El Pequod se encuentra con la Rachel

Al día siguiente se divisó un gran barco, el Rachel, que se dirigía directamente hacia el Pequod, con todos sus palos apiñados de hombres. En ese momento el Pequod avanzaba a buena velocidad por el agua; pero al acercarse a él la imponente y ancha nave de barlovento, las jactanciosas velas cayeron de golpe como vejigas reventadas y toda vida huyó del casco castigado.

—Malas noticias; trae malas noticias —murmuró el viejo hombre de Manx.

Pero antes de que su comandante, con la bocina en la boca, se pusiera de pie en su bote; antes de que pudiera saludar con esperanza, se oyó la voz de Ahab.

“¿Has visto a la Ballena Blanca?”

—Sí, ayer. ¿Habéis visto un ballenero a la deriva?

Reprimiendo su alegría, Ahab respondió negativamente a esta inesperada pregunta; y bien habría querido entonces abordar al extraño, cuando el capitán del extraño mismo, habiendo detenido la marcha de su embarcación, fue visto descender por su costado. Unos cuantos remazos enérgicos, y su bichero enganchó pronto las cadenas principales del Pequod, y él saltó a la cubierta. Inmediatamente Ahab lo reconoció como un nantucketense al que conocía. Pero no se intercambió ningún saludo formal.

—¿Dónde estaba?⁠—¡no muerto!⁠—¡no muerto!⁠—gritó Ahab, acercándose mucho⁠— ¿Cómo fue?

Parece que un tanto tarde en la tarde del día anterior, mientras tres de los botes del extraño se ocupaban de un banco de ballenas que los había alejado unas cuatro o cinco millas del barco; y mientras aún iban en rápida persecución a barlovento, la joroba y la cabeza blancas de Moby Dick habían emergido súbitamente del agua, no muy lejos a sotavento; tras lo cual, el cuarto bote armado —uno de reserva— había sido bajado al instante en su persecución. Tras una intensa navegación a favor del viento, este cuarto bote —el de quilla más rápida de todos— pareció haber logrado arponear, al menos por lo que el hombre del mástil podía alcanzar a distinguir. A lo distancia vio el bote reducido a un punto; y luego un rápido destello de agua espumosa y burbujeante; y después nada más; de lo que se dedujo que la ballena herida debía de haber huido indefinidamente con sus perseguidores, como suele suceder. Había cierta aprehensión, pero ninguna alarma positiva todavía. Las señales de llamada fueron colocadas en el aparejo; cayó la noche; y obligada a recoger a sus tres botes situados muy a barlovento —antes de ir en busca del cuarto en la dirección diametralmente opuesta—, la nave no solo se había visto en la necesidad de abandonar a su suerte a ese bote hasta cerca de la medianoche, sino, por el momento, de aumentar su distancia respecto a él. Pero estando ya el resto de su tripulación a salvo a bordo, desplegó todo el velamen —velas de branque sobre velas de branque— en pos del bote perdido; encendiendo fuego en sus calderas como baliza; y con todos los demás hombres en lo alto haciendo guardia. Pero aunque, tras haber navegado así la distancia suficiente para alcanzar el lugar presunto de los ausentes la última vez que fueron vistos; aunque entonces se detuvo a bajar sus botes de reserva para bogar a su alrededor; y al no encontrar nada, volvió a lanzarse adelante; volvió a detenerse y bajó sus botes; y aunque continuó haciendo esto hasta el amanecer; ni el más mínimo rastro de la quilla perdida había sido visto.

Contada la historia, el extraño Capitán pasó inmediatamente a revelar el propósito de su abordaje al Pequod. Deseaba que ese barco se uniera al suyo en la búsqueda, navegando por el mar a unas cuatro o cinco millas de distancia el uno del otro, en líneas paralelas, y barriendo así, por decirlo de algún modo, un doble horizonte.

—Algo apostaría ahora —susurró Stubb a Flask—, a que alguien en ese bote perdido se llevó el mejor abrigo de ese capitán; tal vez su reloj... está maldizidamente ansioso por recuperarlo. ¿Quién ha oído hablar de dos balleneras piadosas cruzando los mares tras un ballenero perdido en pleno apogeo de la temporada de caza? Mira, Flask, mira nomás qué pálido se ve... pálido hasta en los mismos botones de los ojos... mira... no debió ser el abrigo... tuvo que ser el...

