La historia del Jeroboam
Mano a mano, la nave y la brisa avanzaron; pero la brisa iba más veloz que el barco, y pronto el Pequod comenzó a tambalearse.
Poco a poco, a través del anteojo, los botes del forastero y los cofas tripulados demostraron que era un buque ballenero. Pero como estaba tan barloventeando y pasando de largo, al parecer rumbo a otra zona de caza, el Pequod no podía esperar alcanzarlo. Así que se izó la señal para ver qué respuesta se obtenía.
Aquí ha de decirse que, al igual que los buques de la marina militar, los barcos de la flota ballenera estadounidense tienen cada uno una señal privada; y al estar todas estas señales recopiladas en un libro junto con los nombres de las respectivas embarcaciones, cada capitán cuenta con un ejemplar del mismo.
De este modo, los comandantes balleneros pueden reconocerse en alta mar, incluso a considerable distancia y con bastante facilidad.
La señal del Pequod fue respondida al fin mediante la zarpa de la propia nave extraña, la cual resultó ser el Jeroboam, de Nantucket.
Cuadrando sus vergas, se acercó gobernando, se situó al través bajo el sotavento del Pequod y arrió un bote; este no tardó en aproximarse; pero, mientras Starbuck ordenaba preparar la escala de gato para acomodar al capitán visitante, el desconocido en cuestión hizo un gesto con la mano desde la popa de su bote en señal de que tal procedimiento era totalmente innecesario.
Resultó que el Jeroboam llevaba a bordo una epidemia maligna y que Mayhew, su capitán, temía contagiar a la tripulación del Pequod. Pues, aunque él mismo y la tripulación del bote se mantenían indemnes, y aunque su nave se hallaba a medio tiro de rifle, con un mar y un aire incorruptibles rodando y fluyendo de por medio; aun así, adhiriéndose concienzudamente a la tímida cuarentena de tierra firme, se negaba rotundamente a entrar en contacto directo con el Pequod.
Pero esto no impidió en absoluto toda comunicación. Conservando un intervalo de unas pocas yardas entre ella y el barco, el bote del Jeroboam, mediante el uso ocasional de sus remos, se ingeniaba para marchar en paralelo al Pequod, mientras este avanzaba pesadamente por el mar (pues a estas alturas soplaba con mucha fuerza), con la gavia principal en facha; aunque, en verdad, a veces, por el embate repentino de una gran ola rodante, el bote era empujado un tanto hacia adelante, pero pronto volvía a ser llevado con destreza a su rumbo adecuado.
A sujeta a esta y otras semejantes interrupciones de vez en cuando, se mantuvo una conversación entre las dos partes; pero a intervalos, no sin todavía otra interrupción de muy diferente índole.
Averiado a un remo en el bote del Jeroboam iba un hombre de aspecto singular, aun en aquella indómita vida ballenera en la que las excentricidades individuales componen el todo.
Era un hombre bajito, rechoncho, más bien joven, con la cara salpicada de pecas y una abundante cabellera rubia. Lo envolvía una levita de faldones largos y corte cabalístico, de un tinte a nuez descolorida, cuyas mangas superpuestas llevaba remangadas sobre las muñecas. En sus ojos brillaba un delirio profundo, arraigado y fanático.
Apenas esta figura había sido avistada por primera vez, Stubb había exclamado: «¡Es él! ¡Es él!, ¡el fanfarrón de ropajes largos del que nos habló la tripulación del Town-Ho!».
Stubb aludía aquí a una extraña historia contada sobre el Jeroboam, y cierto hombre de su tripulación, un tiempo antes, cuando el Pequod se había cruzado con el Town-Ho. Según este relato y lo que se supo con posterioridad, parecía que el fanfarrón en cuestión había adquirido una influencia maravillosa sobre casi todos los tripulantes del Jeroboam. Su historia era la siguiente:
Había sido criado originalmente en el seno de la alocada sociedad de los tembleques de Neskyeuna, donde había sido un gran profeta; en sus reuniones estrafalarias y secretas, habiéndose descolgado varias veces del cielo a través de una trampilla para anunciar la inminente apertura de la séptima viela, que llevaba en el chaleco; pero que, en vez de pólvora, se suponía que estaba cargada de láudano.
Un extrañísimo capricho apostólico se había apoderado de él y había abandonado Neskyeuna por Nantucket, donde, con esa astucia propia de la locura, adoptó un exterior sensato y formal, y se ofreció como candidato novato para la travesía ballenera del Jeroboam. Lo contrataron; pero apenas el barco perdió de vista la tierra, su demencia estalló como un torrente. Se proclamó a sí mismo el arcángel Gabriel y ordenó al capitán que se tirara por la borda. Publicó su manifiesto, en el cual se erigía en libertador de las islas del mar y vicario general de toda Oceanía.
