La Forja

Con la barba enmarañada y envuelto en un delantal de piel de tiburón erizada, hacia el mediodía, Perth estaba de pie entre su fragua y su yunque, este último colocado sobre un tronco de madera de hierro, con una mano sosteniendo la punta de una pica en las brasas y con la otra en el fuelle de su fragua, cuando el capitán Ahab se acercó, llevando en la mano una pequeña bolsa de cuero de aspecto oxidado.

Aún a poca distancia de la fragua, el melancólico Ahab se detuvo; hasta que por fin, Perth, retirando su hierro del fuego, comenzó a martillarlo sobre el yunque —la masa roja despidiendo chispas en densos y flotantes vuelos, algunas de las cuales pasaron muy cerca de Ahab.

—¿Son estas las gallinas de la Madre Carey, Perth? Siempre van volando en tu estela; aves de buen agüero también, pero no para todos; —mira aquí, se abrasan; pero tú —tú vives entre ellas sin quemarte.

—Porque estoy quemado por todas partes, capitán Ahab —respondió Perth, apoyándose un momento en su martillo—; ya he pasado más allá de las quemaduras; no es fácil quemar una cicatriz.

—Bien, bien; no más. Tu voz encogida me suena demasiado serena, sensatamente dolorosa. No estando yo mismo en ningún Paraíso, me impacienta toda miseria ajena que no esté loca. Deberías volverte loco, herrero; dime, ¿por qué no te vuelves loco? ¿Cómo puedes soportarlo sin volverte loco? ¿Es que los cielos todavía te odian tanto que no puedes volverte loco? —¿Qué estabas fabricando ahí?

—Soldando la cabeza de una vieja pica, señor; tenía costuras y abolladuras.

“¿Y puedes volver a dejarlo todo liso, herrero, después de un trato tan duro como el que ha sufrido?”

“Eso creo, señor.”

—Y supongo que puedes alisar casi cualquier costura y abolladura; no importa cuán duro sea el metal, ¿herrero?

«Sí, señor, creo que puedo; todas las costuras y abolladuras menos una».

—Mirad aquí, pues —exclamó Ahab, avanzando con pasión y apoyando ambas manos en los hombros de Perth—; mirad aquí, aquí —puedes alisar una costura como esta, herrero —pasándose una mano por la frente surcada de arrugas—; si pudieras, herrero, bien contento apoyaría mi cabeza en tu yunque y sentiría tu martillo más pesado entre mis ojos. ¡Responde! ¿Puedes alisar esta costura?

—¡Oh! ¡Ese es, señor! ¿No dije que todas eran costuras y abolladuras menos una?

—Sí, herrero, es este; sí, hombre, es imposible de alisar; pues aunque solo lo veis aquí en mi carne, se ha abierto paso hasta el hueso de mi cráneo, ¡que está todo lleno de arrugas!

Pero, dejémonos de niñerías; hoy no más ganchos ni picas. ¡Mirad aquí! —haciendo sonar la bolsa de cuero como si estuviera llena de monedas de oro—.

Yo también quiero que me hagan un arpon; uno que mil yuntas de demonios no pudieran separar, Perth; algo que se clave en una ballena como su propio hueso de aleta. Ahí está la materia —arrojando la bolsa sobre el yunque—. Mirad, herrero, estos son los clavos gastados y recolectados de las herraduras de caballos de carrera.

¿Herraduras usadas, señor? Vaya, capitán Ahab, tienes aquí, pues, el mejor y más terco material con que los herreros jamás trabajamos.

“Lo sé, viejo; estos cabos se soldarán como cola con los huesos derretidos de asesinos. ¡Rápido! Forjadme el arpón. Y forjadme primero doce varillas para su asta; luego enrollad, retorced y martillad estas doce juntas como los hilos y cordones de una guindaleza. ¡Rápido! Yo soplaré el fuego.”

Cuando por fin las doce varas estuvieron hechas, Ahab las probó, una por una, enrollándolas con su propia mano alrededor de un perno de hierro largo y pesado.

«¡Un defecto!», dijo, rechazando la última. «Vuelve a trabajar en esa, Perth».

Hecho esto, Perth se disponía a empezar a soldar los doce en uno, cuando Ahab detuvo su mano y dijo que él mismo soldaría su hierro.

