La persecución: Primer día
Aquella noche, en la prima, cuando el viejo —según su costumbre a intervalos— salió de la escotilla en la que se apoyaba y fue a su agujero del pivote, de pronto adelantó el rostro con fiereza, olfateando el aire del mar como lo haría el inteligente perro de un barco al aproximarse a alguna isla bárbara. Declaró que una ballena debía de estar cerca. Pronto aquel olor peculiar, despedido a veces a gran distancia por el cachalote vivo, fue perceptible para toda la guardia; ni ningún marino se sorprendió cuando, tras inspeccionar la brújula y luego la veleta, y de determinar a continuación el rumbo preciso del olor con la mayor aproximación posible, Ahab ordenó con rapidez que se alterara ligeramente el curso del barco y se redujera el velamen.
La política estricta que dictaba estos movimientos quedó suficientemente justificada al amanecer, al avistar una larga franja tersa en el mar, directamente y a lo largo por la proa, lisa como el aceite y semejante, en las arrugas acuosas y fruncidas que la bordeaban, a las marcas pulidas y de aspecto metálico de alguna corriente rápida y violenta en la desembocadura de un arroyo profundo y caudaloso.
“¡Hombre los masteleros! ¡Llamad a toda la tripulación!”
Tronando con los extremos de tres bicheros invertidos sobre la cubierta del castillo de proa, Daggoo despertó a los durmientes con golpes tan oportunos que parecieron exhalar de la escotilla, tan instantáneamente aparecieron con la ropa en las manos.
—¿Qué ves? —gritó Ahab, aplanando la rostro contra el cielo.
«¡Nada, nada, señor!», fue la respuesta que llovió como granizo.
“¡Gavia de sobrecielo! ¡Velas de calentura! ¡Bajo y alto, y a ambas bandas!”
Con todo el velamen desplegado, soltó entonces la cuerda salvavidas, reservada para izarlo hasta la percha del mástil juanete mayor; y en pocos momentos lo estaban izando hacia allí, cuando, estando apenas a dos tercios de la altura y oteando al frente por el espacio horizontal entre la gavia y el juanete, lanzó un grito semejante al de una gaviota en el aire.
«¡Ahí sopla!—¡ahí sopla! ¡Una joroba como un montecito de nieve! ¡Es Moby Dick!»
Animados por el grito que pareció ser lanzado simultáneamente por los tres vigías, los hombres de cubierta corrieron hacia el aparejo para contemplar a la famosa ballena que tanto tiempo llevaban persiguiendo.
Aجاب había alcanzado ya su puesto definitivo, unos pies por encima de los demás vigías, con Tashtego de pie justo debajo de él en la torrecilla del mástil de gavia, de modo que la cabeza del indio quedaba casi a la altura del talón de Ahab.
Desde esta altura se veía ahora la ballena a una milla más o menos de distancia, revelando con cada balanceo del mar su alta giba brillante, y lanzando regularmente su soplido silencioso al aire. Para los crédulos marineros parecía el mismo soplido silencioso que tanto tiempo atrás habían contemplado en los océanos Atlántico e Índico iluminados por la luna.
—¿Y ninguno de vosotros lo vio antes? —gritó Ahab, llamando a los hombres encaramados a su alrededor.
—Lo vi casi en el mismo instante, señor, en que lo vio el capitán Ahab, y di el grito —dijo Tashtego.
«No en el mismo instante; no en el mismo —no, el doblón es mío, el Destino reservó el doblón para mí. Solo yo; ninguno de vosotros habría podido avistar primero a la Ballena Blanca. ¡Allí sopla! —¡allí sopla! —¡allí sopla! ¡Otra vez allí! —¡otra vez allí!», exclamó con tonos alargados, persistentes y metódicos, en sintonía con las prolongaciones graduales de los surtidores visibles de la ballena.
