La caza—Segundo día
Al amanecer, los tres mástiles fueron puntualmente tripulados de nuevo.
—¿Lo veís? —gritó Ahab, después de dejar pasar un breve momento para que la luz se expandiera.
“No veo nada, señor”.
“¡Que suba todo el mundo a cubierta y larguen todo el velo! Viaja más rápido de lo que pensaba;—¡las gavia altas!—sí, debieron habérselas dejado toda la noche. Pero no importa—no es más que tomar aliento para la embestida”.
Aquí debe decirse que esta pertinaz persecución de una ballena en particular, continuada de día en noche y de noche en día, es algo que no carece en absoluto de precedentes en la pesca del Mar del Sur.
Porque tal es la maravillosa destreza, la presciencia de la experiencia y la invencible confianza adquiridas por algunos grandes genios naturales entre los capitanes de Nantucket; que a partir de la simple observación de una ballena cuando fue avistada por última vez, pueden, bajo ciertas circunstancias dadas, predecir con bastante precisión tanto la dirección en la que seguirá nadando durante un tiempo, mientras está fuera de la vista, como su probable velocidad de progresión durante ese período.
Y, en estos casos, un poco como un piloto que está a punto de perder de vista una costa cuya orientación general conoce bien, y a la cual desea regresar poco después, pero en algún punto más lejano; al igual que este piloto consulta su brújula y toma la marcación precisa del cabo actualmente visible, para acertar con mayor seguridad en el promontorio remoto e invisible que eventualmente ha de visitar: así hace el pescador con la ballena, mirando su brújula; pues tras ser perseguida y observada diligentemente durante varias horas de luz diurna, cuando la noche oscurece al animal, la futura estela de la criatura en la oscuridad resulta casi tan evidente para la mente sagaz del cazador como la costa lo es para el piloto.
De modo que para la asombrosa destreza de este cazador, la proverbial fugacidad de algo escrito en el agua, una estela, es a todos los efectos deseados casi tan fiable como la tierra firme.
Y así como el poderoso Leviatán de hierro del ferrocarril moderno es tan conocido en cada uno de sus pasos que, con los relojes en la mano, los hombres cronometran su velocidad como los médicos el pulso de un bebé, y dicen a la ligera que el tren ascendente o descendente llegará a tal o cual lugar a tal o cual hora; casi de la misma manera, hay ocasiones en que estos hombres de Nantucket cronometran a ese otro Leviatán de las profundidades según el humor observado de su velocidad, y se dicen a sí tantos horas después esta ballena habrá recorrido doscientas millas, habrá alcanzado más o menos este o aquel grado de latitud o longitud.
Pero para que esta agudeza sea finalmente exitosa, el viento y el mar deben ser aliados del ballenero; porque ¿de qué sirve en el presente al marinero calmado o retenido por el viento la destreza que le asegura que se encuentra exactamente a noventa y tres leguas y cuarto de su puerto?
De estas afirmaciones se deducen muchos otros asuntos sutiles y colaterales tocantes a la caza de ballenas.
El buque seguía su marcha furiosa, dejando en el mar un surco semejante al de una bala de cañón que, desviada, se convierte en reja de arado y revuelve el llano campo.
—¡Por la sal y el cáñamo! —exclamó Stubb—, pero este rápido movimiento de la cubierta trepa por las piernas a uno y le hormiguea en el corazón. ¡Este barco y yo somos dos valientes muchachos! —¡Ja, ja! Que alguien me tome y me lance, espina dorsal mediante, al mar..., ¡porque por los robles vivos! mi espina dorsal es una quilla. ¡Ja, ja! ¡Marchamos al paso que no deja polvo atrás!
—¡Ahí sopla, ¡sopla!, ¡sopla!, ¡justo a proa! —fue el grito que resonó desde el tope del mástil.
—¡Sí, sí! —gritó Stubb—, lo sabía, no podéis escapar; ¡soplad y reventad vuestro surtidor, oh ballena! ¡El demonio loco en persona va tras de vosotras!; ¡soplad vuestra trompa; reventaos los pulmones! ¡Ahab os cortará la sangre, tal como un molinero cierra su compuerta sobre el arroyo!
Y Stubb no hizo más que expresar el sentir de casi toda la tripulación. Los frenesíes de la caza los habían agitado para entonces hasta hacerlos hervir, como vino viejo que vuelve a fermentar.
