El Pequod se encuentra con el Capullo de Rosa

“En vano fue rebuscar ámbar gris en las entrañas de este Leviatán, pues un hedor insoportable impedía toda indagación.”

Había pasado una semana o dos desde la última escena ballenera relatada, y mientras navegábamos lentamente sobre un mar soñoliento, brumoso y de mediodía, las muchas narices de la cubierta del Pequod demostraron ser descubridoras más vigilantes que los tres pares de ojos en lo alto.

Un olor peculiar y no muy agradable se dejó oler en el mar.

—Me juego algo a que ahora mismo —dijo Stubb—, por aquí cerca hay alguna de esas ballenas drogadas que picamos el otro día. Pensaba que no tardarían mucho en panza arriba.

Pronto, los vapores se abrieron paso hacia adelante; y allí en la distancia yacía un barco cuyas velas arriadas indicaban que debía de haber algún tipo de ballena amadrinada al costado.

Mientras nos deslizábamos más cerca, el extraño exhibía los colores franceses en su pico; y por la nube arremolinada de aves marinas carroñeras que lo rodeaban, planeaban y se abalanzaban sobre él, era evidente que la ballena al costado debía de ser lo que los pescadores llaman una ballena pestilente, es decir, una ballena que ha muerto sin ser atacada en alta mar y que, por lo tanto, flota como un cadáver sin dueño.

Fácil es imaginar el hedor nauseabundo que semejante masa debe exhalar; peor que una ciudad asiria en época de peste, cuando los vivos son incapaces de enterrar a los difuntos.

Tan intolerable de hecho lo consideran algunos, que ninguna codicia podría persuadirlos de amarrarse junto a ella. Sin embargo, hay quienes aún lo hacen; a pesar de que el aceite obtenido de tales ejemplares es de una calidad muy inferior, y nada tiene de esencia de rosas.

Acercándonos aún más con la brisa moribunda, vimos que el francés llevaba una segunda ballena al costado; y este segundo cetáceo parecía aún más un ramillete que el primero. En verdad, resultó ser una de esas ballenas problemáticas que parecen secarse y morir con una especie de prodigiosa dispepsia o indigestión; dejando sus cuerpos difuntos casi totalmente arruinados de cualquier cosa parecida al aceite.

Sin embargo, en el momento oportuno veremos que ningún pescador entendido desdeñará jamás una ballena como esta, por mucho que evite a las ballenas apestadas en general.

El Pequod se habíase ya deslizado tan cerca del extraño, que Stubb juró haber reconocido el asta de su espátula de desollo enredada en los cabos que estaban anudados alrededor de la cola de una de aquellas ballenas.

—¡Ahí va un tipo apuesto —se rio con burla, de pie en la proa del barco—, ahí tenéis a un chacal! Bien sé que estos Crappoes de franceses no son más que pobres diablos en la pesca; que a veces arrian sus botes para ir a por rompientes, confundiéndolas con los surtidores del Cachalote; sí, y que a veces zarpan de su puerto con la bodega llena de cajas de velas de sebo y estuches de apagavelas, previendo que todo el aceite que consigan no bastará ni para empapar la mecha del capitán; ¡vaya, todos sabemos estas cosas!; pero mirad, ahí tenéis a un Crappo que se conforma con nuestras obras de sobra, el ballenón ese drogado, digo; sí, y se conforma también con raspar los huesos secos de ese otro precioso pez que tiene ahí.

¡Pobre diablo! Digo yo, pasad el sombrero, alguien, y hagámosle un regalo de un poco de aceite por el amor de Dios. Porque el aceite que saque de esa ballena drogada de ahí no serviría ni para quemarlo en una cárcel; no, ni en una celda de condenados a muerte. Y en cuanto a la otra ballena, pues bien, acepto conseguir más aceite troceando y friendo estos tres palos nuestros, que el que él sacará de ese puñado de huesos; aunque, ahora que lo pienso, tal vez contenga algo que valga mucho más que el aceite; sí, ámbar gris. Me pregunto ahora si nuestro viejo habrá pensado en eso. Vale la pena intentarlo. Sí, yo voy a por ello;

y diciendo esto se encaminó hacia el alcázar.

