Stubb y Flask matan a una ballena franca; y luego charlan sobre ella

Hay que tener presente que durante todo este tiempo tenemos la prodigiosa cabeza de un cachalote colgada del costado del Pequod. Pero debemos dejar que siga colgando ahí un rato hasta que podamos encontrar el momento de ocuparnos de ella. Por el momento apremian otros asuntos, y lo mejor que podemos hacer ahora por la cabeza es rogar al cielo que los aparejos resistan.

Ahora bien, durante la noche pasada y la mañana, el Pequod había derivado gradualmente hacia un mar que, por sus ocasionales manchas de brit amarillo, daba señales inusuales de la proximidad de ballenas francas, una especie de leviatán que pocos suponían que anduviera al acecho por los alrededores en ese momento particular.

Y aunque toda la tripulación por lo general desdeñaba la captura de esas criaturas inferiores; y aunque el Pequod no tenía el encargo de navegar en su busca en absoluto, y aunque había pasado junto a una gran cantidad de ellas cerca de las islas Crozet sin arriar un bote; sin embargo, ahora que un cachalote había sido amarrado al costado y decapitado, para sorpresa de todos, se anunció que ese día se capturaría una ballena franca, si la oportunidad se presentaba.

Y esto no tardó en llegar. Se divisaron altos surtidores a sotavento; y dos botes, el de Stubb y el de Flask, fueron destacados en su persecución. Alejándose más y más, al fin se volvieron casi invisibles para los hombres en el tope del mástil.

Pero de repente, en la distancia, vieron un gran montón de tumultuosa agua blanca, y poco después llegó la noticia desde lo alto de que uno de los botes, o ambos, debían estar aferrados. Pasó un intervalo y los botes quedaron a la vista, en el acto de ser arrastrados directamente hacia el barco por la ballena que los remolcaba.

Tan cerca llegó el monstruo del casco que al principio pareció como si tuviera malas intenciones; pero hundiéndose de repente en un remolino, a menos de tres varas de las tablas, desapareció por completo de la vista, como si se sumergiera bajo la quilla.

«¡Cortad, cortad!», fue el grito desde el barco hacia los botes, los cuales, por un instante, parecieron a punto de estrellarse violentamente contra el costado de la vasija. Pero como aún tenían mucha línea en las cubas, y la ballena no se sondeaba muy rápidamente, soltaron abundancia de cuerda y al mismo tiempo remaron con todas sus fuerzas para adelantarse al barco.

Durante unos minutos la lucha fue sumamente crítica; pues mientras seguían aflojando la línea tensada en una dirección y seguían usando sus remos en otra, la tensión encontrada amenazaba con hundirlos. Pero solo buscaban ganar unos pocos pies de ventaja. Y se aferraron a ello hasta que lo consiguieron; cuando al instante se sintió un rápido temblor correr como un relámpago a lo largo de la quilla, mientras la línea tensada, rozando bajo el barco, emergió de repente a la vista bajo la proa, chasqueando y vibrando; y arrojando sus gotas de modo que estas cayeron como trozos de vidrio roto sobre el agua, mientras la ballena al otro lado también emergía a la vista, y una vez más los botes quedaron libres para huir.

Pero la ballena agotada redujo su velocidad y, cambiando ciegamente de rumbo, dio la vuelta a la popa del barco remolcando tras de sí a los dos botes, de modo que dieron un giro completo.

Mientras tanto, tiraban cada vez más de sus líneas, hasta que, flanqueándolo de cerca por ambos lados, Stubb respondió a Flask lanza por lanza; y así, vuelta tras vuelta alrededor del Pequod, continuó la batalla, mientras la multitud de tiburones que antes había nadado alrededor del cuerpo del cachalote, se precipitaba hacia la sangre fresca que se derramaba, bebiendo sedienta en cada nueva herida, tal como lo hicieron los ávidos israelitas en las nuevas fuentes brotadas que manaban de la roca golpeada.

Por fin su surtidor se volvió espeso, y con una espantosa sacudida y una arcada, quedó boca arriba convertido en cadáver.

Mientras los dos matarifes se ocupaban de atar cuerdas firmemente a su aleta caudal, y de preparar de otras formas la masa para el remolque, se entabló cierta conversación entre ellos.

«Me pregunto qué querrá el viejo con este trozo de grasa apestosa», dijo Stubb, no sin cierto disgusto ante la idea de tener que habérselas con un leviatán tan ignominioso.

