El Pequod se encuentra con la Virgen

Llegó el día predestinado, y nos encontramos debidamente con el buque Jungfrau, Derick De Deer, capitán, de Bremen.

En otro tiempo el pueblo ballenero más importante del mundo, los holandeses y los alemanes figuran hoy entre los que menos; pero aquí y allá, a muy amplios intervalos de latitud y longitud, todavía te encuentras ocasionalmente con su bandera en el Pacífico.

Por alguna razón, la Jungfrau parecía muy dispuesta a presentar sus respetos. Aún a cierta distancia del Pequod, viró y, arriando un bote, su capitán se impulsó hacia nosotros, de pie e impaciente en la proa en lugar de la popa.

—¿Qué lleva ahí en la mano? —gritó Starbuck, señalando algo que el alemán sostenía agitando los brazos—. ¡Imposible!... ¡un aceitero de lámpara!

—Eso no —dijo Stubb—, no, no, es una cafetera, señor Starbuck; viene a hacernos el café, el alemán; ¿no ve esa lata grande ahí al lado de él? Es su agua hirviendo. ¡Bah! Está bien el alemán.

—Vete a paseo —gritó Flask—; es una aceitera y una lámpara. Se ha quedado sin aceite y viene a pedir limosna.

Por más curioso que pueda parecer que un buque ballenero pida aceite prestado en la zona ballenera, y por mucho que contradiga irónicamente el viejo refrán de llevar carbón a Newcastle, a veces semejante cosa realmente sucede; y en el presente caso, el capitán Derick De Deer condujo indudablemente un alimentador de lámparas, tal como Flask declaró.

Al subir a la cubierta, Ahab lo abordó abruptamente, sin prestar la menor atención a lo que llevaba en la mano; pero en su jerga entrecortada, el alemán demostró pronto su absoluta ignorancia acerca de la Ballena Blanca, desviando de inmediato la conversación hacia su alimentador de lámparas y su lata de aceite, con algunos comentarios acerca de tener que meterse en su hamaca por la noche en la más absoluta oscuridad —habiéndose agotado su última gota de aceite de Bremen y sin haber capturado aún ni un solo pez volador para suplir la deficiencia—, y concluyendo con la insinuación de que su barco era en verdad lo que en la Pesquería se llama técnicamente limpio (es decir, vacío), bien merecedor del nombre de Jungfrau o la Virgen.

Satisfechas sus necesidades, Derick se marchó; pero apenas había llegado al costado de su barco, cuando se avistaron ballenas casi simultáneamente desde los masteleros de ambas naves; y tan ávido estaba Derick de la persecución que, sin detenerse a subir a bordo su lata de aceite y su alimentador de lámparas, hizo girar su bote y se lanzó tras los leviatanes alimentadores de lámparas.

Ahora bien, habiéndose alejado la ballena a sotavento, él y los otros tres botes alemanes que no tardaron en seguirle llevaban una considerable ventaja sobre las quillas del Pequod.

Había ocho ballenas, una manada mediana. Conscientes de su peligro, avanzaban en línea a gran velocidad y directamente a favor del viento, rozándose los flancos como tantos caballos aparejados en yunta. Dejaban una gran y ancha estela, como si estuvieran desenrollando continuamente un gran pergamino ancho sobre el mar.

Pleno en esta estela veloz, y muchas brazas atrás, nadaba un toro viejo, enorme y jorobado que, por su avance comparativamente lento, así como por las insólitas costras amarillentas que lo cubrían, parecía achacoso de ictericia u otra dolencia.

Si esta ballena pertenecía al grupo de adelante, parecía dudoso; pues no es costumbre que tan venerables leviatanes sean sociables en absoluto.

Sin embargo, se pegaba a su estela, aunque en verdad el remanso de estas debió de haberlo retrasado, pues el «hueso blanco» u oleaje en su ancho hocico estaba partido, como la ola que se forma cuando dos corrientes hostiles se encuentran. Su soplo era corto, lento y laborioso; saliendo con una especie de chorro ahogado y disipándose en jirones desgarrados, seguidos en su interior por extraños tumultos subterráneos que parecían hallar salida por su otro extremo sepultado, haciendo que las aguas a sus espaldas burbujearan hacia arriba.