Para entonces la débil brisa se había calmado por completo; de modo que, quisiese o no, el Pequod estaba ahora atrapado de lleno en el tufo, sin esperanza de escapar a menos que volviera a levantarse el viento.

Saliendo de la cámara, Stubb llamó a su tripulación y remó hacia el extraño buque. Al cruzarse por su proa, advirtió que, de acuerdo con el caprichoso gusto francés, la parte superior de la roda estaba tallada a semejanza de un enorme tallo marchito, pintada de verde y provista de espinas hechas con clavos de cobre que sobresalían aquí y allá; todo ello rematado en un bulbo simétricamente plegado y de color rojo vivo.

En las tablas de su amurada, con grandes letras doradas, leyó «Bouton de Rose», es decir, Botón de Rosa; y ese era el romántico nombre de aquel barco aromático.

Aunque Stubb no entendía la parte de Bouton de la inscripción, la palabra rosa, y el mascarón bulboso juntos, le explicaban suficientemente todo.

—¿Un capullo de rosa de madera, eh? —exclamó llevándose la mano a la nariz—; eso servirá muy bien; ¡pero a qué demonios huele!

Ahora bien, para mantener una comunicación directa con la gente de la cubierta, tuvo que virar la proa hacia el lado de estribor, acercándose así a la ballena maldita; y hablar de este modo por encima de ella.

Llegado entonces a este sitio, con una mano aún en la nariz, gritó: «¡Bouton-de-Rose, ah buque! ¿hay alguno de vosotros, los Bouton-de-Roses, que hable inglés?».

—Sí —replicó un hombre de Guernsey desde la borda, que resultó ser el primer oficial.

—Bien, entonces, mi capullo de Botón de Rosa, ¿has visto a la Ballena Blanca?

“¿Qué ballena?”

«La Ballena Blanca⁠—un cachalote⁠—, Moby Dick, ¿lo habéis visto?»

—Nunca he oído hablar de tal ballena. Cachalot Blanche ! Ballena Blanca, no.

“Muy bien, entonces; adiós por ahora, y vuelvo a llamar en un minuto”.

Luego, bogando rápidamente de regreso hacia el Pequod, y viendo a Ahab asomado a la borda del quarterdeck esperando su informe, formó con ambas manos una bocina y gritó: —¡No, señor! ¡No! Tras lo cual Ahab se retiró, y Stubb regresó junto al francés.

Notó entonces que el de Guernsey, que acababa de subir a las cadenas de la borda y estaba usando un espadón ballenero, llevaba la nariz metida en una especie de bolsa.

—¿Qué le pasa a tu nariz, eh? —dijo Stubb—. ¿Te la has roto?

«¡Ojalá estuviera rota, o no tuviera nariz en absoluto!», respondió el natural de Guernsey, al que no parecía hacer mucha gracia el trabajo que estaba haciendo. «Pero ¿tú por qué te agarras la tuya?».

—¡Oh, nada! Es una nariz de cera; tengo que sostenerla. Buen día, ¿verdad? Un aire más bien a jardincito, diría yo; lánzanos un ramo de flores, ¿quieres, Botón de Rosa?

—¿Qué diablos quieres aquí? —rugió el hombre de Guernsey, montando en cólera de repente.

“¡Oh! ¡conserva la calma —calma? sí, ¡esa es la palabra! ¿por qué no metes esas ballenas en hielo mientras trabajas en ellas? Pero, hablando en serio; ¿sabes, Capullito de Rosa, que es una absoluta tontería intentar sacar algo de aceite de semejantes ballenas? En cuanto a esa seca de ahí, no le queda ni una brasa en todo el armazón”.

—Eso lo sé muy bien; pero, ¿ve usted?, el Capitán aquí presente no quiere creerlo; este es su primer viaje; antes era fabricante de agua de colonia. Pero suba a bordo, y tal vez le crea a usted si a mí no me cree; y así saldré de este lío desagradable.

“Con todo gusto para servirle, mi dulce y simpático amigo”, replicó Stubb, y con eso subió enseguida a la cubierta.

