The Great Heidelburgh Tun
Ahora viene el enfardado de la maleta. Pero para comprenderlo debidamente, debéis conocer algo de la curiosa estructura interna del objeto sobre el que se opera.
Respecto a la cabeza del cachalote como un ólongo sólido, podéis, sobre un plano inclinado, dividirla lateralmente en dos cuñas, de las cuales la inferior es la estructura ósea, que forma el cráneo y las mandíbulas, y la superior una masa untuosa totalmente desprovista de huesos; cuyo ancho extremo delantero forma la frente vertical aparente y ensanchada de la ballena.
En la mitad de la frente, subdividid horizontalmente esta cuña superior, y tendréis entonces dos partes casi iguales, que antes estaban divididas naturalmente por una pared interna de sustancia fibrosa y espesa.
La parte inferior subdividida, llamada el junk o melón, es un inmenso panal de aceite, formado por el cruce y recruce, en diez mil celdas infiltradas, de fibras blancas, duras y elásticas a lo largo de toda su extensión.
La parte superior, conocida como la Caja, puede considerarse como el gran tonel de Heidelberg del cachalote. Y así como esa famosa y gran cuba está tallada místicamente en su parte delantera, la vasta frente arrugada del cachalote forma innumerables figuras extrañas para el adorno emblemático de su maravilloso tonel.
Además, así como el de Heidelberg se reponía siempre con los más excelentes vinos de los valles del Rin, el tonel de la ballena contiene, con mucho, la más preciosa de todas sus cosechas aceitosas; a saber, el muy cotizado esperma de ballena, en su estado absolutamente puro, límpido y odorífero. Tampoco se encuentra esta preciosa sustancia sin aleación en ninguna otra parte de la criatura.
Aunque en vida permanece perfectamente fluido, al exponerse al aire, después de la muerte, pronto comienza a concretarse; emitiendo hermosos brotes cristalinos, como cuando el primer hielo delgado y delicado apenas se está formando en el agua.
La caja de una ballena grande suele rendir unos quinientos galones de esperma, aunque por circunstancias inevitables, una cantidad considerable se derrama, gotea y se escapa, o se pierde irremediablemente de otro modo en el arriesgado asunto de asegurar lo que se puede.
No sé con qué fino y costoso material estaría revestido por dentro el tonel de Heidelberg, pero en riqueza superlativa ese revestimiento no habría podido compararse jamás con la membrana sedosa y de color perla, semejante al forro de un elegante abrigo, que forma la superficie interior de la chperla del cachalote.
Se habrá visto que la Cuba de Heidelberg del cachalote abraza toda la longitud de la parte superior entera de la cabeza; y puesto que —como se ha expuesto en otra parte— la cabeza abraza un tercio de la longitud total del animal, si entonces fijamos esa longitud en ochenta pies para un ballena de buen tamaño, se tienen más de veintiséis pies para la profundidad de la cuba, cuando esta es izada longitudinalmente a lo largo del costado de un barco.
Tal como al decapitar a la ballena, el instrumento del operario se acerca al punto por donde posteriormente se fuerza una entrada hacia el depósito de esperma; tiene, por lo tanto, que ser extraordinariamente cauto, no sea que un golpe descuidado y a destiempo invada el santuario y deje escapar derrochadoramente su inestimable contenido.
Es también este extremo decapitado de la cabeza el que finalmente se saca del agua y se mantiene en esa posición mediante los enormes aparejos de corte, cuyas combinaciones de cáñamo, por un lado, forman una auténtica selva de cuerdas en ese sector.
Dicho esto, prestad atención ahora, os lo ruego, a esa maravillosa y —en este caso particular— casi fatal operación mediante la cual se extrae el aceite del gran tonel de Heidelberg del cachalote.