Cualquier pálido temor y presentimiento que algunos de ellos pudieran haber sentido antes; no solo se mantenían ahora ocultos debido al creciente respeto hacia Ahab, sino que estaban disueltos y, por todos lados, puestos en fuga, como tímidas liebres de la pradera que se dispersan ante el bisonte que galopa.
La mano del Destino se había apoderado de todas sus almas; y por los conmovedores peligros del día anterior; la zozobra de la tensa espera de la noche pasada; la manera fija, intrépida, ciega y temeraria en que su fiera embarcación se lanzaba hacia su blanco en huida; por todas estas cosas, sus corazones rodaban arrastrados.
El viento que henchía grandemente sus velas e impulsaba la nave con brazos tan invisibles como irresistibles; este parecía el símbolo de aquella agencia invisible que así los esclavizaba a la carrera.
Eran un solo hombre, y no treinta. Pues así como el único barco que los contenía a todos —aunque estaba hecho de toda clase de cosas contrapuestas: roble, arce y pino; hierro, brea y cáñamo—, con todo, estas se fundían en un solo caso concreto de casco que surcaba su camino, equilibrado y dirigido a la vez por la larga quilla central; del mismo modo, todas las individualidades de la tripulación, el valor de este hombre, el miedo de aquel; la culpa y el sentimiento de culpabilidad, todas las variedades quedaban soldadas en una sola unidad y eran conducidas hacia aquella meta fatal que Ahab, su único señor y quilla, les señalaba.
El aparejo vivía. Los masteleros, como las copas de altas palmeras, estaban extensamente provistos de penachos de brazos y piernas.
Asidos a una verga con una mano, algunos extendían la otra con impacientes ademanes; otros, protegiéndose los ojos del vivo sol, se sentaban muy afuera en las balanceantesvergas; todas las perchas cargadas de mortales, listos y maduros para su destino.
¡Ay! ¡Cómo se esforzaban aún a través de aquel azul infinito por buscar aquello que pudiera destruirlos!
—¿Por qué no le cantáis a gritos, si le veis? —gritó Ahab cuando, tras haber transcurrido algunos minutos desde el primer grito, no se había vuelto a oír nada—. Izadme, muchachos; os habéis equivocado; no es Moby Dick el que lanza un surtidor extraño por ese lado para desaparecer luego.
Así era; en su precipitada impaciencia, los hombres habían tomado otra cosa por el sopurro de la ballena, como pronto demostró el acontecimiento mismo; pues apenas había alcanzado Ahab su atalaya, apenas se hubo amarrado el cabo a su clavija en la cubierta, cuando dio el tono fundamental de una orquesta que hizo vibrar el aire como con las descargas combinadas de los rifles. Se oyó el grito triunfal de treinta pulmones curtidos cuando —mucho más cerca del barco que el lugar del chorro imaginario, a menos de una milla al frente— ¡Moby Dick irrumpió corpóreamente a la vista! Pues no mediante calmados e indolentes soplos; no por el apacible surtidor de aquella fuente mística en su cabeza reveló la Ballena Blanca su presencia; sino por el fenómeno mucho más prodigioso de la brecha. Elevándose con su máxima velocidad desde las profundidades más remotas, el cachalote lanza así todo su imponente volumen hacia el elemento puro del aire y, amontonando una montaña de espuma deslumbrante, señala su posición a una distancia de siete millas y más. En esos momentos, las olas desgarradas y furiosas que se sacude de encima parecen su melena; en ciertos casos, este salto es su acto de desafío.
«¡Allí sopló! ¡allí sopló!», fue el grito, mientras en sus immesurables bravatas la Ballena Blanca se lanzaba a los cielos a la manera de un salmón.
Visto así de repente en la llanura azul del mar, y recortado contra el margen aún más azul del cielo, el rocío que levantaba brilló y resplandeció por un momento de forma intolerable como un glaciar; y allí quedó, desvaneciéndose poco a poco desde su primer brillo intenso hasta la tenue neblina de un chubasco que avanza por un valle.
—¡Sí, abre tu último soplido al sol, Moby Dick! —gritó Ahab—, ¡tu hora y tu arpón están cerca! —¡Abajo! ¡Abajo todos, menos un hombre en la trinqueta! ¡Los botes! —¡A sus puestos!
Sin hacer caso de las tediosas escalas de cuerda de los obenques, los hombres, como estrellas fugaces, se deslizaron hasta la cubierta por los estays y las drizas aislados; mientras que Ahab, con menos ímpetu, pero con rapidez aun así, descendía de su atalaya.