Allí se presentaba una escena extraña. Los marineros, con gorros de estambre rojo con borla, estaban preparando los pesados aparejos para las ballenas. Pero trabajaban bastante despacio y hablaban muy deprisa, y parecía que estaban de cualquier cosa menos de buen humor.

• Todas sus narices proyectábanse hacia arriba desde sus rostros como otros tantos botalones de foque.
• De cuando en cuando, parejas de ellos dejaban su trabajo y corrían a lo alto del mástil para tomar un poco de aire fresco.
• Algunos, pensando que contraerían la peste, empapaban estopa en alquitrán de hulla y, a intervalos, se la acercaban a las fosas nasales.
• Otros, habiendo roto las boquillas de sus pipas casi a ras de la cazoleta, fumaban tabaco con energía, de modo que este llenaba constantemente su olfato.

Stubb se vio sacudido por una lluvia de gritos y anatemas provenientes del camarote de popa del Capitán, situado más atrás; y, al mirar en esa dirección, vio un rostro furioso asomado por detrás de la puerta, que se mantenía entreabierta desde adentro.

Este era el atormentado cirujano, quien, tras protestar en vano contra los procedimientos del día, se había refugiado en el camarote del Capitán (gabinete lo llamaba él) para evitar la peste; pero aun así, no podía evitar proferir gritos de súplica e indignación de vez en cuando.

Al reparar en todo esto, Stubb abogó firmemente por su plan y, volviéndose hacia el hombre de Guernsey, mantuvo una pequeña charla con él, durante la cual el segundo oficial extranjero expresó su aborrecimiento hacia su capitán por considerarlo un ignorante presumido que los había metido a todos en un aprieto tan desagradable como poco lucrativo.

Tanteándolo con cautela, Stubb percibió además que el hombre de Guernsey no tenía la más mínima sospecha acerca del ámbar gris. Por lo tanto, guardó silencio sobre ese punto, pero por lo demás se mostró bastante franco y confiado con él, de modo que ambos idearon rápidamente un pequeño plan para burlar y satirizar al capitán, sin que este llegara a sospechar en absoluto de la sinceridad de ambos.

De acuerdo con este pequeño plan, el hombre de Guernsey, bajo la cobertura de su función de intérprete, le diría al capitán lo que le viniera en gana, pero haciéndolo pasar por palabras de Stubb; y en cuanto a Stubb, este soltaría cualquier disparate que se le pasara por la cabeza durante la entrevista.

Por entonces, su víctima destinada salió de su camarote. Era un hombre pequeño y moreno, aunque de aspecto bastante delicado para ser capitán de barco, con grandes patillas y bigote, sin embargo; y vestía un chaleco de terciopelo de algodón rojo con sellos de reloj al costado. A este caballero, Stubb le fue presentado cortésmente por el de Guernsey, quien de inmediato adoptó ostentosamente el aire de hacer de intérprete entre ambos.

—¿Qué le diré primero? —dijo él.

—Por qué —dijo Stubb, mirando el chaleco de terciopelo, el reloj y los dijes—, bien podrías empezar diciéndole que me parece una especie de aniñado, aunque no pretendo ser un juez.

—Dice, monsieur —dijo el oriundo de Guernsey en francés, volviéndose hacia su capitán—, que apenas ayer su barco avistó una embarcación cuyo capitán y primer oficial, junto con seis marineros, habían muerto todos a causa de unas fiebres contraídas por una ballena maldiza que habían amurado al costado.

Ante esto el capitán se sobresaltó, y con gran avidez deseó saber más.

—¿Y ahora qué? —dijo el de Guernsey a Stubb.

—Vaya, ya que se lo toma con tanta calma, dile que ahora que lo he mirado bien, estoy completamente seguro de que no está más capacitado para mandar un ballenero que un mono de San Jago. De hecho, dile de mi parte que es un babuino.

“Jura y declara, Monsieur, que el otro cachalote, el desecado, es mucho más mortífero que el maldito; en fin, Monsieur, nos suplica, si es que valoramos nuestras vidas, que nos desatemos de estos peces”.