«¡Va a sondar! ¡Arriadas las alas de mesana! ¡Abajo las gavia-volantes! Listos los tres botes. Señor Starbuck, recuerde, quédese a bordo y cuide el barco. ¡Timón a la vía! ¡Orza, orza un rumbo! ¡Así; firme, hombre, firme! ¡Ahí van las aletas caudales! ¡No, no; solo agua negra! ¿Listos los botes ahí? ¡Atentos, atentos! Bájeme, señor Starbuck; baje, baje —¡rápido, más rápido!» y se deslizó por el aire hasta la cubierta.
—Se dirige directo a sotavento, señor —gritó Stubb—; justo en dirección contraria a nosotros; aún no debe de haber visto el barco.
«¡Sé terco, hombre! ¡Aferra las escotas! ¡Timón a la vía! ¡Caza las escotas! ¡Abandérjala! ¡Abandérjala! ¡Así; bien ahí! ¡Botes, botes!»
Pronto todos los botes, excepto el de Starbuck, fueron arriados; todas las velas desplegadas, todos los remos en acción; con ondulante rapidez, disparados hacia sotavento; y Ahab encabezando el ataque. Un pálido destello mortal iluminó los ojos hundidos de Fedallah; un movimiento espantoso corroía su boca.
Como conchas de nautilo silenciosas, sus ligeras proas surcaban el mar; pero solo lentamente se acercaban al enemigo.
A medida que se le aproximaban, el océano se volvía aún más liso; parecía extender una alfombra sobre sus olas; parecía un prado de mediodía, tan serenamente se dilataba.
Al fin el sin aliento cazador se aproximó tanto a su Aparentemente incauta presa, que su entera y deslumbrante giba era claramente visible, deslizándose por el mar como si fuera algo aislado, y continuamente enmarcada en un anillo giratorio de la más fina, espumosa y verdosa espuma. Vio las vastas y enmarañadas arrugas de la cabeza ligeramente saliente más allá.
Delante de él, muy lejos sobre las suaves aguas de alfombra turca, iba la reluciente sombra blanca de su ancha y lechosa frente, con un rizado musical que acompañaba juguetonamente a la sombra; y detrás, las aguas azules se desbordaban alternativamente en el valle en movimiento de su estela constante; y a uno y otro lado surgían burbujas brillantes que danzaban a su vera.
Pero estas se rompían de nuevo por los ligeros dedos de cientos de alegres aves que rozaban suavemente el mar con sus plumas, alternándose con su vuelo errático; y como un asta de bandera que se alzara sobre el casco pintado de una argosea, el alto pero astillado mástil de una lanza reciente sobresalía de la espalda de la ballena blanca; y a intervalos, una de la nube de aves de blandos dedos que revoloteaba, rozando de aquí para allá como un dosel sobre el pez, se posaba silenciosamente y se mecía en este mástil, con las plumas de la larga cola ondeando como gallardetes.
Una apacible alegría —una poderosa mansedumbre de reposo en la rapidez— envolvía a la ballena deslizante. Ni el toro blanco Júpiter nadando con la arrebatada Europa aferrada a sus graciosos cuernos; sus encantadores ojos taimados fijos de soslayo en la doncella; con suave y seductora rapidez, surcando en línea recta hacia el lecho nupcial en Creta; ni Jove, ¡ni esa gran majestad Suprema! superaron a la gloriosa Ballena Blanca mientras nadaba tan divinamente.
A cada lado blando —coincidiendo con el oleaje partido que, tras dejarlo atrás una sola vez, fluía tan distante—, a cada lado brillante, la ballena desprendía seducciones. No es de extrañar que hubiera habido entre los cazadores algunos que, innominadamente transportados y seducidos por toda esta serenidad, se hubieran arriesgado a atacarla; pero que hubieran descubierto fatalmente que la quietud no era más que el atuendo de los tornados. ¡Y aun así, calma, seductora calma, oh, ballena!, te deslizas, para todos los que por primera vez te contemplan, sin importar a cuántos de la misma manera hayas embaucado y destruido antes.
Y así, a través de las serenas tranquilidades del mar tropical, entre olas cuyos aplausos quedaban suspendidos por un arrobamiento extremo, Moby Dick avanzaba, ocultando aún a la vista los plenos terrores de su tronco sumergido, ocultando por completo la retorcida fealdad de su mandíbula.
