La cuerda de mono

En el tumultuoso negocio de despazar y atender a una ballena, hay un continuo ir y venir de acá para allá entre la tripulación. Ahora se necesitan manos aquí, y al instante se necesitan manos allá. No hay manera de quedarse en un solo sitio; pues al mismo tiempo hay que hacerlo todo en todas partes. Algo muy parecido le ocurre a quien intenta describir la escena. Debemos desandar ahora un poco nuestro camino. Se mencionó que, al abrir la brecha inicial en el lomo de la ballena, el garfio de la grasa se introducía en el agujero original cortado allí por las espadas de los oficiales. Pero ¿cómo llegó un armatoste tan torpe y pesado como ese mismo garfio a fijarse en tal agujero? Fue introducido allí por mi muy particular amigo Queequeg, cuyo deber era, en calidad de arponero, descender sobre el lomo del monstruo con el propósito especial aludido. Pero en una gran cantidad de casos, las circunstancias exigen que el arponero permanezca sobre la ballena hasta que concluya toda la operación de desuello o franjeo. La ballena, nótese bien, yace casi totalmente sumergida, a excepción de las partes en las que se interviene de inmediato. Así que allá abajo, unos diez pies por debajo del nivel de la cubierta, el pobre arponero chapotea, medio sobre la ballena y medio en el agua, mientras la inmensa masa gira como una rueda de molino bajo sus pies. En la ocasión en cuestión, Queequeg lucía el atuendo de las Tierras Altas —una camisa y calcetines—, con el cual, al menos a mis ojos, se veía extraordinariamente favorecido; y nadie tuvo mejor oportunidad de observarlo, como se verá de inmediato.

Siendo el remero de proa del salvaje, es decir, la persona que tiraba del remo de proa en su bote (el segundo desde adelante), era mi alegre deber atenderlo mientras realizábamos aquella titánica y resbaladiza escala sobre el lomo del ballena muerta.

Habéis visto a los muchachos italianos de los órganos de música sujetando a un mono bailarín con una cuerda larga. Exactamente así, desde el empinado costado del barco, sostenía yo a Queequeg allá abajo en el mar, mediante lo que en la industria ballenera se denomina técnicamente una cuerda de mono, sujeta a una fuerte tira de lona ceñida alrededor de su cintura.

Era un asunto jocosamente peligroso para ambos. Pues, antes de seguir adelante, hay que decir que la soga cabuercca estaba atada por ambos extremos; atada al ancho cinto de lona de Queequeg y atada a mi estrecho cinto de cuero.

De modo que, para bien o para mal, los dos, por el momento, estábamos casados; y si el pobre Queequeg se hundía para no volver a levantarse, tanto la costumbre como el honor exigían que, en vez de cortar el cabo, este me arrastrara tras su estela.

Así pues, una ligadura siamesa alargada nos unía. Queequeg era mi propio e inseparable hermano gemelo; ni de ningún modo podía librarme de las peligrosas responsabilidades que el vínculo de cáñamo acarreaba.

Tan fuertemente y con tanta metafísica concebí entonces mi situación que, mientras observaba con atención sus movimientos, me pareció percibir claramente que mi propia individualidad se había fundido en una sociedad anónima de dos; que mi libre albedréis había recibido una herida mortal, y que el error o la desgracia de otro podían precipitar al inocente de mí en una desventura y una muerte inmerecidas. Por tanto, vi que allí había una especie de interregno de la Providencia, pues su equidad imparcial jamás habría permitido una injusticia tan flagrante. Y aun reflexionando más —mientras lo sacudía de vez en cuando de entre la ballena y el buque, que amenazaban con aplastarlo—, reflexionando aún más, digo, vi que esta situación mía era la situación exacta de todo mortal que respira; solo que, en la mayoría de los casos, este, de un modo u otro, tiene esta conexión siamesa con una pluralidad de otros mortales. Si tu banquero quiebra, tú quiebras; si tu boticario te envía por error veneno en tus píldoras, mueres. Es verdad que puedes decir que, extremando la precaución, posiblemente puedas escapar de estas y de las multitudinarias otras malas suertes de la vida. Pero, por mucho cuidado que pusiera en manejar el cabo de mono de Queequeg, a veces él tiraba de él de tal manera que estuve a punto de resbalar por la borda. Ni podía olvidar tampoco que, hiciera lo que hiciese, solo tenía el control de un extremo del mismo.

He insinuado que a menudo yo solía rescatar a empujones al pobre Queequeg de entre la ballena y el barco —donde caía de vez en cuando, debido al incesante balanceo y oscilación de ambos—. Pero este no era el único peligro de aplastamiento al que se veía expuesto. Inmutables ante la masacre perpetrada contra ellos durante la noche, los tiburones, atraídos ahora de manera más fresca e intensa por la sangre que antes había estado contenida y que empezaba a manar del cadáver, enjambraban en torno a este como abejas en una colmena, rabiosas criaturas.

Y justo entre aquellos tiburones estaba Queequeg, quien a menudo los hacía a un lado con sus pies pataleantes.

Cosa del todo increíble de no ser porque, atraído por una presa como una ballena muerta, el tiburón, por lo demás omnívoro, rara vez toca a un hombre.