Al instante, el capitán corrió hacia adelante y, con voz fuerte, ordenó a su tripulación que dejara de izar los aparejos de desuello y que soltara de inmediato los cabos y las cadenas que sujetaban las ballenas al barco.

—¿Y ahora qué? —dijo el de Guernsey, cuando el Capitán hubo vuelto con ellos.

«Vaya, déjame ver; sí, bien puedes decirle ahora que—que—de hecho, dile que lo he timado, y (murmurando para sus adentros) tal vez a alguien más».

—Dice, monsieur, que se alegra mucho de habernos sido de alguna utilidad.

Al oír esto, el capitán juró que los agradecidos eran ellos (refiriéndose a él mismo y a su segundo) y concluyó invitando a Stubb a su camarote para beber una botella de Burdeos.

—Quiere que tome una copa de vino con él —dijo el intérprete.

“Dile que se lo agradezco de corazón; pero explícale que va contra mis principios beber con el hombre a quien he estafado. De hecho, dile que debo marcharme”.

—Dice, señor, que sus principios no le permiten beber; pero que si el señor quiere vivir otro día para beber, entonces al señor le convendría arriar los cuatro botes y alejar el barco de estas ballenas, porque está tan calmado que no se van a la deriva.

Para este entonces Stubb ya había pasado por la borda y, al subir a su bote, le gritó al de Guernsey más o menos lo siguiente: que, como llevaba una estacha muy larga en su bote, haría lo que pudiera para ayudarles, alejando a remo de la borda del barco a la más ligera de las dos ballenas. Mientras los botes del francés se ocupaban entonces de remolcar el barco hacia un lado, Stubb remolcaba benévolamente su ballena hacia el otro, filando ostentosamente una estacha de una longitud de lo más inusual.

En ese momento surgió una brisa; Stubb fingió alejarse de la ballena; izando sus botes, el francés no tardó en aumentar la distancia, mientras la Pequod se deslizaba entre él y la ballena de Stubb.

Acto seguido, Stubb remó velozmente hacia el cuerpo flotante y, vitoreando a la Pequod para anunciar sus intenciones, procedió de inmediato a cosechar el fruto de su inicua astucia.

Empuñando su afilada pala de ballenero, comenzó una excavación en el cuerpo, un poco detrás de la aleta lateral. Uno habría pensado casi que estaba cavando un sótano allí en el mar; y cuando por fin su pala chocó contra las costillas esqueléticas, fue como desenterrar viejas tejas romanas y cerámica enterradas en graso mantillo inglés.

La tripulación de su bote estaba sumamente entusiasmada, ayudando con ahínco a su jefe y con un aspecto tan ansioso como el de los buscadores de oro.

Y todo el tiempo innumerables aves acuáticas se sumergían, y se zambullían, y chillaban, y gritaban, y peleaban a su alrededor. Stubb empezaba a mostrar cara de decepción, sobre todo al intensificarse el horrible ramillete, cuando de repente, surgida del mismísimo corazón de esta peste, se deslizó una tenue corriente de perfume que fluía a través de la marea de malos olores sin ser absorbida por ella, del mismo modo que un río desemboca en otro y luego discurre junto a él, sin mezclarse en absoluto durante un buen trecho.

—¡Lo tengo, lo tengo!, exclamó Stubb, encantado, dando con algo en las regiones subterráneas, ¡una bolsa! ¡una bolsa!

Dejó caer la pala, hundió ambas manos y sacó puñados de algo que parecía jabón de Windsor maduro, o un queso viejo, rico y jaspeado; además, muy untuoso y de olor sabroso.

Fácilmente se le podía hundir el dedo pulgar; es de un tono entre amarillo y color ceniza.

Y esto, buenos amigos, es ámbar gris, que vale una guinea de oro la onza para cualquier boticario.

Se consiguieron unos seis puñados; pero se perdió más inevitablemente en el mar, y aún más, tal vez, se habría podido asegurar de no ser por la fuerte orden del impaciente Ahab a Stubb para que desistiera y subiera a bordo, o de lo contrario el barco se despediría de ellos.