La Aguja

A la mañana siguiente, el mar aún no calmado avanzaba en largas y lentas olas de poderoso volumen y, forcejeando en la estela gorgoteante del Pequod, lo empujaba como palmas de gigantes abiertas de par en par.

La brisa fuerte y firme abundaba de tal modo, que el cielo y el aire parecían vastas velas hinchadas; el mundo entero bramaba ante el viento.

Envuelto en la plena luz matutina, el sol invisible solo se delataba por la intensa difusión de su sitio, por donde sus rayos en forma de bayoneta avanzaban en haces.

Insignias, como de reyes y reinas babilonios coronados, reinaban sobre todas las cosas. El mar era como un crisol de oro fundido que salta bullendo en luz y calor.

Manteniendo largamente un silencio encantado, Ahab se mantuvo Aparte; y cada vez que el tambaleante barco inclinaba amenazadoramente su bauprés hacia abajo, se volvía para contemplar los brillantes rayos del sol que se proyectaban por delante; y cuando se hundía profundamente por la popa, miraba hacia atrás, y veía el lugar posterior del sol, y cómo aquellos mismos rayos amarillos se fundían con su estela invariable.

“¡Ja, ja, barco mío! Bien podrías ser tomado ahora por el carro marino del sol. ¡Jo, jo! ¡Oh, naciones todas ante mi proa, os traigo el sol! ¡Enganchad las olas más lejanas; holla! ¡En tándem, yo conduzco el mar!”

Pero de pronto, refrenado por un pensamiento opuesto, se apresuró hacia el timón, preguntando con voz ronca hacia dónde se dirigía el barco.

—Este-sud-este, señor —dijo el timonel, asustado.

—¡Mientes! —dijo, golpeándolo con el puño cerrado—. ¿Rumbo al este a estas horas de la mañana, y el sol a popa?

A esto, todas las almas quedaron perplejas; pues el fenómeno que Ahab acababa de observar había pasado desapercibido de manera inexplicable para todos los demás, pero su misma y cegadora evidencia debió de ser la causa.

Hundiendo la cabeza hasta la mitad en el habitáculo de la bitácora, Ahab alcanzó a echar un vistazo a las brújulas; su brazo levantado cayó lentamente; por un momento casi pareció tambalearse. De pie detrás de él, Starbuck miró y, ¡he aquí!, las dos brújulas señalaban al Este, y el Pequod iba indefectiblemente hacia el Oeste.

Mas antes de que la primera alarma salvaje pudiera cundir entre la tripulación, el viejo, con una risa rígida, exclamó: «¡Ya lo tengo! Ha sucedido antes. Señor Starbuck, el trueno de anoche desvió nuestras agujas... eso es todo. Ya habrás oído hablar de algo semejante alguna vez, supongo».

—Sí; pero jamás antes me había sucedido a mí, señor —dijo el pálido segundo con sombría actitud.

Aquí, es menester decirlo, accidentes como este han ocurrido en más de un caso a los barcos durante tormentas violentas.

La energía magnética, tal como se manifiesta en la aguja del marinero, es, como todos saben, esencialmente la misma que la electricidad que se contempla en el cielo; de ahí que no deba causar gran maravilla que tales cosas sucedan.

En los casos en que el rayo ha alcanzado efectivamente al buque, hasta el punto de derribar algunos de los spars y la jarcia, el efecto sobre la aguja ha sido a veces aún más fatal; toda su virtud imantada queda aniquilada, de modo que el acero antes magnético no sirve para más que la aguja de tejer de una vieja.

Pero en ambos casos, la aguja nunca vuelve por sí misma a recuperar la virtud original así alterada o perdida; y si las brújulas de la bitácora resultan afectadas, la misma suerte alcanza a todas las demás que pueda haber en el barco, aun cuando la más baja de ellas estuviera insertada en la sobrequilla.

Deliberadamente de pie ante la bitácora, y mirando las agujas invertidas, el viejo, con el canto de su mano extendida, tomó entonces la marcación precisa del sol, y convencido de que las agujas estaban exactamente invertidas, gritó sus órdenes para que el rumbo del barco fuera cambiado en consecuencia.