No obstante, bien puede creerse que, puesto que tienen tan voraz interés en el asunto, se considera prudente no quitarles ojo. En consecuencia, además de la soga-mono, con la que de vez en cuando apartaba a tirones al pobre muchacho de las inmediaciones de las fauces de lo que parecía un tiburón particularmente feroces⁠—, contaba con otra protección más. Colgados por la borda en una de las plataformas, Tashtego y Daggoo agitaban continuamente sobre su cabeza un par de afiladaspas balleneras, con las que mataban a cuantos tiburones alcanzaban. Tal proceder por su parte, desde luego, era muy desinteresado y benevolente. Buscaban la mayor felicidad de Queequeg, lo confieso; pero en su apresurado celo por defenderlo, y debido a la circunstancia de que tanto él como los tiburones se veían a veces medio ocultos por el agua turbia de sangre, aquellas indiscretas espadas suyas estuvieron más cerca de amputarle una pierna que una cola. Pero el pobre Queequeg, supongo, forcejeando y jadeando allí con aquel gran gancho de hierro⁠—el pobre Queequeg, supongo, se limitó a rezar a su Yojo y a encomendar su vida a las manos de sus dioses.

Vaya, vaya, mi querido camarada y hermano gemelo —pensé, mientras recogía y luego aflojaba la cuerda al compás de cada oleada del mar—, ¿qué importa, después de todo? ¿No eres acaso la viva imagen de todos y cada uno de nosotros, los hombres de este mundo ballenero? Ese océano insondable en el que jadeas es la Vida; esos tiburones, tus enemigos; esos desolladores, tus amigos; y entre tiburones y desolladores te encuentras en un aprieto y un peligro bien tristes, muchacho.

¡Pero ánimo! hay buenas perspectivas reservadas para ti, Queequeg. Pues ahora, mientras con los labios azules y los ojos inyectados en sangre el exhausto salvaje trepa por fin por las cadenas y se queda allí chorreando agua y temblando involuntariamente sobre la borda; el mayordomo se acerca y, con una mirada benévolo-consoladora, le tiende... ¿el qué? ¿Un coñac caliente? ¡No! ¡Le tiende, dioses!, ¡le tiende una taza de agua templada con jengibre!

“¿Jengibre? ¿Acaso huelo a jengibre?”, preguntó Stubb con suspicacia, acercándose.

“Sí, esto tiene que ser jengibre”, dijo, escudriñando en la taza aún no probada.

Luego, permaneciendo un momento como si no lo creyera, caminó tranquilamente hacia el atónito mayordomo, diciendo despacio: “¿Jengibre? ¿Jengibre? ¿Y tendría usted la amabilidad de decirme, señor Dough-Boy, dónde radica la virtud del jengibre? ¡Jengibre! ¿Es el jengibre el tipo de combustible que usas, Dough-Boy, para encenderle el fuego a este caníbal tembloroso? ¡Jengibre!⁠—¿qué diablos es el jengibre? ¿ carbón de piedra?⁠—¿leña?⁠—¿cerillas?⁠—¿yesca?⁠—¿pólvora?⁠—¿qué diablos es el jengibre, pregunto, para que le ofrezcas esta taza a nuestro pobre Queequeg aquí presente”.

“Hay algún movimiento solapado de la Sociedad de la Templanza en todo esto”, añadió de pronto, acercándose ahora a Starbuck, que acababa de llegar de proa. “¿Quiere mirar esa jarrita, señor? Huélala, si le place”.

Luego, observando el rostro del segundo, añadió: “El mayordomo, señor Starbuck, ha tenido el descaro de ofrecerle ese calomel y jalapa a Queequeg, ahí mismo, recién sacado de la ballena. ¿Es el mayordomo un boticario, señor? y ¿puedo preguntar si esta es la clase de amargo con el que devuelve la vida a un hombre medio ahogado?”.

—Confío en que no —dijo Starbuck—; es bastante mala mercancía.

—¡Sí, sí, mayordomo —gritó Stubb—, le enseñaremos a drogar a un arponero!; ¡nada de medicinas de boticario por aquí!; ¿nos quiere envenenar, eh? ¿Ha sacado seguros sobre nuestras vidas y quiere asesinarnos a todos para embolsarse las ganancias, eh?

—¡Yo no fui! —exclamó Dough-Boy—; fue la tía Charity la que trajo el jengibre a bordo y me ordenó que nunca les diera licores a los arponeros, sino solo esta cerveza de jengibre —así la llamó—.

“¡Jengibre-y-ron!, ¡tunante precavido!, ¡toma eso! Y lárgate volando a la panolera, y tráete algo mejor.

Espero no estar obrando mal, señor Starbuck. Son órdenes del capitán: grog para el arponero en faena de ballenas”.

—Basta —contestó Starbuck—, solo no vuelvas a golpearlo, pero...

“Oh, yo nunca me hago daño cuando golpeo, excepto cuando le doy a una ballena o algo por el estilo; y este tipo es una comadreja. ¿Qué estaba diciendo, señor?”

“Tan solo esto: baja con él y consigue lo que tú misma deseas”.

Cuando Stubb reapareció, traía una oscura petaca en una mano y una especie de bote de té en la otra. La primera contenía licor fuerte y se la entregó a Queequeg; el segundo era el regalo de la tía Charity, y fue arrojado generosamente a las olas.