Cistern and Buckets

Ágil como un gato, Tashtego trepa a lo alto; y sin alterar su postura erguida, corre directamente por el extremo saliente de la verga mayor, hasta el punto en que se proyecta exactamente sobre la tina izada.

Ha llevado consigo un aparejo ligero llamado amante, que consta de solo dos partes, y que corre por una polea de una sola roldana. Tras asegurar esta polea para que cuelgue del extremo de la verga, hace oscilar un extremo de la cuerda hasta que un marinero en cubierta la atrapa y la sujeta firmemente. Luego, mano a mano por la otra parte, el indio se deja caer por el aire hasta que, con destreza, aterriza en la cima de la cabeza.

Allí —aún muy por encima del resto de la compañía, a quienes grita vivamente— parece un almuédano turco que llama a los buenos fieles a la oración desde lo alto de una torre.

Al enviarle una pala afilada de mango corto, busca diligentemente el lugar adecuado para empezar a penetrar en la tina. En esta labor procede con muchísimo cuidado, como un buscador de tesoros en una casa antigua, tanteando las paredes para descubrir dónde está tapiado el oro.

Para cuando esta cautelosa búsqueda termina, un balde robusto con refuerzos de hierro, exactamente igual al de un pozo, ha sido atado a un extremo del aparejo; mientras que el otro extremo, extendido a lo largo de la cubierta, es sostenido allí por dos o tres manos alertas. Estos últimos izan ahora el balde hasta que el indio pueda alcanzarlo, al tiempo que otra persona le tiende una pértiga muy larga.

Insertando esta pértiga en el balde, Tashtego lo guía hacia abajo, introduciéndolo en la tina hasta que desaparece por completo; luego, dando la orden a los marineros del aparejo, el balde vuelve a subir, burbujeando como el cubo de leche fresca de una lechera. Bajado cuidadosamente desde su altura, el recipiente rebosante es atrapado por un marinero designado y vaciado rápidamente en una tina grande.

Luego, volviendo a subir a lo alto, repite la misma ronda hasta que la profunda cisterna no rinde más. Hacia el final, Tashtego tiene que hincar su larga pértiga con cada vez más fuerza y cada vez más hondo en la tina, hasta que unos veinte pies de la pértiga se han sumergido.

Ahora bien, la gente del Pequod llevaba ya un buen rato trasegando de este modo; varios cubos se habían llenado con el fragante esperma, cuando de pronto ocurrió un extraño accidente. Ya fuera porque Tashtego, aquel indio salvaje, fue tan descuidado y temerario como para soltar por un momento su sujeción a una sola mano de los grandes aparejos de cables que suspendían la cabeza; ya fuera porque el lugar donde estaba parado era tan traicionero y cenagoso; ya fuera porque el Maligno en persona quiso que así sucediera, sin dar sus particulares razones; cómo fue exactamente, ya no hay modo de saberlo; pero, de repente, mientras el octogésimo o nonagésimo balde subía sorbiendo⁠—¡Dios mío! el pobre Tashtego⁠—, como el balde gemelo y recíproco de un pozo verdadero, cayó de cabeza dentro de este gran tonel de Heidelberg y, con un horrible gorgoteo aceitoso, ¡desapareció por completo de la vista!

“¡Hombre al agua!”, gritó Daggoo, quien en medio de la consternación general fue el primero en reaccionar.

“¡Columpien el balomazo hacia acá!”

y metiendo un pie en él, para asegurar mejor su resbaladiza sujeción al propio aparejo, los alzadores lo elevaron raudo hasta la cumbre de la cabeza, casi antes de que Tashtego hubiera podido alcanzar su fondo interior.

Entre tanto, se armó un tumulto terrible. Asomándose por la borda, vieron la cabeza hasta entonces sin vida palpitar y agitarse justo bajo la superficie del mar, como si en ese instante la asiera alguna idea trascendental; cuando no era sino el pobre indio revelando inconscientemente con aquellos forcejeos la peligrosa profundidad a la que se había hundido.

En este instante, mientras Daggoo, en la cumbre de la cabeza, desataba el látigo —que de algún modo se había enredado en los grandes aparejos de corte—, se oyó un chasquido agudo; y para horror indescriptible de todos, uno de los dos enormes ganchos que suspendían la cabeza se arrancó, y con una vasta vibración la enorme masa osciló hacia un lado, hasta que el barco ebrio se tambaleó y sacudió como si hubiera sido golpeado por un iceberg. El único gancho restante, del cual dependía ahora toda la tensión, parecía a cada instante a punto de ceder; un acontecimiento aún más probable debido a los violentos movimientos de la cabeza.

—¡Baja, baja! —gritaban los marineros a Daggoo, pero con una mano aferrada a los pesados aparejos para que, si la cabeza llegaba a desprenderse, él aún quedara suspendido; el negro, tras despejar la línea enredada, introdujo a empujones el balde en el pozo ahora desplomado, con la intención de que el arponero sepultado lo asiera y fuera así izado.

—¡Por el amor de Dios, hombre —exclamó Stubb—, ¿estás metiendo un cartucho en un cañón ahí? ¡Alto! ¿Cómo le va a ayudar eso; encasquetándole ese cubo con refuerzos de hierro en la cabeza? ¡Alto, hombre!

“¡Apartaos de los aparejos!”, exclamó una voz semejante al estallido de un cohete.