—¿Quién tiene un poco de paregórico? —dijo Stubb—, me temo que le duele el estómago. ¡Dios, pensar en tener medio acre de dolor de estómago! Vientos contrarios están celebrando unas navidades locas dentro de él, muchachos. Es el primer viento en contra que veo soplar por la popa; pero miren, ¿alguna vez un ballena ha guiñado tanto el rumbo antes?; debe de ser que ha perdido el timón.

Como un cargado buque de las Indias orientales que avanza hacia la costa del Indostán con una cubierta repleta de caballos asustados, se esora, se hunde, se balancea y se arrastra a su paso; así este viejo ballena alzaba su anciano volumen y, de vez en cuando, volcándose en parte sobre los pesados extremos de sus costillas, exponía la causa de su serpenteante estela en el muñón antinatural de su aleta estribor.

Si había perdido esa aleta en combate, o si había nacido sin ella, era difícil de decir.

—Espera solo un poco, viejo amigo, y te daré un cabestrillo para ese brazo herido —gritó el cruel Flask, señalando la línea de ballena cerca de él.

—¡Cuidado con que no te lo arroje! —gritó Starbuck—. ¡Remad con fuerza, o el alemán se lo quedará!

Con un solo propósito, todas las embarcaciones rivales, unidas, apuntaron sus proas hacia este único pez, pues no solo era el más grande y, por lo tanto, la ballena más valiosa, sino que era la que estaba más cerca de ellas, y las otras ballenas avanzaban además a tanta velocidad que por el momento casi desafiaban la persecución.

En esta coyuntura, las quillas del Pequod habían rebasado a los tres botes alemanes arriados en último lugar; pero, debido a la gran ventaja que llevaba, el bote de Derick todavía encabezaba la persecución, aunque sus rivales extranjeros se le acercaban a cada momento.

Lo único que temían era que, por estar ya tan cerca de su blanco, pudiera lanzar su arpón antes de que ellos lograran alcanzarlo y pasarlo por completo. En cuanto a Derick, parecía muy seguro de que así sería y de vez en cuando, con un gesto burlón, agitaba su aceitera hacia los otros botes.

—¡El perro desagradecido y sin gratitud! —exclamó Starbuck—; ¡se burla de mí y me desafía con la misma hucha que le llené hace ni cinco minutos! —y luego, con su viejo y ferviente susurro—: ¡Abran paso, galgos! ¡Tras él, perro!

—Os digo cómo está el asunto, muchachos —gritó Stubb a su tripulación—; va contra mi religión enfadarme; pero me comería con gusto a ese infame Yarman... A remar, ¿no queréis? ¿Vais a dejar que ese bribón os gane? ¿Os gusta el brandy? Un tonel de brandy, entonces, para el mejor. Vamos, ¿por qué no reventáis alguno un vaso sanguíneo? ¿Quién ha estado tirando un ancla por la borda?, no nos movemos ni una pulgada, estamos en calma chicha. Hola, aquí está creciendo hierba en el fondo del bote y, ¡por Dios!, al mástil le están saliendo brotes. Así no vamos a ninguna parte, muchachos. ¡Mirad a ese Yarman! En resumen, muchachos, ¿vais a escupir fuego o no?

—¡Oh! ¡mirad la espuma que hace! —gritaba Flask, saltando de alegría—. ¡Qué joroba! —¡Oh, echadle el buey encima! ¡está hecho un tronco! —¡Oh, muchachos, atacad! —tortitas de sémola y almejas gigantes para cenar, ya sabéis, muchachos⁠— almejas al horno y bollos ingleses⁠—, ¡oh, atacad, atacad!, es un ballenazo de cien barriles⁠—no lo dejéis escapar ahora⁠—, no, ¡oh, no!⁠—mirad a ese alemán⁠—, ¿no vais a remar por vuestro budín, muchachos?, ¡qué mole!, ¡vaya un mazacote! ¿No os encanta el esperma? ¡Ahí van tres dólares, muchachos! ¡Un banco! ¡Todo un banco! ¡El Banco de Inglaterra! —¡Oh, vamos, vamos, vamos!— ¿Qué estará haciendo ese alemán ahora?