Mientras, pues, con resoplidos rítmicos y jadeantes, martilleaba en el yunque, pasándole Perth las varillas incandescentes, una tras otra, y la forja oprimida lanzando su intensa llama vertical, el parsi pasó en silencio y, inclinándose sobre su cabeza hacia el fuego, pareció invocar alguna maldición o alguna bendición sobre la faena.

Pero, al levantar la vista Ahab, se deslizó a un lado.

—¿Qué hace ese manojo de cerillas correteando por ahí? —murmuró Stubb, observando desde el castillo de proa—. Ese parsi huele el fuego como una mecha, y huele a él mismo, como la cazoleta de un mosquete caliente.

Al fin la espiga, en una sola barra completa, recibió su calor final; y mientras Perth, para templarla, la sumergía siseando en el barril de agua cercano, el vapor hirviente se disparó contra el rostro inclinado de Ahab.

—¿Me marcarías tú, Perth? —dijo, estremeciéndose por un momento a causa del dolor—; ¿entonces no he estado haciendo otra cosa que forjar mi propio hierro de marcar?

«Dios quiera que no sea eso; aun así temo algo, capitán Ahab. ¿No es este arpón para la Ballena Blanca?»

—¡Por el demonio blanco! Pero ahora a los arpones; tú mismo debes hacerlos, hombre. Aquí están mis navajas: el mejor acero; aquí, y haz que las puntas sean tan afiladas como la aguanieve aguja del Mar Helado.

Por un momento, el viejo herrero contempló las navajas como si le hubiera gustado no tener que usarlas.

—Tómalos, hombre, no los necesito; pues ahora ni me afeito, ni ceno, ni rezo hasta que— ¡pero anda, al trabajo!

Convertido al fin en forma de saeta, y soldado por Perth al astil, el acero pronto coronó el extremo del hierro; y cuando el herrero iba a dar a los barbos su calor definitivo, antes de templarlos, le gritó a Ahab que acercara la barrica de agua.

—No, no⁠—agua para eso, no; lo quiero con el verdadero temple de muerte. ¡Ah del barco, eh! ¡Tashtego, Queequeg, Daggoo! ¿Qué decís, paganos? ¿Me daréis tanta sangre como para cubrir este arpón? —lo sostuvo bien alto. Un racimo de oscuras inclinaciones de cabeza respondió que sí. Se hicieron tres punciones en la carne pagana, y los arpones de la Ballena Blanca quedaron templados entonces.

“ Ego non baptizo te in nomine patris, sed in nomine diaboli! ” aulló frenético Ahab, mientras el hierro maligno devoraba con ardor abrasador la sangre bautismal.

Ahora, reuniendo los botalones de reserva de la cubierta inferior, y seleccionando uno de nogal americano, que aún conservaba la corteza, Ahab encajó el extremo en el cubo del hierro.

Luego se desenrolló un rollo de línea de remolque nueva, y se llevaron algunas brazas de ella al molinete, poniéndola bajo una gran tensión. Pisándola con el pie hasta que la cuerda zumbó como la cuerda de un arpa, y luego inclinándose ansiosamente sobre ella, sin ver ningún cabo deshilachado, Ahab exclamó: «¡Bien! y ahora a por las ligadas».

A un extremo, el cabo estaba descolchado, y los distintos cordones separados formaban una trenza y un tejido alrededor del casquillo del arpón; el asta fue entonces introducida a golpes con fuerza en el casquillo; desde el extremo inferior, el cabo corría a lo largo de la mitad de la longitud del asta, y quedó firmemente sujeto de este modo con entrelazados de bramante. Hecho esto, asta, hierro y cabo —como las Tres Parcas— permanecieron inseparables, y Ahab se alejó malhumorado con el arma; el sonido de su pierna de marfil y el sonido del asta de nogal resonando huecos a lo largo de cada tablón. Mas antes de entrar en su camarote, se oyó un sonido leve, antinatural, medio burlón y, sin embargo, de lo más piadoso. ¡Oh, Pip! Tu risa desdichada, tu mirada ociosa pero inquieta; ¡todas tus extrañas payasadas fundidas no sin sentido con la negra tragedia de la melancólica nave, burlándose de ella!