Casi en el mismo instante, con un estampido de trueno, la enorme masa cayó al mar, como la Roca de la Mesa del Niágara en el remolino; el casco, al verse repentinamente liberado, se inclinó apartándose de ella, mostrando gran parte de su reluciente cobre; y a todos se les cortó la respiración cuando, medio oscilando —ora sobre las cabezas de los marineros, ora sobre el agua—, se vio tenuemente a Daggoo, a través de una espesa neblina de espuma, aferrado a los aparejos pendientes, ¡mientras el pobre Tashtego, enterrado en vida, se hundía irremediablemente hasta el fondo del mar!

Pero apenas se había disipado el vapor cegador, cuando una figura desnuda con una espada de abordaje en la mano se vio por un fugaz instante cernirse sobre las bordas. Al momento siguiente, un fuerte chapoteo anunció que mi valiente Queequeg se había lanzado en inmersión para el rescate.

Se produjo una carrera atropellada hacia la borda, y todos los ojos contaron cada onda, mientras los minutos pasaban y no se veía rastro ni del hundido ni del buceador. Algunos marineros saltaron entonces a un bote amarrado al costado y se alejaron un poco del barco.

«¡Ja, ja!», gritó Daggoo, de repente, desde su ahora silenciosa y oscilante atalaya en lo alto; y mirando más lejos por la borda, vimos un brazo que emergía verticalmente de las olas azules; una visión extraña de contemplar, como un brazo que asoma de la hierba sobre una tumba.

“¡Ambos! ¡Ambos!⁠—¡es ambos!”, volvió a gritar Daggoo con un júbilo alegre; y poco después se vio a Queequeg nadando audazmente con una mano y con la otra agarrando el largo cabello del indio. Subidos al bote que los esperaba, los llevaron rápidamente a cubierta; pero Tashtego tardó mucho en volver en sí, y Queequeg no parecía muy vivaracho.

Ahora bien, ¿cómo se había llevado a cabo este noble rescate? Pues bien, zambulléndose tras la cabeza que descendía lentamente, Queequeg, con su afilado alfanje, había dado estocadas laterales cerca de la base, de modo que abrió allí un gran agujero; luego, soltando el alfanje, metió su largo brazo muy hacia adentro y hacia arriba, y así sacó al pobre Tash de los cabellos. Afirmaba que, al introducir primero el brazo en su busca, se había topado con una pierna; mas sabiendo muy bien que eso no era como debía ser, y que podía acarrear grandes inconvenientes, había empujado la pierna hacia atrás y, con un hábil impulso y un volteo, había hecho dar una voltereta al indio; de modo que, en el siguiente intento, este salió a la luz del buen modo de siempre: de cabeza. En cuanto a la gran cabeza en sí, esta se encontraba tan bien como cabía esperar.

Y así, gracias al valor y a la gran destreza en obstetricia de Queequeg, la liberación —o más bien, el alumbramiento— de Tashtego se llevó a cabo con éxito, y eso a pesar de los obstáculos más desfavorables y Aparentemente desesperados; lo cual es una lección que no debe olvidarse en absoluto.

El arte de la comadrona debería enseñarse en el mismo curso que la esgrima y el pugilismo, la equitación y el remo.

Sé que esta extraña aventura del marinero de Gay Head sin duda parecerá increíble a algunos habitantes de tierra firme, aunque ellos mismos hayan visto u oído hablar de alguien que ha caído en una cisterna en la costa; un accidente que no pocas veces ocurre, y con mucha menos razón además que la del indio, teniendo en cuenta la excesiva resbaladicidad del brocal del pozo del cachalote.

Mas, por ventura, se podrá argüir sagazmente: ¿cómo es esto? Creíamos que la cabeza tramada e infiltrada del cachalote era la parte más ligera y corchosa de todo él; y sin embargo, haces que se hunda en un elemento de gravedad específica mucho mayor que ella misma. Te tenemos ahí. En absoluto, sino que yo os tengo a vosotros; pues en el momento en que el pobre Tash cayó dentro, el cachucho había sido casi vaciado de su contenido más ligero, sin dejar apenas otra cosa que la densa pared tendinosa del pozo —una sustancia de doble soldadura y martillada, como ya he dicho antes, mucho más pesada que el agua del mar, y cuyo trozo se hunde en ella casi como el plomo—. Pero la tendencia a hundirse rápidamente de esta sustancia se vio materialmente contrarrestada en este caso por las demás partes de la cabeza que seguían unidas a ella, de modo que se hundió muy lenta y pausadamente en verdad, brindándole a Queequeg una excelente oportunidad para realizar su ágil obstetricia a la carrera, por decirlo así. Sí, fue un parto a la carrera, vaya que sí.

Ahora bien, si Tashtego hubiera perecido en aquella cabeza, habría sido una pérdida sumamente preciosa; sofocado en el esperma más blanco, delicado y fragante; ataudizado, llevado en carroza y sepultado en la cámara secreta interior y sanctum sanctorum de la ballena. Tan solo se recuerda fácilmente un final más dulce: la deliciosa muerte de un buscador de miel de Ohio que, buscando miel en la horquilla de un árbol hueco, encontró tal y tanto exceso de ella que, al inclinarse demasiado, esta lo absorbió, de modo que murió embalsamado. ¿Cuántos, pensáis, han caído asimismo en la cabeza de miel de Platón y han perecido dulcemente allí?