—¡Arriad! —gritó, tan pronto como hubo llegado a su bote, uno de repuesto preparado la víspera por la tarde—. Señor Starbuck, el barco es tuyo; mantente alejado de los botes, pero mantente cerca de ellos. ¡Arriad todos!
Como para infundirles un terror repentino, siendo ya él mismo el primer agresor, Moby Dick había girado y ahora venía hacia las tres tripulaciones. El bote de Ahab estaba en el centro; y arengando a sus hombres, les dijo que tomaría a la ballena de frente —es decir, avanzaría directo hacia su frente—, algo no del todo poco común; pues, al encontrarse dentro de cierto límite, tal trayectoria excluye el ataque inminente de la visión lateral de la ballena. Pero antes de alcanzar ese estrecho límite, y mientras los tres botes aún eran tan claros a su vista como los tres mástiles del barco; la Ballena Blanca, batiéndose a una velocidad furiosa, casi en un instante por decirlo así, arremetiéndose entre los botes con las fauces abiertas y una cola azotadora, ofrecía una batalla espantosa por todos lados; y, haciendo caso omiso de los arpones lanzados contra él desde cada bote, parecía empeñado únicamente en aniquilar cada tablón individual del que estaban hechos aquellos botes. Pero maniobrados con destreza, girando sin cesar como corceles amaestrados en el campo de batalla, los botes lo eludieron por un momento; aunque, a veces, tan solo por el grosor de un tablón; mientras, durante todo ese tiempo, el grito de guerra sobrenatural de Ahab hacía jirones cualquier otro grito que no fuera el suyo.
Pero al fin, en sus inescrutables evoluciones, la Ballena Blanca cruzó y recruzó de tal modo, y en mil formas enredó el seno de las tres líneas ahora firmes a ella, que estas se acortaron y, por sí solas, acercaron los botes condenados hacia los arpones hincados en su cuerpo; si bien por un momento la ballena se apartó un poco a un lado, como para cobrar fuerzas para una embestida más tremenda.
Aprovechando esa oportunidad, Ahab primero dio más soga y luego empezó a cobrarla y tironearla con rapidez otra vez —con la esperanza de librarla así de algunos nudos— cuando, ¡he aquí que —¡una visión más salvaje que los dientes apretados de los tiburones!
Atrapados y retorcidos —enroscados en los laberintos de la línea—, arpones y lanzas sueltos, con todas sus púas y puntas erizadas, subían destellando y goteando hasta las roldanas en la proa de la embarcación de Ahab. Solo una cosa podía hacerse. Tomando el cuchillo del ballenero, se metió con cautela entre —atravesando— y luego fuera de los rayos de acero; arrastró la línea más allá, se la pasó, hacia el interior, al proel, y luego, cortando la soga dos veces cerca de las roldanas, dejó caer el haz de acero interceptado al mar; y todo quedó libre otra vez. Al instante, la Ballena Blanca se lanzó de repente entre los enredos restantes de las otras líneas; al hacerlo, arrastró irresistiblemente hacia sus aletas las embarcaciones más enredadas de Stubb y Flask; las hizo chocar como dos cáscaras rodantes en una playa azotada por el surf y, luego, zambulléndose en el mar, desapareció en un torbellino hirviente, en el que, por un momento, las olorosas astillas de cedro de los restos danzaban en redondo, como la nuez moscada rallada en un cuenco de ponche rápidamente revuelto.
Mientras las dos tripulaciones aún daban vueltas en las aguas, tratando de alcanzar los barriles de cuerda flotantes, los remos y otros aperos; mientras, ladeado, el pequeño Flask flotaba a los tumbos como un frasco vacío, encogiendo las piernas hacia arriba para escapar de las temidas fauces de los tiburones; y Stubb pedía a gritos con potente voz que alguien lo sacara con un cucharón; y mientras la línea del viejo —que ahora se rompía— le permitía acercarse remando a la espumosa pocilga para rescatar a quien pudiera; —en esa simultaneidad salvaje de mil peligros concretos— la embarcación de Ahab, aún no atacada, pareció ser izada hacia el cielo por hilos invisibles cuando, como una flecha, disparada perpendicularmente desde el mar, la Ballena Blanca estrelló su amplia frente contra el fondo de lachalupa, haciéndola dar vueltas en el aire hasta que volvió a caer —con la borda hacia abajo— y Ahab y sus hombres salieron forcejeando de debajo de ella, como focas de una cueva marina.
