El leño y la corredera

Si bien el malfadado Pequod llevaba ya tanto tiempo surcando los mares en este viaje, la corredera y su cordel apenas se habían usado. Debido a una confianza ciega en otros medios para determinar la posición de la embarcación, algunos mercantes y muchos balleneros, especialmente durante la travesía de crucero, descuidan por completo lanzar la corredera; aunque al mismo tiempo, y con frecuencia más por pura formalidad que por otra cosa, anotan regularmente en la pizarra de costumbre el rumbo tomado por el barco, así como la velocidad media estimada por hora. Así había ocurrido en el Pequod. El carrete de madera y la tablilla triangular unidos a él pendían, desde hacía mucho tiempo intactos, justo debajo de la barandilla de los amurates de popa. Las lluvias y la espuma los habían humedecido; el sol y el viento los habían alabeado; todos los elementos se habían aliado para pudrir un objeto que colgaba con tanta inercia. Pero, sin hacer caso de nada de esto, el humor se apoderó de Ahab al reparar casualmente en el carrete, pocas horas después de la escena del imán, y al recordar que su cuadrante ya no existía, rememorando su frenético juramento sobre la corredera y el cordel nivelados. El barco navegaba cabeceando con violencia; a popa, las olas avanzaban en tumulto.

«¡Adelante! ¡Echad la corredera!»

Llegaron dos marineros. El tahitiano de piel dorada y el canoso manés.

«Tomen el carretel, uno de ustedes, yo izaré».

Se dirigieron hacia la popa extrema, en el lado de sotavento del barco, donde la cubierta, con la energía oblicua del viento, casi se sumergía ahora en el mar espumoso que corría de lado.

El hombre de Man tomó el carretel y, sosteniéndolo en alto por los extremos salientes del mango del eje, alrededor del cual giraba la bobina de sedal, se quedó así con la corredera angular colgando hacia abajo, hasta que Ahab se le acercó.

Ahab se puso de pie ante él, y estaba desovillando ligeramente unas treinta o cuarenta vueltas para formar una madeja preliminar que arrojaría por la borda, cuando el viejo manxmen, que los miraba atentamente tanto a él como a la línea, se atrevió a hablar.

—Señor, desconfío de esto; esta línea parece muy gastada, el calor y la humedad prolongados la han arruinado.

—Aguantará, viejo caballero. El calor prolongado y la humedad, ¿te han arruinado? Pareces aguantar. O, tal vez más cierto, la vida te sostiene a ti; no tú a ella.

“Yo tengo el carrete, señor. Pero haré lo que dice mi capitán. Con estas canas que tengo no vale la pena discutir, y menos con un superior, que jamás lo va a reconocer”.

“¿Qué es eso? Pues ahora hay un profesor remendado en el Colegio de cimientos de granito de la Madre Naturaleza; pero me parece que es demasiado servil. ¿Dónde naciste?”

“En la pequeña y rocosa Isla de Man, señor”.

“¡Excelente! ¡Has dado en el clavo con eso!”

—No lo sé, señor, pero nací allí.

«¿En la Isla de Man, eh? Bueno, al revés, está bien. Helo aquí a un hombre de Man; un hombre nacido en la antaño independiente Man, y ahora des-man-ado de Man; la cual es absorbida, ¿por qué? ¡Arriba el carretel! El muro muerto y ciego estrella al fin todas las cabezas inquisitivas. ¡Arriba con él! Así».

La tablilla de la corredera fue arrojada. Los senos de laurona se estiraron rápidamente formando una larga línea que se arrastraba por la popa, y luego, al instante, el carrete comenzó a girar vertiginosamente. A su vez, sacudido a tirones y alzado y bajado por el oleaje, la resistencia de arrastre de la tablilla hizo que el viejo operador del carrete tambaleara extrañamente.

"¡Firme!"

¡Zas! La línea sobrecargada se hundió en una larga guirnalda; el tronco que tiraba había desaparecido.

“Destruyo el cuadrante, el trueno hace girar las agujas, y ahora el mar furioso parte la corredera. Pero Ahab puede arreglarlo todo. Cobrad esto aquí, tahitiano; recoged, hombre de la isla de Man. Y oíd, que el carpintero haga otra corredera y tú remmienda la línea. Cuidad de ello.”

