El Cuadrante

La temporada de la Línea al fin se acercaba; y todos los días, cuando Ahab, al salir de su camarote, alzaba la vista hacia lo alto, el vigilante timonel manipulaba ostentosamente los rayos de la rueda, y los impacientes marineros corrían raudos hacia las brazas, quedándose allí con todas sus miradas fijas en el doblón clavado; impacientes por recibir la orden de apuntar la proa del barco hacia el ecuador.

A su debido tiempo llegó la orden. Faltaba poco para el mediodía en punto; y Ahab, sentado en la proa de su embarcación izada a lo alto, se disponía a tomar su habitual observación diaria del sol para determinar su latitud.

Ahora bien, en aquel mar del Japón, los días de verano son como crecidas de fulgores. Aquel sol japonés, de un brillo imperturbable, parece el foco llameante de la lente de aumento inmensa del océano vidrioso. El cielo parece laqueado; no hay nubes; el horizonte flota, y esta desnudez de resplandor sin tregua es como los insoportables esplendores del trono de Dios.

Menos mal que el cuadrante de Ahab estaba provisto de cristales tintados, a través de los cuales tomar la altura de aquel fuego solar. Así, balanceando su cuerpo sentado al ritmo del balanceo del barco, y con su instrumento de aspecto astrológico colocado ante el ojo, permaneció en esa postura unos instantes para captar el instante preciso en que el sol alcanzara su meridiano exacto.

Entre tanto, mientras toda su atención estaba absorta, el parsec estaba arrodillado bajo él sobre la cubierta del barco, y con el rostro levantado como el de Ahab, contemplaba el mismo sol que él; solo que los párpados de sus ojos medio captaban sus esferas, y su rostro salvaje se hallaba domeñado por una impasibilidad terrenal.

Por fin se tomó la observación deseada; y con su lápiz sobre su pierna de marfil, Ahab calculó pronto cuál debía ser su latitud en aquel instante preciso. Luego, cayendo en un momento de ensueño, volvió a mirar hacia el sol y murmuró para sí:

«¡Baliza marina! ¡Alto y poderoso Piloto! Me dices con verdad dónde estoy, ¡pero puedes dar la más leve pista de dónde estaré? ¿O puedes decir dónde alguna otra cosa además de mí está viviendo en este momento? ¿Dónde está Moby Dick? En este instante debes de estar mirándolo tú a él. ¡Estos ojos míos miran al mismísimo ojo que lo está contemplando ahora mismo; sí, y al ojo que está ahora mismo contemplando igualmente los objetos del lado desconocido, de allá, de ti, oh sol!».

Luego, contemplando su cuadrante y manejando, uno tras otro, sus numerosos artificios cabalísticos, meditó de nuevo y murmuró:

“¡Juguete necio! chuchería de niños de orgullosos Almirantes, Comodoros y Capitanes; el mundo se jacta de ti, de tu astucia y poder; pero, al fin y al cabo, ¿qué puedes hacer tú sino señalar el pobre y lastimoso punto donde tú mismo te encuentras en este ancho planeta, y la mano que te sostiene?: ¡no! ¡ni un ápice más! No puedes decir dónde estará una sola gota de agua o un grano de arena mañana a mediodía; y, sin embargo, ¡con tu impotencia insultas al sol! ¡Ciencia! Maldita seas, vuestro vano juguete, y malditas sean todas las cosas que alzan los ojos del hombre hacia ese cielo cuya viva viveza no hace más que abrasarlo, como estos viejos ojos están ahora mismo abrasados por tu luz, ¡oh sol! Niveladas por la naturaleza con el horizonte de esta tierra están las miradas de los ojos del hombre; no disparadas desde la coronilla de su cabeza, como si Dios hubiera querido que contemplara Su firmamento. ¡Maldito seas, cuadrante!”

—estrellándolo contra la cubierta—, “ya no guiaré más mi camino terrenal por ti; la brújula nivelada del barco y la estimación nivelada, por corredera y cordel; estos me guiarán y me mostrarán mi lugar en el mar. ¡Sí” —bajando de la borda a la cubierta—, “así te pisotearé, objeto mezquino que señalas débilmente a lo alto; ¡así te parto y te destrozo!”.

Mientras el frenético viejo hablaba así y pateaba así con sus pies vivos y muertos, un triunfo burlón que parecía dirigido a Ahab, y una desesperación fatalista que parecía dirigida a sí mismo, cruzaron por el rostro del mudo e inmóvil parsi. Inadvertido se levantó y se deslizó; mientras que, sobrecogidos por el aspecto de su comandante, los marineros se amontonaron en el castillo de proa, hasta que Ahab, paseando con inquietud por la cubierta, gritó: «¡A las brazas! ¡Timón arriba! ¡A cuadrar!».

En un instante las vergas giraron; y mientras el barco giraba a medias sobre su talón, sus tres mástiles firmemente asentados y de grácil equilibrio sobre su largo casco acanalado, parecían los tres Horacios haciendo piruetas sobre una sola y adecuada cabalgadura.

De pie entre las bitas de proa, Starbuck contemplaba el tumultuoso avance del Pequod, y también el de Ahab, mientras este último caminaba tambaleándose por la cubierta.

“Me he sentado ante el denso fuego de carbón y lo he contemplado brillar, lleno de su atormentada vida llameante; y lo he visto decaer por fin, más y más, hasta el más mudo polvo. ¡Viejo hombre de los océanos! De toda esta tu vida ígnea, ¿qué quedará al fin sino un pequeño montón de cenizas!”

—Sí —exclamó Stubb—, pero cenizas de hulla, acuérdese de eso, señor Starbuck; hulla, no su carbón común. Bien, bien; le oí murmurar a Ahab: «Aquí alguien me mete estas cartas en estas viejas manos mías; jura que debo jugarlas, y ninguna otra». Y que me parta un rayo, Ahab, ¡sino que actúas bien; vive en el juego y muere en él!