósito, capitán—Mounttop; Mounttop—el capitán); como iba diciendo, salté al bote de Mounttop, el cual, ¿ve?, estaba entonces amurada con amurada con el mío; y tomando el primer arpón, se lo planté a este viejo patriarca. Pero, ¡viva Dios, mire usted, señor—ánimos y almas vivas, hombre—, al instante siguiente, en un abrir y cerrar de ojos, me quedé ciego como un murciélago—ambos ojos fuera—, todo obnubilado y ensordecido por espuma negra; la cola de la ballena emergiendo derecha de ella, vertical en el aire, como un campanario de mármol. ¡De nada servía remar hacia atrás entonces!; pero mientras tanteaba a mediodía, con un sol cegador, puro sol de coronación; mientras tanteaba, digo, tras el segundo hierro, para arrojarlo por la borda—, cae la cola como una torre de Lima, cortando mi bote en dos, dejando cada mitad hecha astillas; y, primero los alerones, la blanca giba se abrió paso a través de los restos, como si todo fuera astillas de madera. Todos nadamos para alejarnos. Para escapar de sus terribles coletazos, me agarré al asta de mi arpón clavado en él, y por un momento me aferré a eso como un pez rémora. Pero una ola rompiente me arrojó lejos, y al mismo instante, el pez, dando una buena estocada hacia adelante, se fue a pique en un flash; y la barba de ese maldito segundo hierro que venía remolcándose cerca de mí me atrapó aquí” (dándose una palmada justo debajo del hombro); “sí, me atrapó justo aquí, digo, y me arrastró hacia las llamas del Infierno, según pensaba yo; cuando, cuando, de repente, gracias a la bondad de Dios, la barba se abrió paso desgarrando la carne —por toda la longitud de mi brazo—, salió cerca de mi muñeca, y salí floto arriba; y ese caballero de ahí les contará el resto (a propósito, capitán—el doctor Bunger, cirujano de a bordo: Bunger, muchacho—el capitán). Ahora, muchacho Bunger, cuenta tu parte de la historia”.

El caballero profesional así señalado familiarmente, había estado todo el tiempo cerca de ellos, sin nada específico a la vista que denotara su rango de caballero a bordo.

Su rostro era sumamente redondo pero circunspecto; vestía una blusa o camisa de lana azul descolorida y pantalones remendados; y hasta ese momento había estado dividiendo su atención entre un pasador de arboladura que sostenía en una mano y una pastillera en la otra, lanzando de vez en cuando una mirada crítica a las extremidades de marfil de los dos capitanes lisiados.

Pero ante la presentación que su superior hizo de él a Ahab, hizo una reverencia cortés y de inmediato se dispuso a cumplir las órdenes de su capitán.

—Fue una herida espantosamente mala —comenzó el cirujano ballenero—; y, siguiendo mi consejo, el capitán Boomer aquí presente, aguantó a nuestro viejo Sammy...

—Samuel Enderby se llama mi barco —interrumpió el capitán manco, dirigiéndose a Ahab—; continúa, muchacho.

“Apartamos a nuestro viejo Sammy hacia el norte, para huir del calor abrasador que hacía allí, en la Línea. Pero no sirvió de nada⁠—hice todo lo que pude; me desvelé con él por las noches; fui muy estricto con él en cuanto a la dieta⁠—”

—¡Oh, muy severo! —terció el propio paciente, y luego, cambiando de tono de pronto—: Bebiendo todies de ron caliente conmigo todas las noches, hasta que no veía para ponerse las vendas; y mandándome a la cama, medio borracho, hacia las tres de la mañana. ¡Oh, cielos! Se desvelaba conmigo, en efecto, y era muy severo con mi dieta. ¡Oh! ¡Un gran trasnochador y muy severo con la dieta, el doctor Bunger! (¡Bunger, sinvergüenza, suelta una carcajada! ¿Por qué no lo haces? Bien sabes que eres un bribón rematadamente alegre). Pero tira para adelante, muchacho, prefiero que me mates tú a que me mantenga con vida cualquier otro.

“Mi capitán, habrá notado usted ya, respetado señor”⁠—dijo el imperturbable y santurrón Bunger, inclinándose levemente ante Ahab⁠—, “que suele ponerse jocoso a veces; nos cuenta muchas ocurrencias ingeniosas de ese tipo. Pero bien puedo decir⁠— en passant, como dicen los franceses⁠—que yo mismo⁠—es decir, Jack Bunger, antes del reverendo clero⁠—soy un estricto abstemio; nunca bebo⁠—”

—¡Agua! —gritó el capitán—; él nunca la bebe; es una especie de ataque para él; el agua dulce le provoca la hidrofobia; pero sigue⁠—sigue con la historia del brazo.

—Sí, supongo que sí —dijo el cirujano con frialdad.

