Estiba y Orden

Ya se ha relatado cómo el gran leviatán es avistado desde la cruz del mástil a lo lejana distancia; cómo es perseguido por los páramos acuáticos y masacrado en los valles de las profundidades; cómo luego es remolcado al costado y decapitado; y cómo (según el principio que daba derecho al verdugo de antaño a las prendas con las que el decapitado había sido muerto) su gran levita acolchada pasa a ser propiedad de su verdugo; cómo, a su debido tiempo, es condenado a las calderas y, al igual que Sadrac, Mesac y Abed-nego, su esperma, su aceite y sus ballenas atraviesan indemnes el fuego;⁠—mas ahora resta concluir el último capítulo de esta parte de la descripción relatando⁠—cantando, si se me permite⁠—el novelesco procedimiento de trasegar su aceite a los barriles y bajarlos a la bodega, donde de nuevo el leviatán regresa a sus nativas profundidades, deslizándose bajo la superficie como antes; mas, ¡ay!, para no volver jamás a emerger y soplar.

Aún caliente, el aceite, como ponche humeante, se trasiega a los barriles de seis toletes; y mientras, tal vez, el barco cabecea y se balancea de un lado a otro en el mar de medianoche, las enormes barricas se hacen girar y se tumban, de extremo a extremo, y a veces se deslizan peligrosamente por la resbaladiza cubierta, como otros tantos aludes, hasta que por fin son manejadas a mano y detenidas en su curso; y alrededor de los aros, tas, tas, resuenan cuantos martillos pueden golpear en ellos, pues ahora, ex officio, todo marinero es tonelero.

Por fin, cuando el último porrón está embotellado y todo se ha enfriado, se desprecintan las grandes escotillas, se abren las entrañas del barco y los barriles descienden a su descanso definitivo en el mar. Hecho esto, se vuelven a colocar las escotillas y se cierran herméticamente, como un armario tapiado.

En la pesca del cachalote, este es tal vez uno de los incidentes más notables de todo el negocio ballenero.

Un día los tablones chorrean torrentes de sangre y aceite; en el sagrado alcázar se amontonan profanamente enormes masas de la cabeza de la ballena; grandes barriles oxidados yacen por todas partes, como en el patio de una cervecería; el humo de los hornos ha ennegrecido todas las bordas; los marineros deambulan empapados de untuosidad; el barco entero parece el gran leviatán en persona; mientras por todas partes el estruendo es ensordecedor.

Pero uno o dos días después, miras a tu alrededor y aguzas los oídos en este mismo barco; y de no ser por los delatores botes y los hornos, poco faltaría para que juraras que pisas un silencioso mercante, con un capitán de una pulcritud escrupulosa.

El aceite de esperma sin procesar posee una virtud singularmente limpiadora. Esta es la razón por la cual las cubiertas nunca lucen tan blancas como justo después de lo que llaman un asunto de aceite. Además, a partir de las cenizas de los restos quemados de la ballena se prepara fácilmente una lejía potente; y siempre que quede adherencia del lomo del ballena aferrada al costado, esa lejía la extermina rápidamente.

• Las manos recorren diligentemente las amuradas, y con cubos de agua y trapos las devuelven a su total pulcritud.
• Se cepilla el hollín de la jarcia baja.
• Todos los numerosos aperitivos que han estado en uso son asimismo limpiados fielmente y guardados.

La gran escotilla se friega y se coloca sobre los hornos, ocultando por completo las perolas; cada barril queda fuera de la vista; todos los aparejos se enrollan en rincones ocultos; y cuando, por la industria combinada y simultánea de casi toda la tripulación del barco, todo este concienzudo deber concluye por fin, entonces la tripulación misma procede a sus propias abluciones; se cambia de pies a cabeza; y finalmente emerge a la cubierta inmaculada, fresca y radiante, como novios recién salidos de las más delicadas holandas.

Ahora, con paso jubiloso, recorren los tablones de dos en dos y de tres en tres, y charlan con gracia sobre salones, sofás, alfombras y finas cambrayes; proponen esterar la cubierta; piensan en colgar adornos del techo; no ponen objeción a tomar el té a la luz de la luna en la galería de proa.

Sugerirle a semejantes marineros emperfumados el aceite, la ballena y la grasa rozaría casi la audacia. No tienen idea de aquello a lo que aludes de lejos.

¡Fuera, y traednos servilletas!

Pero nota: allá arriba, en los tres masteleros, hay tres hombres empeñados en avistar más ballenas que, de ser capturadas, volverán indefectiblemente a manchar los viejos muebles de roble y dejarán caer al menos una pequeña mancha de grasa en alguna parte. Sí; y muchas son las veces en que, tras las más duras e ininterrumpidas fatigas, que no conocen la noche; continuando sin parar durante noventa y seis horas; cuando desde el bote —donde se les han hinchado las muñecas de tanto remar todo el día en la línea del Ecuador— solo suben a cubierta para acarrear enormes cadenas, y accionar el pesado molinete, y cortar y tajar, sí, y para que su propio sudor sea ahumado y quemado de nuevo por los fuegos combinados del sol ecuatorial y las calderas ecuatoriales; cuando, tras todo esto, finalmente se han movido a limpiar el barco y a convertirlo en una lechería inmaculada; muchas son las veces en que los pobres muchachos, apenas abrochándose el cuello de sus limpias blusas, se ven sobresaltados por el grito de: «¡Allí sopla!» y salen volando a combatir a otra ballena, y a repetir toda esa agotadora rutina. ¡Ay, amigos míos!, ¡pero esto es aniquilar hombres! Sin embargo, así es la vida. Pues apenas hemos extraído los mortales, mediante largos trabajos, el pequeño pero valioso esperma de la vasta mole de este mundo; y luego, con cansada paciencia, nos hemos limpiado de sus inmundicias, y hemos aprendido a vivir aquí en limpios tabernáculos del alma; apenas está hecho esto, cuando... ¡Allí sopla! —el fantasma es exhalado por los aires, y zarpamos para combatir algún otro mundo, y repetir la vieja rutina de la juventud.

¡Oh! ¡la metempsicosis! ¡Oh! Pitágoras, que en la brillante Grecia, hace dos mil años, moriste, tan bueno, tan sabio, tan apacible; ¡navegué contigo a lo largo de la costa peruana en mi último viaje y, tonto como soy, te enseñé, a ti, muchacho verde e ingenuo, a hacer un empalme!