Pero pronto la parte delantera de su cuerpo se alzó lentamente del agua; por un instante todo su cuerpo marmoleado formó un alto arco, semejante al Puente Natural de Virginia, y agitando con aire de advertencia su aleta caudal a modo de estandarte en el aire, el gran dios se reveló, se sumergió y desapareció de la vista.
Cerniéndose y aleteando en el aire, las aves marinas blancas revolotearon anhelantes sobre el agitado remolino que había dejado atrás.
Con los remos enhiestos y las palas hacia abajo, las escotas de sus velas al pairo, los tres botes flotaban ahora en quietud, aguardando la reaparición de Moby Dick.
“Una hora”, dijo Ahab, de pie e inmóvil en la popa de su bote; y miró más allá del lugar de la ballena, hacia los tenues espacios azules y las amplias vacantes tentadoras a sotavento. Fue solo un instante; pues de nuevo sus ojos parecieron dar vueltas en su cabeza mientras barría el círculo acuático. La brisa ahora se avivaba; el mar comenzaba a hincharse.
“¡Las aves!—¡las aves!”, exclamó Tashtego.
En larga fila india, como cuando las garzas emprenden el vuelo, las aves blancas volaban ahora todas hacia el ballenero de Ahab; y al encontrarse a pocas yardas, comenzaron a batir alas revoloteando sobre el agua, dando vueltas y más vueltas, con gritos jubilosos y expectantes.
Su vista era más aguda que la del hombre; Ahab no divisaba señal alguna en el mar.
Pero de repente, al mirar una y otra vez hacia las profundidades, vio con nitidez una mancha blanca y viva, no más grande que una comadreja blanca, que ascendía con maravillosa celeridad y aumentaba de tamaño a medida que subía, hasta que dio la vuelta y entonces se revelaron claramente dos largas hileras torcidas de dientes blancos y relucientes, que flotaban desde el fondo insondable.
Era la boca abierta y la mandíbula en forma de voluta de Moby Dick; su vasto y sombrío bulto aún se fundía a medias con el azul del mar.
La reluciente boca se abrió bajo el bote como una tumba de mármol de puerta abierta; y dando un golpe de costado con su remo de dirección, Ahab apartó la embarcación de esta tremenda aparición.
Luego, pidiendo a Fedallah que cambiara de sitio con él, se adelantó hacia la proa y, empuñando el arpón de Perth, ordenó a su tripulación que tomaran los remos y se prepararan para dar atrás.
Ahora bien, debido a este oportuno giro de la embarcación sobre su eje, su proa, por anticipación, quedó orientada hacia la cabeza de la ballena mientras esta aún se encontraba bajo el agua. Pero como si hubiera percibido esta estratagema, Moby Dick, con esa maliciosa inteligencia que se le atribuye, se desplazó de lado por decirlo así en un instante, deslizando su cabeza replegada a lo largo por debajo del bote.
De parte a parte; a través de cada tablazón y cada costilla, vibró por un instante, con la ballena tendida oblicuamente sobre el lomo, a la manera de un tiburón que muerde, tomando lenta y palpadoramente la proa entera dentro de su boca, de modo que la mandíbula inferior, larga, estrecha y enroscada, se encorvaba muy alto en el aire abierto, y uno de los dientes quedó atrapado en un soplete.
El blanco perla azulado del interior de la mandíbula estaba a menos de quince centímetros de la cabeza de Ahab, y se alzaba más alto que ella. En esta actitud, la Ballena Blanca sacudió ahora el frágil cedro como un gato levemente cruel a su ratón.
Con ojos sin asombro, Fedallah contempló y cruzó los brazos; pero la tripulación de color amarillo tigre se atropellaba sobre las cabezas unos de otros para alcanzar la popa más lejana.