—¿Qué pretende con eso? —dijo Flask, recogiendo unos rollos de cuerda sobrante en la proa del ballenero—, ¿nunca oíste decir que el barco que lleva izada tan solo una vez la cabeza de un cachalote en su costado de estribor y, al mismo tiempo, la de una ballena franca en el de babor; nunca oíste decir, Stubb, que ese barco ya no puede zozobrar nunca más?

“¿Por qué no?”

“No lo sé, pero le oí decir eso a ese fantasma amarillo anaranjado de Fedallah, y parece saberlo todo sobre los sortilegios de los barcos. Pero a veces creo que al final va a embrujar el barco para mal. No me gusta nada ese tipo, Stubb. ¿Te has fijado alguna vez en cómo ese colmillito suyo está como esculpido en forma de cabeza de serpiente, Stubb?”

“¡Que se hunda! ¡Si yo ni lo miro siquiera; pero con que una sola vez se me presente la ocasión en una noche oscura, y él parado ahí cerquita de las bordades, y nadie más; mira allá abajo, Flask” —señalando hacia el mar con un movimiento peculiar de ambas manos— “¡Pues vaya que lo haré! Flask, yo tengo a ese Fedallah por el diablo disfrazado. ¿Crees tú ese cuento chino de que lo hayan metido de contrabando a bordo del barco? Es el diablo, te digo. La razón por la que no le ves la cola es porque se la recoge para que no se le vea; se la lleva enrollada en el bolsillo, supongo. ¡Maldito sea! Ahora que lo Pienso, siempre está pidiendo estopa para metérsela en las puntas de las botas”.

“Duerme con las botas puestas, ¿verdad? No tiene hamaca; pero lo he visto echarse por las noches en un rollo de cabullería”.

«Sin duda, y es por culpa de su maldito rabo; lo enrolla, ¿veis?, en el ojo de la maniobra».

“¿Qué tiene que ver tanto el viejo con él?”

“Supongo que haciendo algún trueque o regateo”.

“¿Trato?—¿de qué?”

“Pues verá usted, el viejo está empeñado de veras en ir tras esa Ballena Blanca, y el demonio ese está intentando engatusarlo para que le cambie su reloj de plata, o su alma, o algo por el estilo, y entonces le entregará a Moby Dick”.

—¡Pamplinas! Stubb, estás haciendo el payaso; ¿cómo va a hacer eso Fedallah?

—No lo sé, Flask, pero el diablo es un tipo curioso, y perverso, te lo digo yo. Pues resulta que dicen que una vez se fue a pasear por el viejo buque insignia, meneando el rabo con una soltura diabólica y muy de señorito, y preguntando si el viejo gobernador estaba en casa.

Pues bien, estaba en casa, y le preguntó al diablo qué quería. El diablo, sacudiendo los cascos, se plantó y dijo: «Quiero a John».

«¿Para qué?», dice el viejo gobernador.

«¿Y a ti qué te importa?», dice el diablo, poniéndose furioso. «Quiero usarlo».

«Llévatelo», dice el gobernador; y por Dios, Flask, si el diablo no le contagió el cólera asiático a John antes de terminar con él, me trago esta ballena de un solo bocado.

Pero abre bien los ojos; ¿no estáis todos listos ahí? Venga, pues, a remar con fuerza, y pongamos la ballena junto al costado.

—Creo recordar alguna historia como la que estabas contando —dijo Flask, cuando al fin los dos botes avanzaban lentamente con su carga hacia el barco—, pero no recuerdo dónde.

«¿Tres españoles? ¿Las aventuras de esos tres sanguinarios soldadoes? ¿Lo leíste ahí, Flask? Supongo que sí, ¿no?».

“No: nunca vi tal libro; aunque he oído hablar de él. Pero ahora, dime, Stubb, ¿supones que ese diablo del que hablabas hace un momento era el mismo que, según dices, está ahora a bordo del Pequod?”

“¿Soy el mismo hombre que ayudó a matar a esta ballena? ¿Acaso el diablo no vive para siempre?; ¿quién oyó jamás decir que el diablo ha muerto? ¿Has visto alguna vez a un clérigo de luto por el diablo? Y si el diablo tiene una llave maestra para entrar en el camarote del almirante, ¿no supones que puede colarse por una portilla? ¡Dímelo tú, señor Flask?”.

—¿Cuántos años te imaginas que tiene Fedallah, Stubb?

—¿Ves ese palo mayor de ahí? —señalando al barco—; bueno, ese es el uno; ahora toma todos los aros de la bodega del Pequod, y ponlos en fila con ese mástil, como ceros, ¿ves?; bueno, eso ni empezaría a ser la edad de Fedallah. Ni todos los toneleros del universo podrían mostrar aros suficientes para hacer ceros suficientes.