En este momento Derick estaba en plena acción de arrojar su aceitera a los botes que avanzaban, y también su lata de aceite; tal vez con el doble propósito de retrasar la marcha de sus rivales y, al mismo tiempo, acelerar económicamente la propia mediante el impulso momentáneo del lanzamiento hacia atrás.

—¡El maleducado dogger holandés! —gritó Stubb—. ¡Remad ahora, muchachos, como cincuenta mil cargas de barcos de línea de diablos pelirrojos! ¿Qué dices, Tashtego?, ¿eres el hombre capaz de partirte la columna en veintidós pedazos por el honor del viejo Gayhead? ¿Qué dices?

—Digo, tire como un condenado —gritó el indio.

Feroz, pero parejamente incitados por las burlas del alemán, los tres botes del Pequod comenzaron ahora a avanzar casi en línea; y, dispuestos así, se le fueron acercando por momentos.

En esa actitud airosa, suelta y caballeresca del arponero jefe al acercarse a su presa, los tres oficiales se erguían con orgullo, azuzando de vez en cuando al remero de popa con un grito estimulante: «¡Ahí se desliza, ahora! ¡Hurra por la brisa de fresno blanco! ¡A por el alemán! ¡Pásenle por encima!».

Pero una arrancada tan singular había tenido Derick, que, a pesar de toda su bizarría, se habría alzado con la victoria en aquella regata, de no haber caído sobre él un justo castigo en forma de un cangrejo de mar que atrapó la pala del remero de su centro.

Mientras este torpe patán forcejeaba para liberar su remo de fresno blanco, y mientras, en consecuencia, la chalupa de Derick estuvo a punto de zozobrar, y él bramaba contra sus hombres en un tremendo arrebato, aquel fue un buen momento para Starbuck, Stubb y Flask.

Con un grito, dieron una arrancada mortal hacia adelante y se colocaron oblicuamente junto a la aleta del alemán. Un instante más, y las cuatro chalupas se hallaban en diagonal justo en la estela de la ballena, mientras se extendía desde ellas, a ambos lados, el oleaje espumoso que el cetáceo levantaba.

Era un espectáculo formidable, sumamente lastimoso y enloquecedor.

La ballena avanzaba ahora con la cabeza fuera, lanzando su surtidor por delante en un chorro continuo y atormentado; mientras su única y pobre aleta se golpeaba el costado en una agonía de espanto. Ya hacia este lado, ya hacia aquel, se iba guiñando en su huida tambaleante, y aún en cada ola que rompía, se hundía espasmódicamente en el mar, o rodaba de costado hacia el cielo su única aleta palpitante.

Así he visto yo a un ave de ala cortada trazar círculos espantados y rotos en el aire, esforzándose en vano por escapar de los halcones piratas. Pero el ave tiene voz, y con quejosos chillidos manifestará su miedo; mas el miedo de esta vasta y muda bestia del mar estaba encadenado y hechizado dentro de ella; no tenía voz, salvo esa respiración ahogada a través de su espiráculo, y esto hacía que la visión de ella fuera indescriptiblemente lastimosa; al tiempo que aún, en su asombrosa mole, su mandíbula de rastrillo y su cola omnipotente, había lo suficiente para aterrorizar al más valiente de los hombres que así se compadecía.

Viendo ahora que apenas unos momentos más darían a los botes del Pequod la ventaja, y antes que verse así frustrado en su presa, Derick optó por arriesgar lo que para él debió de parecer un lanzamiento desacostumbradamente largo, antes de que la última oportunidad se esfumara para siempre.