Y ahora, mientras ambas bordas elásticas crujían hacia dentro y hacia fuera, a medida que la ballena jugueteaba de este modo diabólico con la embarcación condenada; y como su cuerpo estaba sumergido bajo el bote, no se le podía arponear desde la proa, pues la proa estaba casi dentro de él, por decirlo así; y mientras los otros botes se detenían involuntariamente, como ante una crisis inminente imposible de resistir, fue entonces cuando el monomaníaco Ahab, furioso por esa exasperante cercanía de su enemigo, que lo colocaba vivo e indefenso en las mismísimas fauces que tanto odiaba; enloquecida el alma con todo aquello, agarró el largo hueso con las manos desnudas y forcejeó frenéticamente para arrancárselo de las mandíbulas.
Mientras así forcejeaba en vano, la mandíbula se le escapó; las frágiles bordas se doblaron, colapsaron y crujieron, cuando ambas mandíbulas, como unas enormes tijeras, deslizándose más hacia la popa, cortaron la embarcación por completo en dos y volvieron a trabarse con fuerza en el mar, a mitad de camino entre los dos restos flotantes. Estos se separaron a los lados, con los extremos rotos colgando, y la tripulación del naufragio de popa aferrada a las bordas, esforzándose por sostenerse de los remos para atarlos en cruz.
En aquel momento preliminar, antes de que la chalupa fuera destrozada, Ahab, el primero en percatarse de la intención de la ballena por el astuto levantar de su cabeza —un movimiento que aflojó su presa por un instante—, en ese momento su mano había hecho un último esfuerzo para empujar la chalupa fuera de la mordida.
Pero limitándose a deslizarse aún más dentro de las fauces de la ballena, y volcándose de costado al resbalar, la chalupa se había desprendido de su presa en la mandíbula; lo había arrojado fuera de ella, mientras se inclinaba para empujar; y así cayó de bruces sobre el mar.
Ondeando al retirarse de su presa, Moby Dick yacía ahora a poca distancia, empujando verticalmente su oblonga cabeza blanca arriba y abajo entre las olas; y al mismo tiempo haciendo girar lentamente todo su cuerpo en forma de huso; de modo que cuando su vasta frente arrugada emergía —unos veinte pies o más fuera del agua—, las crecientes mareas, con todas sus olas confluentes, rompían deslumbrantemente contra ella, arrojando con vindicta su rociada hecha trizas aún más alto en el aire. Así, en un vendaval, las olas del Canal, apenas medio frustradas, solo retroceden desde la base del Eddystone, para saltar triunfantes sobre su cumbre con su espuma.
Pero pronto, retomando su actitud horizontal, Moby Dick nadó velozmente en círculos alrededor de la tripulación naufragada; batiendo el agua de lado en su estela vengativa, como si se estuviera azuzando a sí mismo para un nuevo y más mortífero asalto.
La visión del bote astillado pareció enloquecerlo, como la sangre de uvas y moras arrojada ante los elefantes de Antíoco en el libro de los Macabeos.
Mientras tanto, Ahab —medio ahogado en la espuma de la insolente cola de la ballena y demasiado lisiado para nadar, aunque aún podía mantenerse a flote, incluso en el corazón de un remolino como aquel; el indefenso Ahab— asomaba la cabeza, semejante a una burbuja flotante que el más mínimo choque fortuito pudiera hacer estallar.
Desde la popa fragmentada del bote, Fedallah lo miraba con indiferencia y mansedumbre; la tripulación aferrada al otro extremo a la deriva no podía socorrerlo; bastante tenían con velar por sí mismos.
Pues tan giratoriamente espantoso era el aspecto de la Ballena Blanca, y tan planetariamente veloces los círculos cada vez más cerrados que trazaba, que parecía abalanzarse sobre ellos en sentido horizontal. Y aunque los otros botes, intactos, seguían merodeando muy cerca, aún no se osaban adentrar en el remolino para atacar, temiendo que eso fuera la señal de la destrucción instantánea de los náufragos en peligro, Ahab y todos; ni en tal caso podían ellos mismos abrigar esperanzas de escapar.
Con los ojos desorbitados, pues, permanecieron en el borde exterior de esa zona funesta cuyo centro se había convertido ahora en la cabeza del viejo.