—Pero mire usted, Stubb, me pareció que hace un momento se jactaba un poco de que tenía intención de darle a Fedallah un buen chapuzón en el mar, si se le presentaba la ocasión propicia. Ahora bien, si es tan viejo como sugieren todos esos aros suyos, y si va a vivir para siempre, ¿de qué servirá echarlo por la borda?, ¡dígame eso!

“Dale un buen chapuzón, de todas formas”.

“Pero él volvería a arrastrarse”.

“Sumérgelo otra vez; y sigue sumergiéndolo.”

—Y si se le metiera en la cabeza sumergirte, eh..., y ahogarte, ¿qué pasa entonces?

“Me gustaría verle intentarlo; le dejaría los dos ojos tan morados que no se atrevería a asomar la cara por la cámara del almirante en un buen tiempo, por no hablar de la crujía de allá abajo, donde vive, y por estos lares de las cubiertas superiores por donde tanto se arrastra.

¡Maldita sea el diablo, Flask; así que te suponer que le tengo miedo al diablo? ¿Quién le teme, excepto el viejo capitán que no se atreve a atraparlo y ponerle grilletes dobles, como se merece, sino que lo deja andar por ahí secuestrando gente; sí, y firmó un pacto con él de que a toda la gente que el diablo secuestrara, él se la asaría? ¡Vaya un capitán!”.

—¿Supones que Fedallá quiere secuestrar al capitán Ahab?

“¿Que si lo supongo? Lo sabrás antes de mucho, Flask. Pero ahora voy a vigilarlo de cerca; y si veo que anda en algo muy sospechoso, lo agarraré por la nuca y le diré: «Mira, Belcebú, por ahí no pasas»; y si arma algún escándalo, ¡por Dios que le meto mano en el bolsillo para sacarle el rabo, lo llevo al cabrestante y le pego un tirón y un estirón tales que el rabo se le va a arrancar de cuajo, ¿ves?; y entonces, más me tinca que, cuando se vea rabo cortado de esa extraña manera, se largará a hurtadillas sin la pobre satisfacción de llevar el rabo entre las piernas”.

—Y ¿qué harás tú con la cola, Stubb?

“¿Qué hacer con él? Venderlo para un látigo de bueyes cuando lleguemos a casa;⁠—¿qué si no?”

—Ahora bien, ¿dices lo que dices, y lo que has venido diciendo todo este tiempo, Stubb?

“Maligno o no maligno, aquí estamos en el barco.”

Los botes fueron llamados desde aquí para remolcar la ballena por el costado de babor, donde las cadenas de la aleta y otros aparejos necesarios ya estaban listos para asegurarla.

—¿No te lo dije? —dijo Flask—; sí, pronto verás la cabeza de esta ballena franca izada enfrente de la de ese parmacetti.

A su debido tiempo, lo que Flask había dicho resultó ser verdad. Tal como antes el Pequod se inclinaba pronunciadamente hacia la cabeza del cachalote, ahora, por el contrapeso de ambas cabezas, recuperó su quilla nivelada; aunque gravemente estresado, bien podéis creerlo.

Así, cuando de un lado izas la cabeza de Locke, te vas hacia ese lado; pero ahora, del otro lado, izas la de Kant y vuelves a enderezarte; aunque en muy mal estado.

Así, algunas mentes se pasan la vida equilibrando la barca. ¡Oh, insensatos! Arrojad todas esas nubes de tormenta por la borda, y entonces flotaréis ligeros y rectos.

Al deshacerse del cuerpo de una ballena franca, cuando es llevada al costado del barco, se suelen seguir los mismos procedimientos preliminares que en el caso de un cachalote; solo que, en este último caso, la cabeza se corta entera, mientras que en el primero los labios y la lengua se retiran por separado y se izan a cubierta, con todo el conocido hueso negro unido a lo que se llama la pieza de la coronilla.

Pero nada de esto se había hecho en el presente caso. Los cadáveres de ambas ballenas habían quedado a la zaga; y el barco cargado de cabezas se parecía bastante a una mula que lleva un par de zurrones excesivamente pesados.

Mientras tanto, Fedallah contemplaba con calma la cabeza de la ballena franca, y de vez en cuando miraba de las profundas arrugas de esta a las líneas de su propia mano.

Y Ahab dio la casualidad de estar colocado de tal modo que el parsi ocupaba su sombra; mientras que, si la sombra del parsi estaba allí en absoluto, parecía fundirse únicamente con la de Ahab y alargarla.

Mientras la tripulación trabajaba afanosamente, especulaciones laponas iban y venían entre ellos acerca de todas estas cosas fugaces.