—Ahí va ahora; a él no le ha pasado nada; pero a mí, el pasador del mundo parece aflojarse en su centro. ¡Cobren, cobren, tahitiano! Estas líneas salen enteras y dando vueltas: vuelven rotas y arrastrándose lentas. ¿Ah, Pip? vienes a ayudar; ¿eh, Pip?

“¿Pip? ¿A quién llamáis Pip? Pip saltó del ballenero. Pip ha desaparecido. A ver ahora si no lo habéis pescado aquí, pescador.

Tira con fuerza; supongo que se está agarrando. ¡Dale un tironazo, Tahití! Arráncalo de un tirón; aquí no cobramos a ningún cobarde.

¡Eh! Ahí asoma su brazo cortando el agua. ¡Un hacha! ¡Un hacha! Córtaselo; aquí no cobramos a ningún cobarde.

¡Capitán Ahab! ¡Señor, señor! Aquí está Pip, intentando subir a bordo otra vez”.

—Paz, viejo loco —gritó el hombre de Man, agarrándolo del brazo—. ¡Fuera del castillo de popa!

—El mayor idiota siempre regaña al menor —murmuró Ahab, avanzando—. ¡Las manos fuera de esa santidad! ¿Dónde dices que estaba Pip, muchacho?

“¡A la popa, señor, a la popa! ¡Mirad! ¡Mirad!”

“¿Y tú quién eres, muchacho? No veo mi reflejo en las vacías pupilas de tus ojos.

¡Oh, Dios! ¡Que el hombre sea un instrumento para que las almas inmortales lo atraviesen como un tamiz!

¿Quién eres tú, muchacho?”

“Botones, señor; pregonero de a bordo; ¡tán, tán, tán! ¡Pip! ¡Pip! ¡Pip! ¡Se ofrece una recompensa de cien libras de arcilla por Pip; cinco pies de altura; parece cobarde; ¡es la manera más rápida de reconocerlo! ¡Tán, tán, tán! ¿Quién ha visto a Pip el cobarde?”

“No puede haber corazones por encima de la línea de las nieves. ¡Oh, cielos congelados! Mirad hacia abajo. Vosotros engendrasteis a este desventurado niño y lo habéis abandonado, libertinos creadores.

Ven aquí, muchacho; el camarote de Ahab será el hogar de Pip de ahora en adelante, mientras Ahab viva. Toca lo más hondo de mi centro, muchacho; estás atado a mí por cuerdas tejidas con las fibras de mi corazón. Vamos, bajemos”.

“¿Qué es esto? Aquí hay piel de tiburón aterciopelada —dijo, mirando fijamente la mano de Ahab y palpándola—.

¡Ah!, ahora bien, si el pobre Pip hubiera sentido algo tan bondadoso como esto, ¡tal vez nunca se habría perdido! Esto me parece, señor, como un cabo de salvamento; algo de lo que las almas débiles pueden aferrarse. ¡Oh, señor, deje que el viejo Perth venga ahora y remache estas dos manos; la negra con la blanca, porque no he de soltar esta”.

“Vaya, vaya, ni yo a ti, a no ser que con ello te arrastrara a peores horrores que los que aquí hay. Ven, pues, a mi camarote.

¡He aquí! Vosotros, creyentes en dioses de toda bondad, y en hombres de toda maldad, ¡he aquí! Ved a los dioses omniscientes olvidados del hombre sufriente; y al hombre, aunque idiota, y sin saber lo que hace, lleno aún de las dulces cosas del amor y la gratitud.

¡Ven! ¡Me siento más orgulloso de guiarte de tu negra mano que si empuñara la de un Emperador!”.

“Allí van otros dos zafios ahora”, masculló el viejo manxmen.

“Uno zafio por la fuerza, el otro zafio por la debilidad. Pero aquí está el fin de la cuerda podrida... toda chorreante también. ¿Remendarla, eh? Creo que lo mejor sería tener una cuerda nueva del todo. Iré a ver al señor Stubb sobre el asunto”.