Las vergas fueron orientadas a tope; y una vez más la Pequod sumergió sus intrépidosrotundos proas en el viento contrario, pues la supuesta brisa favorable no había hecho más que juguetear con ella.

Entre tanto, cualesquiera que fuesen sus propios pensamientos secretos, Starbuck no dijo nada, sino que ordenó calladamente todo lo necesario; mientras Stubb y Flask —que en cierta pequeña medida parecieron entonces compartir sus sentimientos— también accedieron sin murmurar. En cuanto a los hombres, aunque algunos de ellos gimieron en voz baja, su miedo a Ahab era mayor que su miedo al Destino. Pero como siempre antes, los arponeros paganos permanecieron casi totalmente inmutados; o si estaban conmovidos, solo lo estaban por cierto magnetismo inyectado en sus almas afines por el inflexible Ahab.

Por un espacio, el anciano recorrió la cubierta en divagaciones oscilantes. Pero al dar un tropiezo con su tacón de marfil, vio los aplastados tubos de mira de cobre del cuadrante que el día anterior había estrellado contra la cubierta.

“¡Pobre, orgulloso mirador del cielo y piloto del sol! Ayer te naufragué, y hoy las agujas habrían querido naufragarme a mí. Así, así. Pero Ahab sigue siendo el señor de la piedra imán horizontal. Señor Starbuck: una lanza sin asta; una maza de gavia y la más pequeña de las agujas del maestro de velas. ¡Rápido!”

Cómplices, tal vez, del impulso que dictaba lo que estaba a punto de hacer, eran ciertos motivos de prudencia, cuyo objeto pudo ser el de re animar los ánimos de su tripulación mediante un golpe de su sutil maestría, en un asunto tan portentoso como el de las agujas invertidas.

Además, el viejo bien sabía que navegar guiándose por agujas transpuestas, aunque torpemente practicable, no era cosa que los marineros supersticiosos pudieran pasar por alto sin ciertos estremecimientos y malos augurios.

—Hombres —dijo, volviéndose firmemente hacia la tripulación mientras el segundo oficial le entregaba las cosas que había pedido—, mis hombres, el trueno desvió las agujas del viejo Ahab; pero de este trozo de acero Ahab puede hacer una propia, que apuntará con tanta fidelidad como cualquiera.

Miradas avergonzadas de servil asombro se intercambiaron entre los marineros al decirse esto; y con ojos fascinados aguardaron cualquier magia que pudiera seguir. Pero Starbuck miró hacia otro lado.

Con un golpe del mazo de cubierta, Ahab arrancó la cabeza de acero de la lanza y, entregándole luego al segundo la larga vara de hierro restante, le ordenó que la mantuviera erguida, sin que tocara la cubierta.

Después, con el mazo, tras golpear repetidamente el extremo superior de dicha vara de hierro, colocó la aguja roma en posición vertical sobre la punta de esta y la martilló con menos fuerza varias veces, mientras el segundo seguía sosteniendo la vara como antes.

Luego, realizando con ella unos pequeños y extraños movimientos —si eran indispensables para imantar el acero o simplemente pretendían aumentar el asombro de la tripulación, no se sabe con certeza—, pidió hilo de lino; y acercándose a la bitácora, extrajo las dos agujas invertidas que había allí y suspendió horizontalmente la aguja de velero por su centro, sobre una de las rosas de los vientos.

Al principio, el acero giró y giró, estremeciéndose y vibrando en ambos extremos; pero al fin se inmovilizó en su sitio, y entonces Ahab, que había estado observando atentamente este resultado, dio un paso atrás con franqueza desde la bitácora y, señalándola con el brazo extendido, exclamó: «¡Juzgad por vosotros mismos si Ahab no es el señor del nivel imán! ¡El sol está al Este, y esa brújula lo jura!».

Uno tras otro se asomaron, pues nada que no fueran sus propios ojos habría podido convencer a semejante ignorancia, y uno tras otro se alejaron furtivamente.

En sus ojos llameantes de desdén y triunfo, viste entonces a Ahab en todo su orgullo fatal.