Entre tanto, desde el principio todo esto había sido avistado desde los masteleros del barco; y cuadrando las gavias, este se había dirigido hacia la escena; y estaba ya tan cerca, que Ahab, en el agua, le gritó:—«¡Navega hacia el...»—, pero en ese momento un mar rompiente se estrelló contra él procedente de Moby Dick, y lo sepultó por el momento. Mas forcejeando para salir de nuevo, y teniendo la suerte de alzarse sobre una cresta imponente, gritó:—«¡Navega hacia la ballena!—¡Ahuyentadla!»
Las proas del Pequod estaban afiladas; y rompiendo el círculo mágico, separó eficazmente a la ballena blanca de su víctima. Mientras esta se alejaba nadando con sullenía, los botes volaron al rescate.
Arrastrado al bote de Stubb con los ojos inyectados en sangre y cegados, la salmuera blanca formando costras en sus arrugas; la larga tensión de la fuerza física de Ahab se quebró, y se rindió sin remedio al destino de su cuerpo: por un momento, yacía totalmente aplastado en el fondo del bote de Stubb, como alguien pisoteado por manadas de elefantes. Muy adentro, lamentos sin nombre brotaban de él, como sonidos desolados que surgen de los barrancos.
But this intensity of his physical prostration did but so much the more abbreviate it.
In an instant’s compass, great hearts sometimes condense to one deep pang, the sum total of those shallow pains kindly diffused through feebler men’s whole lives.
And so, such hearts, though summary in each one suffering; still, if the gods decree it, in their lifetime aggregate a whole age of woe, wholly made up of instantaneous intensities; for even in their pointless centres, those noble natures contain the entire circumferences of inferior souls.
—El arpón —dijo Ahab, incorporándose a medias y recostándose con pesadez sobre un brazo doblado—, ¿está seguro?
—Sí, señor, pues no fue arrojado con arpón; este es —dijo Stubb, enseñándolo.
“Preséntamelo;—¿falta algún hombre?”
“Uno, dos, tres, cuatro, cinco;—había cinco remos, señor, y aquí hay cinco hombres”.
«Eso es bueno.—Ayúdame, hombre; deseo ponerme de pie. ¡Así, así, lo veo! ¡allí! ¡allí! ¡aún marchándose a sotavento; qué surtidor saltarín!—¡Fuera las manos de mí! ¡La savia eterna vuelve a correr por los huesos de Ahab! ¡Izad la vela; afuera los remos; el timón!».
A menudo sucede que, cuando un ballenero queda zozobrado, su tripulación, al ser recogida por otra embarcación, ayuda a remar en esa segunda; y la persecución continúa así con lo que se llama boga doble. Así ocurrió ahora. Pero la potencia añadida del bote no equivalía a la potencia añadida de la ballena, pues esta parecía haber triplicado la fuerza de cada una de sus aletas; nadando con una velocidad que mostraba claramente que, si en estas circunstancias se insistía, la persecución resultaría indefinidamente prolongada, cuando no desesperada; ni ninguna tripulación podría soportar durante tanto tiempo un esfuerzo tan continuo e intenso en los remos, algo apenas soportable solo en alguna breve vicisitud.
El barco mismo, pues, como a veces sucede, ofrecía el medio intermedio más prometedor para alcanzar a la presa. En consecuencia, los botes se dirigieron hacia él y pronto fueron izados a sus pescantes —habiendo asegurado antes las dos partes del bote siniestrado— y luego, izando todo a su costado, apilando su lona en lo alto y extendiéndola lateralmente con alas de gavia, como las alas articuladas de un albatros, el Pequod descendió en la estela de sotavento de Moby Dick.