—Muchacho mío, mi propio muchacho está entre ellos. Por el amor de Dios—te lo ruego, te lo conjuro—, exclamó entonces el capitán desconocido dirigiéndose a Ahab, quien hasta ese momento se había limitado a recibir su súplica con frialdad de hielo—. Por cuarenta y ocho horas déjeme fletar su barco; con mucho gusto lo pagaré, y se lo pagaré generosamente, si no hay otra manera; por solo cuarenta y ocho horas, solo eso; debe, oh, debe, y tiene que hacer esto.

—¡Su hijo! —exclamó Stubb—, ¡oh, es su hijo el que ha perdido! Retiro lo del chaquetón y el reloj; ¿qué dice Ahab? Tenemos que salvar a ese muchacho.

“Él se ha ahogado con los otros anoche —dijo el viejo marinero manx que estaba de pie detrás de ellos—; lo oí; todos ustedes oyeron a sus espíritus”.

Ahora bien, como pronto se vio, lo que hizo que este incidente del Rachel fuera aún más melancólico fue la circunstancia de que no solo uno de los hijos del capitán se contaba entre los tripulantes del bote desaparecido; sino que entre los tripulantes de los otros botes, al mismo tiempo, pero por otra parte, separados del ballenero durante las oscuras vicisitudes de la persecución, había habido otro hijo más; de modo que por un tiempo, el desdichado padre se vio sumido en el fondo de la más cruel perplejidad, la cual solo se resolvió para él cuando su primer oficial adoptó instintivamente el procedimiento ordinario de un ballenero en tales emergencias, esto es, cuando se halla entre botes en peligro pero divididos, recoger siempre primero a la mayoría.

Pero el capitán, por alguna razón constitucional desconocida, se habíabstenido de mencionar todo esto, y no fue sino hasta que la frialdad de Acab lo forzó a ello cuando aludió a su único muchacho aún desaparecido; un chiquillo de apenas doce años, cuyo padre, con la fervorosa pero inquebrantable audacia del amor paternal de un natural de Nantucket, había querido iniciarle así tan pronto en los peligros y maravillas de una vocación que casi desde tiempos inmemoriales ha sido el destino de toda su estirpe.

Tampoco es infrecuente que los capitanes de Nantucket envíen a un hijo de tan tierna edad lejos de su lado, en un prolongado viaje de tres o cuatro años en otro barco que no sea el suyo; para que su primer contacto con la carrera de ballenero no se vea debilitado por ninguna muestra eventual de la natural pero intempestiva parcialidad de un padre, ni por una indebida aprehensión y zozobra.

Mientras tanto, ahora el forastero seguía suplicando su pobre favor a Ahab; y Ahab seguía en pie como un yunque, recibiendo cada golpe, pero sin el menor temblor propio.

—No iré —dijo el desconocido—, hasta que me digas que sí. Haz conmigo lo que querrías que yo hiciera contigo en un caso semejante. Pues tú también tienes un muchacho, capitán Ahab —aunque apenas un niño, y acurrucado a salvo en su casa ahora—, ¡y un hijo de tu vejez también! Sí, sí, cedes; ya lo veo— ¡Corred, corred, muchachos, y preparaos para cuadrar las perchas!

—¡Alto ahí! —gritó Ahab—; no toquéis un solo cabo; —luego, con una voz que alargaba y esculpía cada palabra—: Capitán Gardiner, no lo haré. Aún ahora pierdo el tiempo. Adiós, adiós. Dios os bendiga, hombre, y que pueda perdonarme a mí mismo, pero tengo que marcharme. Señor Starbuck, mirad el reloj de la bitácora, y dentro de tres minutos contados a partir de este preciso instante apartad a todos los extraños; luego cargad las velas de nuevo y dejad que el barco navegue como antes.

Volviéndose apresuradamente, con el rostro esquivo, descendió a su camarote, dejando al extraño capitán pasmado ante aquel incondicional y absoluto rechazo de su tan ferviente súplica.

Pero, saliendo de su estupor, Gardiner se apresuró en silencio hacia la borda; más cayó que dio el paso al interior de su bote, y regresó a su barco.

Pronto las estelas de ambos barcos se separaron; y mientras la extraña embarcación estuvo a la vista, se la vio guiñar a un lado y a otro hacia cada mancha oscura, por pequeña que fuera, en el mar.

Aquí y allá sus vergas giraban; a estribor y a babor, seguía dando tack; ahora luchaba contra un mar de proa; y de nuevo este la empujaba por delante; mientras tanto, sus palos y vergas estaban apiñados de hombres, como tres altos cerezos, cuando los muchachos andan cereceando entre las ramas.

Mas por su andar aún vacilante y su rumbo tortuoso y doliente, se veía claramente que aquel barco que tanto lloraba con espuma, seguía sin consuelo. Era Raquel, que lloraba por sus hijos, porque perecieron.