El ariete

Antes de dejar, por el momento, la cabeza del cachalote, quisiera que, como fisiólogo sensato, observes sencillamente —y en particular— su aspecto frontal, en toda su compacta y recogida unidad. Quisiera que la investigues ahora con el único propósito de formarte una idea sensata y sin exageraciones de la fuerza de ariete que pueda albergar ahí. Este es un punto crucial; pues o bien debes resolver esta cuestión satisfactoriamente para ti, o seguir siendo para siempre un incrédulo respecto a uno de los sucesos más aterradores, pero no por ello menos ciertos, que tal vez se puedan encontrar en toda la historia registrada.

Observa usted que en la posición ordinaria de natación del cachalote, la parte delantera de su cabeza presenta un plano casi totalmente vertical al agua; observa usted que la parte inferior de dicha parte delantera se inclina considerablemente hacia atrás, de modo que ofrece un mayor repliegue para la larga cuenca que recibe la mandíbula inferior, semejante a una botavara; observa usted que la boca está enteramente debajo de la cabeza, de muy igual manera, en verdad, a como si su propia boca estuviera enteramente debajo de su barbilla.

Además, observa usted que la ballena no tiene nariz externa; y que la nariz que posee —su respiradero— está en la parte superior de la cabeza; observa usted que sus ojos y orejas se encuentran a los lados de la cabeza, a casi un tercio de su longitud total desde el frente.

Por lo cual, ya habrá percibido usted que la parte delantera de la cabeza del cachalote es una pared ciega y muerta, sin un solo órgano o prominencia delicada de clase alguna.

Además, debe usted considerar ahora que solo en la parte extrema, inferior e inclinada hacia atrás de la parte delantera de la cabeza, se halla el más mínimo vestigio de hueso; y no es hasta que se llega a casi veinte pies de la frente cuando se alcanza el pleno desarrollo craneal. De modo que toda esta enorme masa sin huesos es como un solo taco.

Por último, aunque, como pronto se revelará, su contenido comprende en parte el aceite más delicado; no obstante, se le debe advertir ahora sobre la naturaleza de la sustancia que reviste de manera tan inexpugnable toda esa aparente debilidad.

En algún lugar anterior le he descrito a usted cómo la grasa envuelve el cuerpo de la ballena, como la corteza envuelve una naranja. Exactamente igual ocurre con la cabeza; pero con esta diferencia: alrededor de la cabeza esta envoltura, aunque no tan gruesa, es de una dureza sin huesos, inestimable para cualquier hombre que no la haya manipulado.

El arpón puntiagudo más severo, la lanza más afilada arrojada por el brazo humano más fuerte, rebotan impotentes contra ella. Es como si la frente del cachalote estuviera pavimentada con cascos de caballo. No creo que en ella se esconda sensación alguna.

Piénsate también en otra cosa.

Cuando dos grandes Indiamanes cargados se dan la coincidencia de apretarse y estrujarse el uno contra el otro en los diques, ¿qué hacen los marineros? No suspenden entre ellos, en el punto de inminente contacto, ninguna sustancia meramente dura, como hierro o madera. No, sostienen allí un gran bollo redondo de estopa y corcho, envuelto en la más gruesa y resistente piel de buey. Eso recibe con valentía e ileso el apretón que habría roto todas sus palancas de roble y sus barretas de hierro. Por sí solo esto ilustra suficientemente el obvio hecho al que apunto.

Pero como suplemento a esto, se me ha ocurrido hipotéticamente que, así como los peces ordinarios poseen en su interior lo que se llama una vejiga natatoria, capaz a voluntad de distensión o contracción; y como el cachalote, que yo sepa, no tiene tal disposición en sí; considerando también la por lo demás inexplicable manera en que ahora deprime su cabeza por completo bajo la superficie, y al punto nada con ella muy elevada fuera del agua; considerando la inobstruida elasticidad de su envoltura; considerando el singular interior de su cabeza; se me ha ocurrido hipotéticamente, digo, que esos místico-pulmonares panales de celdas allí pueden posiblemente tener alguna conexión hasta ahora desconocida e insospechada con el aire exterior, de modo de ser susceptibles a la distensión y contracción atmosféricas.

Si esto es así, imagínense la irresistibilidad de ese poder al que contribuye el más impalpable y destructivo de todos los elementos.

Ahora bien, nótese. Impulsando infaliblemente este muro muerto, inexpugnable, invulnerable, y esta cosa tan boyante en su interior; nada detrás de todo ello una masa de tremenda vida, que solo puede estimarse adecuadamente tal como se apila la leña —por la medida; y toda obediente a una sola voluntad, como el más pequeño de los insectos. De modo que cuando en lo sucesivo os detalle todas las especialidades y concentraciones de potencia que acechan por doquier en este expansivo monstruo; cuando os muestre algunas de sus hazañas cerebrales más insignificantes; confío en que habréis renunciado a toda incredulidad ignorante, y estaréis listos para ateneros a esto: que aunque el Cachalote abriera a embestidas un pasaje a través del istmo de Darién y mezclara el Atlántico con el Pacífico, no levantaríais ni un pelo de la ceja. Pues a menos que posea al ballena, uno no es más que un provinciano y un sentimental de la Verdad. Pero la Verdad pura es algo a lo que solo se enfrentan gigantes de salamandra; ¿cuáles son entonces las pocas probabilidades para los provincianos? ¿Qué le ocurrió al joven debilucho que levantó el velo de la pavorosa diosa en Sais?