«Estaba yo observando, señor, antes de la jocosa interrupción del capitán Boomer, que a pesar de mis mejores y más empeñosos esfuerzos, la herida iba empeorando cada vez más; la verdad es, señor, que era una herida abierta tan fea como jamás cirujano haya visto; de más de dos pies y varios pulgadas de largo. La medí con la línea de sondaje. En suma, se puso negra; supe lo que se avecinaba, y salió volando. Pero yo no tuve nada que ver en embarcar ese brazo de marfil de ahí; esa cosa va contra todas las reglas» —señalándolo con la piqueta— «eso es obra del capitán, no mía; él le ordenó al carpintero que lo hiciera; hizo poner ese martillo macizo ahí en el extremo, para reventarle los sesos a alguien, supongo, tal como intentó hacer con los míos una vez. A veces le dan unas cóleras diabólicas. ¿Ve esta abolladura, señor?» —quitándose el sombrero, apartándose el cabello y dejando al descubierto una cavidad con forma de cuenco en el cráneo, pero que no mostraba el menor rastro de cicatriz, ni señal alguna de haber sido jamás una herida— «Pues el capitán de ahí le dirá cómo llegó eso aquí; él lo sabe».

—No, no lo soy —dijo el capitán—, pero su madre sí lo era; nació con ello. ¡Ah, granuja solemne, tú, tú, Bunger! ¿Existió jamás otro Bunger semejante en el mundo acuático? Bunger, cuando mueras, deberías morir en escabeche, bellaco; deberías ser conservado para las edades futuras, sinvergüenza.

—¿Qué fue de la Ballena Blanca? —exclamó entonces Ahab, que hasta ese momento había estado escuchando con impaciencia este aparte entre los dos ingleses.

—¡Oh! —gritó el capitán manco—; ¡oh, sí! Bueno; después de que sondó, no volvimos a verlo en un buen rato; de hecho, como ya insinué antes, entonces no sabía qué ballena me había jugado semejante pasada, hasta un tiempo después, cuando al regresar a la Línea, oímos hablar de Moby Dick —como algunos lo llaman— y entonces supe que era él.

—¿Cruzaste de nuevo su estela?

“Dos veces.”

“¿Pero no pudo abrochar?”

«¿No quería intentarlo?: ¿acaso no basta con un miembro? ¿Qué haría yo sin este otro brazo? Y estoy pensando que Moby Dick no es tanto de morder como de tragar».

—Bien, entonces —interrumpió Bunger—, entrégale tu brazo izquierdo de cebo para pescar de vuelta el derecho. ¿Saben ustedes, caballeros —inclinándose con mucha seriedad y precisión matemática ante cada uno de los capitanes sucesivamente—, saben ustedes, caballeros, que los órganos digestivos de la ballena están construidos de un modo tan inescrutable por la Divina Providencia que le resulta del todo imposible digerir por completo ni tan solo el brazo de un hombre? Y él lo sabe también. De modo que eso que ustedes toman por malicia de la Ballena Blanca no es más que su torpeza. Pues él nunca tiene la intención de tragarse un solo miembro; solo piensa en aterrorizar con amagos. Pero a veces es como aquel viejo trilero, antaño paciente mío en Ceilán, que al hacer como que se tragaba navajas de muelle, en una ocasión dejó caer una dentro de él de verdad, y allí se quedó durante un año o más; hasta que le di un emético y la vomitó convertida en tachuelas, ¿ve usted? No hay manera posible de que digiera esa navaja y la incorpore plenamente a su sistema corporal general. Sí, capitán Boomer, si eres lo suficientemente rápido y se te antoja empeñar un brazo a cambio del privilegio de darle sepultura decente al otro, pues en ese caso el brazo es tuyo; solo dale otra oportunidad a la ballena dentro de poco, eso es todo.

—No, gracias, Bunger —dijo el capitán inglés—, bienvenido sea al brazo que le queda, ya que no puedo remediarlo y entonces no lo conocía, pero a otro no. ¡No más Ballenas Blancas para mí; ya he bajado los botes por él una vez, y eso me ha bastado! Habría mucha gloria en matarlo, lo sé bien, y lleva dentro un cargamento de esperma preciado; pero, escúcheme, es mejor dejarlo en paz; ¿no le parece, capitán? —dijo, mirando de reojo la pierna de marfil.

—Lo es. Pero aun así lo seguirán cazando. Lo que es mejor dejar en paz, esa maldita cosa no es siempre la que menos seduce. ¡Es todo un imán! ¿Cuánto hace que no lo ves? ¿Hacia dónde se dirige?

—¡Válgame Dios, y malaya sea la del inmundo demonio! —exclamó Bunger, dando vueltas en torno a Ahab con paso encorvado y, como un perro, husmeando extrañamente—; ¡la sangre de este hombre... traigan el termómetro!... ¡está al punto de ebullición!... ¡su pulso hace latir estas tablas!... ¡señor! —sacando una lanceta del bolsillo y acercándose al brazo de Ahab.

“¡Alto ahí!”, rugía Ahab, arrojándolo contra la borda: “¡Tripulen el bote! ¿En qué dirección vamos?”.

—¡Dios santo! —exclamó el capitán inglés, a quien se le había hecho la pregunta—. ¿Qué pasa? Iba hacia el este, creo. —¿Está loco su capitán? —le susurró a Fedallah.

Pero Fedallah, poniéndose un dedo en los labios, se deslizó por la amurada para tomar el remo de estiba del bote, y Ahab, balanceando el aparejo de corte hacia él, ordenó a los marineros del barco que se dispusieran a arriar.

En un momento estaba de pie en la popa del bote, y los hombres de Manila corrían hacia sus remos. En vano el capitán inglés le gritó. Con la espalda vuelta hacia el barco extraño, y el rostro endurecido como el pedernal hacia el suyo propio, Ahab se mantuvo erguido hasta llegar al Pequod.