A los bien conocidos y metódicos intervalos, el refulgente sopo de la ballena era anunciado regularmente desde losmástiles tripulados; y cuando se informaba que acababa de sumergirse, Ahab tomaba el tiempo y, luego, paseando por la cubierta, con el reloj de bitácora en la mano, tan pronto como expiraba el último segundo de la hora asignada, se oía su voz.—«¿De quién es el doblón ahora? ¿Lo veis?», y si la respuesta era: ¡No, señor!, al instante ordenaba que lo subieran a su percha. De este modo transcurrió el día; Ahab, ora en lo alto e inmóvil, ora recorriendo sin descanso las tablas.
Y mientras así caminaba, sin emitir sonido alguno, excepto para dar órdenes a los hombres en lo alto, o para ordenarles que izasen una vela aún más alto, o que desplegaran otra a mayor anchura—caminando así de un lado a otro, bajo su sombrero gacho, a cada vuelta pasaba junto a su propio bote naufragado, que había sido bajado a la cubierta de popa y yacía allí invertido; con la proa rota hacia la popa hecha añicos. Por fin se detuvo ante él; y así como en un cielo ya nublado nuevas tropas de nubes cruzan a veces navegando, así sobre el rostro del viejo se deslizó ahora una nueva y semejante penumbra.
Stubb vio que se detenía; y tal vez con la intención, no en vano, por cierto, de dar prueba de su propia fortaleza inalterable, y mantener así un puesto de valor en la mente de su Capitán, se adelantó y, mirando los restos, exclamó: «¡El cardo que el asno rechazó; le pinchó la boca con demasiada fuerza, señor; ja, ja!».
“¿Qué cosa sin alma es esta que ríe ante un naufragio? ¡Hombre, hombre! Si no te supiera tan valiente como fuego intrépido (y tan mecánico), juraría que eres un poltrón. Ni lamentos ni risas deben oírse ante un naufragio”.
—Sí, señor —dijo Starbuck acercándose—; es un espectáculo solemne; un augurio, y de los malos.
“¿Presagio? ¿Presagio? ¡El diccionario! Si los dioses piensan hablarle abiertamente al hombre, le hablarán abiertamente con honor, y no negarán con la cabeza ni darán la oscura indirecta de una vieja habladuría. ¡Fuera! Vosotros dos sois los polos opuestos de una misma cosa; Starbuck es Stubb al revés, y Stubb es Starbuck; y vosotros dos sois toda la humanidad; ¡y Ahab está solo entre los millones de la tierra poblada, sin tener por vecinos ni a dioses ni a hombres! Frío, frío, ¡tiemblo! ¿Qué hay? ¡Allí arriba! ¿Lo veis? ¡Gritad por cada soplo, aunque sople diez veces por segundo!”
El día casi había terminado; solo el dobladillo de su túnica dorada se escuchaba susurrar. Pronto estuvo casi oscuro, pero los vigías aún seguían sin ser puestos.
—Ya no se ve el soplo, señor; es demasiado oscuro —gritó una voz desde el aire.
“¿Hacia dónde se dirigía la última vez que fue visto?”
“Como antes, señor; directo a sotavento.”
—¡Bien! Viajará más lento ahora que es de noche. Arriostren los juanetes y las belingas de velacho, señor Starbuck. No debemos pasar por encima de él antes del amanecer; ahora está haciendo travesía y puede ponerse a la capa un rato. ¡Timonel! ¡Manténla con el viento en popa! —¡Allí arriba! ¡Bajen! —Señor Stubb, mande un hombre fresco al tope del trinquete y procure que esté tripulado hasta la mañana. —Luego, avanzando hacia el doblón en el mástil mayor—: ¡Muchachada, este oro es mío, pues lo he ganado; pero dejaré que permanezca aquí hasta que la Ballena Blanca esté muerta; y entonces, cualquiera de vosotros que la aviste primero, el día en que sea matada, este oro pertenecerá a ese hombre; y si en ese día la vuelvo a avistar yo, ¡entonces, diez veces su suma será repartida entre todos vosotros! ¡A correr ahora! —¡La cubierta es suya, señor!
Y diciendo esto, se colocó a medio camino dentro de la escotilla, y calándose el sombrero, permaneció allí hasta el amanecer, excepto cuando a intervalos se despertaba para ver cómo transcurría la noche.