El primer impulso ascendente de la ballena —que desvió su trayectoria al romper la superficie— lo catapultó involuntariamente a lo largo de ella, a poca distancia del centro de la destrucción que había causado; y dándole la espalda, quedó tendido por un momento, palpando lentamente de lado a lado con su aleta caudal; y cada vez que un remo perdido, un trozo de tablón, la más mínima astilla o migaja de los botes rozaba su piel, su cola se retira con rapidez y golpeaba el mar de costado. Pero pronto, como si estuviera convencido de que su labor por entonces había concluido, asomó su frente arrugada a través del océano, y arrastrando tras de sí las líneas enmarañadas, prosiguió su marcha a sotavento al paso metódico de un viajero.
Como antes, la vigilante embarcación, habiendo avistado todo el combate, volvió a acercarse en su auxilio y, arriando un bote, recogió a los náufragos flotantes, barricas, remos y cualquier otra cosa que pudiera rescatarse, y los desembarcó a salvo en sus cubiertas.
Algunos hombros, muñecas y tobillos esguinzados; contusiones amoratadas; arpones y lanzas torcidos; enredos inextricables de cabos; remos y tablones destrozados; todo eso había allí; pero ningún mal fatal ni siquiera grave parecía haberle ocurrido a nadie.
Al igual que con Fedallah el día anterior, Ahab fue hallado ahora aferrado con fiereza a la mitad rota de su bote, lo que le brindaba un flotador comparativamente cómodo; ni tampoco le agotó tanto como el percance del día anterior.
Pero cuando fue ayudado a subir a la cubierta, todas las miradas se clavaron en él; ya que, en lugar de mantenerse en pie por sí mismo, seguía medio colgado del hombro de Starbuck, quien hasta entonces había sido el primero en auxiliarlo. Su pierna de marfil se había partido de cuajo, dejando tan solo un corto y afilado asta.
“Así, así, Starbuck, es dulce reclinarse a veces, sea quien fuere el reclinado; y ojalá el viejo Ahab se hubiera reclinado más a menudo de lo que lo ha hecho”.
“La contera no ha resistido, señor —dijo el carpintero, acercándose entonces—; yo puse un buen trabajo en esa pierna”.
—Pero espero que no se haya roto ningún hueso, señor —dijo Stubb con sincera preocupación.
«¡Ay! ¡Y todo hecho pedazos, Stubb!—¿lo ves?—Pero aun con un hueso roto, el viejo Ahab sigue intacto; y no considero que ningún hueso vivo mío sea ni una pizca más yo, que este hueso muerto que se ha perdido. Ni la ballena blanca, ni hombre alguno, ni demonio, pueden tan solo rozar al viejo Ahab en su propio e inaccesible ser. ¿Puede alguna sonda tocar aquel suelo, algún mástil raspar aquel techo?—¡Ahí arriba! ¿Por dónde?»
“Muerto por el sotavento, señor.”
“¡Timón a la vía, pues; cargad las velas de nuevo, guardianes del barco! ¡Bajad el resto de los botes de reserva y armadlos; señor Starbuck, fuera y reunid a las tripulaciones de los botes!”.
—Permítame que primero le ayude hacia los bulwarkos, señor.
“¡Oh, oh, oh! ¡Cómo me clava esta astilla ahora! ¡Maldito destino! ¡Que el capitán inconquistable del alma tenga un compañero tan cobarde!”
“¿Señor?”
“Mi cuerpo, hombre, no el tuyo. Dame algo que sirva de bastón; vaya, esa lanza astillada servirá. Reúne a los hombres. ¡Por cierto que aún no lo he visto! ¡Por el cielo que no puede ser!—¿desaparecido?—¡pronto! llámalos a todos”.
El pensamiento insinuado del viejo era cierto. Al pasar lista a la tripulación, el parsec no estaba allí.
—¡El parsis! —exclamó Stubb—; debe de haber quedado atrapado en—
“¡Que el vómito negro te retuerza!—¡subid todos, abajos, camarote, sollado—encontradlo—no se ha ido—no se ha ido!”
Pero rápidamente regresaron a él con la nueva de que el parsi no aparecía por ninguna parte.
—Así es, señor —dijo Stubb—; atrapado entre los enredijos de su ballenera; me pareció ver cómo se lo llevaba al fondo.
