Ámbar gris
Ahora bien, este ámbar gris es una sustancia muy curiosa y tan importante como artículo de comercio que, en 1791, cierto capitán Coffin, natural de Nantucket, fue interrogado en la barra de la Cámara de los Comunes inglesa sobre ese asunto.
Pues en aquel entonces, y de hecho hasta una época comparativamente reciente, el origen preciso del ámbar gris siguió siendo, al igual que el propio ámbar, un problema para los eruditos.
Aunque la voz ámbar gris no es más que el compuesto francés para ámbar gris, ambas sustancias son bastante distintas.
- Pues el ámbar, aunque a veces se encuentra en la costa marina, también se desentierra en algunos suelos muy lejanos del interior, mientras que el ámbar gris nunca se halla sino en el mar.
- Además, el ámbar es una sustancia dura, transparente, quebradiza e inodora, utilizada para boquillas de pipas, cuentas y adornos; pero el ámbar gris es blando, ceroso y tan altamente fragante y especiado que se usa mucho en perfumería, en pastillas, velas preciosas, polvos para el cabello y pomadas.
Los turcos lo usan en la cocina y también lo llevan a La Meca, con el mismo propósito con que se lleva el incienso a San Pedro en Roma. Algunos comerciantes de vino echan unos cuantos granos en el clarete para darle sabor.
¿Quién pensaría, pues, que tan distinguidas damas y caballeros se deleitan con una esencia hallada en las ingloriosas entrañas de una ballena enferma!
Sin embargo, así es. Algunos suponen que el ámbar gris es la causa, y otros que el efecto, de la indigestión en la ballena. Cómo curar semejante indigestión sería difícil de decir, a menos que sea administrando tres o cuatro botes cargados de píldoras de Brandreth, y luego poniéndose a buen recaudo, como hacen los obreros al volar rocas.
He olvidado decir que en este ámbar gris se encontraron ciertas placas óseas, duras y redondas, que al principio Stubb creyó que podían ser botones de los pantalones de los marineros; pero resultó después que no eran otra cosa que pedazos de huesos de calamar pequeño embalsamados de ese modo.
Ahora que la incorrupción de este ambrágis tan fragante se halla en el corazón de semejante podredumbre; ¿acaso esto no es nada?
Reflexiona sobre aquellas palabras de San Pablo en los Corintios acerca de la corrupción y la incorrupción; cómo somos sembrados en deshonra, pero resucitados en gloria.
Y asimismo trae a la memoria aquel dicho de Paracelso sobre qué es lo que hace al mejor almizcle.
Tampoco olvides el extraño hecho de que, de todas las cosas de mal olor, el agua de colonia, en sus etapas de fabricación rudimentaria, es la peor.
Me gustaría concluir el capítulo con el llamamiento anterior, pero no puedo, debido a mi anhelo de rebatir un cargo que a menudo se hace contra los balleneros y que, a juicio de algunas mentes ya predispuestas, podría considerarse indirectamente fundamentado por lo que se ha dicho de las dos ballenas del francés.
En otra parte de este volumen se ha refutado la calumniosa difamación de que el oficio de la pesca de la ballena es en todo un negocio descuidado y desaseado.
Pero hay otra cosa que refutar. Insinúan que todas las ballenas huelen mal siempre. Ahora bien, ¿cómo se originó esta odiosa mancha?
Opino que procede claramente de la primera llegada de los balleneros de Groenlandia a Londres, hace más de dos siglos.
Porque aquellos balleneros no intentaban entonces, ni intentan ahora, extraer el aceite en alta mar como siempre lo han hecho los barcos del Sur; sino que, cortando la grasa fresca en trozos pequeños, la introducían por los agujeros de los tapones de grandes barricas, y la llevaban a casa de ese modo; pues la brevedad de la temporada en esos Mares Helados, y las repentinas y violentas tormentas a las que están expuestos, impiden cualquier otro procedimiento.
La consecuencia es que, al irrumpir en la bodega y descargar uno de estos cementerios de ballenas, en los muelles de Groenlandia, se desprende un tufo un tanto similar al que surge de excavar el antiguo cementerio de una ciudad para los cimientos de un Hospital Maternidad.
Parcialmente supongo también que esta inicua acusación contra los balleneros puede atribuirse asimismo a la existencia en la costa de Groenlandia, en tiempos pasados, de un pueblo holandés llamado Schmerenburgh o Smeerenberg, siendo este último el nombre que usa el docto Fogo Von Slack en su gran obra sobre los olores, un manual sobre la materia.
Como su nombre lo indica (smeer, grasa; berg, almacenar), este pueblo fue fundado con el fin de proporcionar un lugar donde fundir el blubber de la flota ballenera holandesa, sin necesidad de llevarlo a Holanda para tal propósito. Era un conjunto de hornos, calderos de grasa y cobertizos de aceite; y cuando las tenerías estaban en pleno funcionamiento, ciertamente no desprendían un aroma muy agradable.
Pero todo esto es muy diferente en el caso de un ballenero de cachalotes de los Mares del Sur, que en un viaje de cuatro años tal vez, tras llenar por completo su bodega con aceite, no emplea quizás ni cincuenta días en la tarea de cocción; y, en el estado en que se enbarranca, el aceite carece casi de olor.
La verdad es que, vivo o muerto, si se le trata con decencia, las ballenas como especie no son en absoluto criaturas de mal olor; ni tampoco se puede reconocer a los balleneros, como la gente de la edad media pretendía detectar a un judío en compañía, por la nariz.
Ni de veras puede la ballena ser de otro modo que fragante, cuando, por lo general, goza de una salud tan excelente; haciendo abundante ejercicio; siempre al aire libre; aunque, es verdad, rara vez a cielo abierto. Digo que el movimiento de la aleta caudal de un Cachalote sobre el agua exuda un perfume, como cuando una dama perfumada con almizcle cruje su vestido en un salón cálido.
¿A qué podré entonces comparar al Cachalote en cuanto a fragancia, considerando su magnitud? ¿Acaso no al famoso elefante, con colmillos enjoyados y fragante a mirra, que fue sacado de una ciudad india para rendir honores a Alejandro Magno?