La firmeza inquebrantable con la que declaraba estas cosas —el oscuro y audaz juego de su imaginación insomne y exaltada, y todos los terrores sobrenaturales del delirio real— se unieron para rodear a este Gabriel, en la mente de la mayoría de la ignorante tripulación, con un aura de sagrada autoridad. Además, le temían. Como un hombre así, sin embargo, no resultaba de mucha utilidad práctica en el barco, sobre todo porque se negaba a trabajar excepto cuando le apetecía, el incrédulo capitán se habría desembarazado con gusto de él; pero, al enterarse de que la intención de aquel individuo era dejarlo en el primer puerto conveniente, el arcángel abrió de inmediato todos sus sellos y violetas, condenando a la nave y a toda la tripulación a la perdición incondicional en caso de que tal propósito se llevara a cabo.
Tanto influyó en sus discípulos de la tripulación que al fin se presentaron en masa ante el capitán y le dijeron que, si expulsaban a Gabriel del barco, ni un solo hombre se quedaría. Se vio obligado, por lo tanto, a abandonar su plan. Tampoco permitían que maltrataran a Gabriel de ningún modo, dijera o hiciera lo que hiciese, de tal suerte que vino a suceder que Gabriel tenía absoluta libertad en el barco.
La consecuencia de todo esto fue que al arcángel le importaban un bledo el capitán y los oficiales; y desde que la epidemia se había desatado, llevaba las riendas con más altivez que nunca, declarando que la plaga, como él la llamaba, estaba bajo su exclusivo mando; y que no se detendría sino según su beneplácito. Los marineros, en su mayoría pobres diablos, se acobardaban y algunos le adulaban; y, obedeciendo sus instrucciones, le rendían a veces homenaje personal, como a un dios.
Tales cosas pueden parecer increíbles; pero por maravillosas que sean, son ciertas. Tampoco la historia de los fanáticos resulta ni con mucho tan sorprendente por lo que se refiere al desmedido autoengaño del fanático en sí, como por su desmedida capacidad para engañar y embrujar a tantos otros. Pero ya es hora de regresar al Pequod.
“No temo a tu epidemia, hombre —dijo Ahab desde la borda al capitán Mayhew, que estaba de pie en la popa del ballenero—; sube a bordo”.
Pero ahora Gabriel se puso en pie de un salto.
“¡Piensa, piensa en las fiebres, amarillas y biliosas! ¡Cuidado con la horrible peste!”
—¡Gabriel! ¡Gabriel! —gritó el capitán Mayhew—; tú debes o bien... —Pero en ese instante una ola impetuosa lanzó la chalupa muy por delante, y su rumor de espuma ahogó toda palabra.
—¿Has visto a la Ballena Blanca? —preguntó Ahab, cuando el bote volvió a la deriva.
«¡Piensa, piensa en tu ballenero, destrozado y hundido! ¡Cuidado con la horrible cola!»
—Te lo repito de nuevo, Gabriel, que...
Pero de nuevo la barca se precipitó hacia adelante como si fuera arrastrada por demonios. No se dijo nada durante unos momentos, mientras una sucesión de olas tumultuosas pasaba rodando, las cuales, por uno de esos caprichos ocasionales del mar, la hacían dar tumbos en lugar de levantarla.
Mientras tanto, la cabeza izada del cachalote se sacudía con gran violencia, y se veía a Gabriel observándola con bastante más aprensión de lo que su naturaleza arcángel parecía justificar.
Cuando este interludio hubo terminado, el capitán Mayhew comenzó un sombrío relato acerca de Moby Dick; no sin frecuentes interrupciones por parte de Gabriel, cada vez que se mencionaba su nombre, y el mar demenciado que parecía aliado con él.
Parecía que el Jeroboam no hacía mucho que había dejado su hogar, cuando al hablar con un ballenero, su tripulación fue informada con seguridad de la existencia de Moby Dick y de los estragos que había causado.
Absorbiendo con avidez esta información, Gabriel advirtió solemnemente al capitán que no atacara a la Ballena Blanca, en caso de que el monstruo fuera avistado; y en su galimatías demencial, declaró que la Ballena Blanca no era ni más ni menos que el Dios de los Shakers encarnado, ya que los Shakers aceptaban la Biblia.
Pero cuando, un año o dos después, Moby Dick fue avistado claramente desde los masteleros, Macey, el primer oficial, ardió en deseos de enfrentarse a él; y no estando el capitán mismo muy indispuesto a concederle la oportunidad, a pesar de todas las denuncias y advertencias del arcángel, Macey logró persuadir a cinco hombres para tripular su bote.
Con ellos se alejó; y tras mucho remar con fatiga, y muchos ataques peligrosos y sin éxito, por fin logró clavar un arpón. Mientras tanto, Gabriel, ascendiendo hasta el tope del juanete mayor, agitaba un brazo con gestos frenéticos y lanzaba profecías de una perdición inminente para los sacrílegos agresores de su divinidad.
Ahora bien, mientras Macey, el oficial, estaba de pie en la proa de su bote, y con toda la energía temeraria de su estirpe desahogaba sus exclamaciones salvajes contra la ballena, intentando conseguir una buena oportunidad para su lanza en ristre, ¡he aquí que! una amplia sombra blanca se alzó del mar; con su rápido movimiento de abanico, arrebatando temporalmente el aliento de los cuerpos de los remeros.