“¡Mi línea! ¿Mi línea? ¿Se fue?—¿Se fue? ¿Qué significa esa pequeña palabra?—¿Qué doble de difuntos suena en ella, que el viejo Ahab tiembla como si fuera el campanario. ¡El arpón también!—echad por la borda esa chusma de ahí—¿lo veis?—el hierro forjado, muchachos, el de la ballena blanca—no, no, no—¡necio ampollado! ¡esta mano lo arrojó!—¡está en el pez!—¡Allá arriba! Mantenedlo clavado—¡Rápido!—¡todos a la arboladura de los botes—recojed los remos—arponeros! ¡los hierros, los hierros!—izad más alto las juanetas—¡un tirón de todas las escotas!—¡timón ahí! ¡firme, firme por tu vida! Diez veces circundaré el globo sin medida; ¡sí, y me sumergiré derecho a través de él, pero aún he de matarlo!”
“¡Gran Dios! muéstrate aunque sea por un solo instante —exclamó Starbuck—; nunca, jamás lo capturarás, viejo... En el nombre de Jesús, no más de esto, que es peor que la locura del diablo.
Dos días de persecución; dos veces hecho asta pedazos; tu propia pierna arrancada de nuevo de debajo de ti; tu sombra maligna desaparecida... todos los ángeles buenos acosándote con advertencias: ¿qué más quieres? ¿Seguiremos persiguiendo a este pez asesino hasta que hunda al último hombre? ¿Seremos arrastrados por él hasta el fondo del mar? ¿Seremos remolcados por él al mundo infernal? ¡Oh, oh... Es impiedad y blasfemia seguir dándole caza!”.
“Starbuck, últimamente me he sentido extrañamente conmovido hacia ti; desde aquella hora en que ambos vimos —tú sabes qué— en los ojos del otro. Pero en este asunto de la ballena, sé para mí con el frente de tu rostro como la palma de esta mano: un espacio en blanco, sin labios y sin rasgos.
Ahab es siempre Ahab, hombre. Todo este acto está inmutablemente decretado. Fue ensayado por ti y por mí mil millones de años antes de que este océano olease. ¡Necio! Soy el teniente de las Parcas; actúo bajo órdenes. ¡Procura tú, subordinado, obedecer las mías! —Rodéadme, hombres.
Veis a un viejo reducido al tronco; apoyado en una lanza astillada; sostenido sobre un pie solitario. Soy Ahab; esto es parte de su cuerpo; pero el alma de Ahab es un ciempiés que se mueve sobre cien patas. Me siento tenso, medio encallado, como los cabos que remolcan fragatas desmastadas en un vendaval; y es posible que lo parezca. Pero antes de romperse, me oiréis crujir; y hasta que oigáis eso, sabed que la estacha de Ahab aún remolca su propósito.
¿Creéis, hombres, en esas cosas llamadas presagios? ¡Pues reíste a carcajadas y gritad encore! Porque antes de ahogarse, las cosas que se ahogan ascienden dos veces a la superficie; luego vuelven a subir, para hundirse para siempre jamás. Así ocurre con Moby Dick: ha floto durante dos días; mañana será el tercero. Sí, hombres, ¡volverá a subir una vez más!, ¡pero solo para exhalar su último soplo! ¿Os sentís valientes, muchachos, valientes?”
—Como un fuego intrépido —gritó Stubb.
“Y tan maquinales”, murmuró Ahab.
Luego, mientras los hombres avanzaban, siguió murmurando:
“¡Las llamadas señales! ¡Y ayer hablé de lo mismo con Starbuck, a propósito de mi ballenera rota. ¡Oh, con qué valor procuro arrancar del corazón ajeno lo que tan fuertemente está clavado en el mío!—El parsi—el parsi—, ¿se ha ido, se ha ido? ¡Y él debía irse antes—pero aún había de ser visto de nuevo antes de que yo pudiera perecer—! ¿Cómo es eso?—He aquí un enigma que desconcertaría a todos los abogados respaldados por los fantasmas de toda la serie de jueces—; como el pico de un gavilán me picotea el cerebro. ¡Lo—lo resolveré, sin embargo!”.
Cuando cayó el anochecer, la ballena aún se divisaba a sotavento.
Así que una vez más se redujo el velamen, y todo transcurrió casi igual que la noche anterior; solo que el sonido de los martillos y el zumbido de la piedra de afilar se dejaron oír hasta casi el amanecer, mientras los hombres trabajaban a la luz de los faroles en el aparejo minucioso y completo de los botes de reserva y afilaban sus nuevas armas para el día siguiente.
Mientras tanto, con la quilla rota de la embarcación naufragada de Ahab, el carpintero le hizo otra pierna; mientras aún, como la noche anterior, el agachado Ahab permanecía inmóvil dentro de su tambucho; con su mirada oculta y heliotrópica adelantada en su cuadrante hacia el pasado; fija exactamente hacia el este en busca del primer sol.