Medición del esqueleto de la ballena

En primer lugar, deseo presentarles una exposición particular y sencilla sobre la masa viviente de este leviatán, cuyo esqueleto vamos a exhibir brevemente. Tal exposición puede resultar útil aquí.

De acuerdo con un cuidadoso cálculo que he hecho, y que baso en parte en la estimación del capitán Scoresby, de setenta toneladas para la ballena de Groenlandia más grande, de sesenta pies de longitud; de acuerdo con mi cuidadoso cálculo, digo, un cachalote de la mayor magnitud, de entre ochenta y cinco y noventa pies de longitud, y algo menos de cuarenta pies en su circunferencia máxima, tal ballena pesará al menos noventa toneladas; de modo que, calculando trece hombres por tonelada, superaría considerablemente el peso de la población combinada de todo un pueblo de mil cien habitantes.

¿No creéis entonces que se debería poner cerebros, como a bueyes yuntados, a este leviatán, para hacerle siquiera mover un ápice en la imaginación de cualquier terrícola?

Habiéndoles ya presentado de varias maneras su cráneo, respiradero, mandíbula, dientes, cola, frente, aletas y otras diversas partes, me limitaré ahora a señalar lo más interesante del conjunto de sus huesos descubiertos.

Pero como el cráneo colosal abarca una proporción tan grande de toda la extensión del esqueleto; como es, con mucho, la parte más complicada; y como no ha de repetirse nada acerca de él en este capítulo, no debéis dejar de llevarlo en la memoria, o bajo el brazo, a medida que avancemos, pues de otro modo no obtendréis una noción completa de la estructura general que vamos a contemplar.

En longitud, el esqueleto del cachalote de Tranque medía setenta y dos pies; de modo que, cuando estaba totalmente revestido y extendido en vida, debió de medir noventa pies de largo; pues en la ballena el esqueleto pierde aproximadamente una quinta parte de su longitud en comparación con el cuerpo vivo.

De estos setenta y dos pies, su cráneo y su mandíbula abarcaban unos veinte, dejando unos cincuenta pies de columna vertebral lisa. Adosada a esta columna, en algo menos de un tercio de su longitud, se hallaba la poderosa cesta circular de costillas que en otro tiempo encerró sus vísceras.

A mí este vasto tórax de costillas de marfil, con la larga y continua espina dorsal extendiéndose a lo seiscientos lejos de él en línea recta, se parecía no poco al casco de un gran barco recién colocado en los astilleros, cuando apenas unas veinte de sus cuadernas de proa desnudas están insertadas, y la quilla por lo demás no es, por el momento, sino un madero largo y desconectado.

Las costillas eran diez por lado. La primera, empezando desde el cuello, medía cerca de seis pies de largo; la segunda, la tercera y la cuarta eran sucesivamente más largas cada una, hasta llegar a la culminación de la quinta, o una de las costillas del medio, que medía ocho pies y pico. A partir de esa parte, las costillas restantes disminuían, hasta que la décima y última medía apenas cinco pies y pico.

En su grosor general, todas guardaban una correspondencia adecuada con su longitud. Las costillas del medio eran las más arqueadas.

En algunas de las Arsácidas se emplean como vigas sobre las cuales colocar puentes peatonales para cruzar pequeños arroyos.

Al considerar estas costillas, no pude menos que sorprenderme de nuevo ante el hecho, tan variadamente repetido en este libro, de que el esqueleto de la ballena no es en absoluto el molde de su forma revestida.

La mayor de las costillas de Tranque, una de las del medio, ocupaba aquella parte del cetáceo que, en vida, es la de mayor profundidad. Pues bien, la mayor profundidad del cuerpo revestido de esta ballena en particular debía de ser de al menos dieciséis pies; mientras que la costilla correspondiente medía poco más de ocho pies.

De modo que esta costilla solo transmitía la mitad de la idea exacta de la magnitud en vida de esa parte. Además, a lo largo de un buen trecho, donde ahora solo veía una espina dorsal desnuda, todo aquello había estado envuelto antaño en toneladas de volumen adicional de carne, músculo, sangre y vísceras.

Y aún más, en lugar de las amplias aletas, no veía aquí sino unas pocas articulaciones desordenadas; y en lugar de las pesadas y majestuosas, aunque desprovistas de huesos, grandes aletas caudales, ¡un vacío absoluto!

¡Qué vano y necio, pues —pensé—, que el tímido hombre sin viajerías intente comprender debidamente a esta maravillosa ballena, limitándose a contemplar su esqueleto muerto y exangüe, tendido en este apacible bosque!

No. Solo en el corazón de los peligros más inminentes; solo entre los remolinos de sus aletas airadas; solo en el mar profundo y sin límites, puede hallarse verdadera y vivamente a la ballena en toda su investidura.

Pero la espina dorsal. En cuanto a esta, la mejor manera de considerarla es, con una grúa, apilar sus huesos bien alto en vertical. No es empresa rápida. Pero ahora que está hecho, se parece mucho a la Columna de Pompeyo.

Hay cuarenta y tantas vértebras en total, las cuales en el esqueleto no están trabadas entre sí.

Por lo general, descansan como los grandes bloques abultados de una aguja gótica, formando hileras sólidas de pesada mampostería.

La mayor, una central, mide en anchura algo menos de tres pies, y en profundidad más de cuatro.

La más pequeña, allí donde la columna se adelgaza hacia la cola, tiene apenas dos pulgadas de ancho y se parece algo a una bola de billar blanca.

Me dijeron que aún había otras más menores, pero se habían perdido a manos de unos pequeños pilluelos caníbales, los hijos del cura, que las habían robado para jugar a las canicas.

Vemos así cómo la columna vertebral incluso de la más enorme de las criaturas vivientes se reduce al fin a un simple juego de niños.