Al instante siguiente, el desdichado oficial, tan lleno de furiosa vida, fue golpeado de lleno y lanzado por los aires, y describiendo un largo arco en su descenso, cayó al mar a una distancia de unas cincuenta yardas. Ni una astilla del bote sufrió daño, ni un pelo de la cabeza de ningún remero; pero el oficial se hundió para siempre.
Conviene hacer aquí un paréntesis para señalar que, de los accidentes fatales en la pesca del cachalote, este tipo es tal vez casi tan frecuente como cualquier otro.
A veces, nada resulta dañado salvo el hombre que de este modo es aniquilado; más a menudo, la proa del bote queda destrozada, o la tabla de apoyo, en la que se halla el arponero, es arrancada de su sitio y acompaña al cuerpo.
Pero lo más extrañísimo de todo es la circunstancia de que, en más de una ocasión, cuando el cuerpo ha sido recuperado, no se advierte ni una sola marca de violencia; hallándose el hombre completamente muerto.
Toda la calamidad, con la forma calectante de Macey, fue claramente avistada desde el barco. Lanzando un grito estridente: «¡El frasco! ¡El frasco!», Gabriel apartó a la aterrorizada tripulación de la posterior caza de la ballena. Este terrible acontecimiento dotó al arcángel de una influencia aún mayor; porque sus crédulos discípulos creían que lo había anunciado específicamente de antemano, en lugar de limitarse a hacer una profecía general, cosa que cualquiera podría haber hecho, acertando así por casualidad en uno de los muchos blancos dentro del amplio margen permitido. Se convirtió en un terror sin nombre para el barco.
Habiendo concluido Mayhew su relato, Ahab le hizo tales preguntas, que el capitán extranjero no pudo evitar inquirir si tenía la intención de cazar a la Ballena Blanca, en caso de que se le presentara la oportunidad. A lo cual Ahab respondió: «Sí». Al instante, pues, Gabriel volvió a ponerse en pie, mirando fijamente al viejo y exclamando con vehemencia, con el dedo índice apuntando hacia abajo: «¡Piensa, piensa en el blasfemo—muerto, y allá abajo!—¡cuídate del fin del blasfemo!».
Ahab se desvió con imperturbabilidad; luego le dijo a Mayhew: «Capitán, acabo de acordarme de mi saca de correo; hay una carta para uno de tus oficiales, si no me equivoco. Starbuck, revisa la saca».
Todo ballenero lleva consigo un buen número de cartas para varios barcos, cuya entrega a las personas a las que van dirigidas depende de la mera casualidad de cruzarse con ellos en los cuatro océanos. Así, la mayoría de las cartas nunca llegan a su destino; y muchas solo se reciben después de alcanzar una antigüedad de dos o tres años o más.
Pronto regresó Starbuck con una carta en la mano. Estaba sumamente ajada, húmeda y cubierta de un opaco moho verde y manchado, a consecuencia de haber estado guardada en un oscuro cajón del camarote. De semejante carta, la Muerte en persona bien habría podido ser el cartero.
—¿No lo puedes leer? —gritó Ahab—. Dámelo, hombre. Sí, sí, no es más que un borrón tenue; ¿qué es esto?
Mientras él lo examinaba con dificultad, Starbuck tomó un largo asta de tajadera y, con su cuchillo, hendió ligeramente el extremo para insertar allí la carta y, de ese modo, entregársela al bote sin acercarse más al buque.
Mientras tanto, Ahab, sosteniendo la carta, murmuró: «Sr. Har—sí, Sr. Harry—(letra menuda de mujer—la esposa del hombre, apuesto a que lo es)—Sí— Sr. Harry Macey, barco Jeroboam ;—¡vaya, si es Macey, y está muerto!».
—¡Pobre hombre! ¡pobre hombre! y de parte de su mujer —suspiró Mayhew—; pero déjeme verlo.
—No, guárdatelo tú —gritó Gabriel a Ahab—; pronto vas a seguir ese camino.
—¡Que las maldiciones te ahoguen! —gritó Ahab—. Capitán Mayhew, prepárate ahora a recibirla —y tomando la fatiga misiva de las manos de Starbuck, la metió en la hendidura de la pértiga y la tendió hacia el bote.
Pero al hacerlo, los remeros cesaron expectantemente de remar; el bote derivó un poco hacia la popa del barco; de modo que, como por arte de magia, la carta quedó de repente al alcance de la ávida mano de Gabriel. La estiró en un instante, se apresuró a tomar el cuchillo del bote y, ensartando la carta en él, la devolvió así cargada al barco. Cayó a los pies de Ahab.
Entonces Gabriel gritó a sus camaradas que abrieran paso con los remos, y de ese modo el bote amotinado se alejó rápidamente a toda velocidad del Pequod.
Mientras, tras este interludio, los marineros reanudaron su trabajo en la librea de la ballena, se insinuaron muchas cosas extrañas en referencia a este salvaje asunto.