Pero no bien su arponero se incorporó para asestar el golpe, cuando los tres tigres⁠—Queequeg, Tashtego, Daggoo⁠—se pusieron en pie instintivamente y, de pie en una fila diagonal, apuntaron simultáneamente sus arpones; y, lanzados por encima de la cabeza del arponero alemán, los tres hierros de Nantucket se clavaron en la ballena. ¡Ceguera de vapores de espuma y fuego blanco! Las tres lanchas, en la furia inicial de la carrera desenfrenada de la ballena, apartaron a golpes la del alemán con tanta fuerza que tanto Derick como su desconcertado arponero cayeron despedidos, y las tres quillas voladoras pasaron por encima de ellos.

—No tengan miedo, mis cajas de mantequilla —gritó Stubb, echándoles una rápida mirada al pasar a toda velocidad—; los recogerán enseguida... todo bien... vi algunos tiburones en la popa... perros de San Bernardo, ya saben... auxilian a los viajeros desamparados.

¡Hurra! ¡Así es como hay que navegar ahora! ¡Cada quilla, un rayo de sol! ¡Hurra! ¡Allá vamos como tres tarros de lata en la cola de un puma rabioso!

Esto me recuerda a arponear a un elefante en un tilburí en plena llanura; hace volar los rayos de las ruedas, muchachos, cuando te agarras a uno así; y también hay peligro de salir expedido cuando topas con una colina.

¡Hurra! ¡Así es como se siente uno cuando va a dar con el diablo... todo un descenso vertiginoso por un plano inclinado sin fin! ¡Hurra! ¡Esta ballena lleva el correo eterno!

Pero la carrera del monstruo fue breve. Lanzando una súbita exhalación, zambulló tumultuosamente. Con un chirriante tropel, las tres líneas giraron en torno a los postes de amura con tanta fuerza que cavaron en ellos profundos surcos; y tan temerosos estaban los arponeros de que esta rápida inmersión agotara pronto las líneas, que, empleando toda su hábil destreza, dieron repetidas vueltas humeantes con el cabo para resistir; hasta que al fin —debido a la tensión perpendicular desde las guías forradas de plomo de las proas, de donde las tres cuerdas bajaban rectas hacia el azul— las bordas de las proas quedaron casi al nivel del agua, mientras las tres popas se inclinaban en alto en el aire. Y cesando pronto el ballena de sumergirse, durante un rato permanecieron en esa actitud, temerosos de gastar más línea, aunque la posición era un tanto peliaguda. Pero aunque algunas embarcaciones han sido arrastradas al fondo y perdidas de este modo, es este «aguantar», como se le llama; este izamiento por las afiladas barbas desde la carne viva de su lomo; esto es lo que a menudo atormenta al Leviatán hasta hacerlo subir de nuevo pronto para enfrentarse a la afilada lanza de sus enemigos. Sin embargo, por no hablar del peligro del asunto, cabe dudar si este proceder es siempre el mejor; pues es razonable suponer que, cuanto más tiempo permanece el cachalote herido bajo el agua, más se agota. Porque, debido a su enorme superficie —en un cachalote adulto algo menos de dos mil pies cuadrados—, la presión del agua es inmensa. Todos sabemos bajo qué asombroso peso atmosférico soportamos estar en pie; aun aquí, sobre la tierra, en el aire; ¡cuán vasto será entonces el fardo de una ballena, que soporta sobre su lomo una columna de doscientas brazas de océano! Debe de equivaler al menos al peso de cincuenta atmósferas. Un ballenero lo ha estimado en el peso de veinte navíos de línea, con todos sus cañones, provisiones y hombres a bordo.

Mientras los tres botes yacían allí sobre aquel mar de apacible oleaje, contemplando su eterno azul de mediodía; y como ni un solo gemido o grito de ninguna clase, ¡ay!, ni siquiera una onda o una burbuja brotaba de sus profundidades; ¿qué hombre de tierra firme habría pensado que, bajo toda esa quietud y placidez, el mayor monstruo de los mares se retorcía y convulsionaba en agonía? Ni ocho pulgadas de cabo vertical eran visibles en las proas. ¿Parece creíble que de tres hilos tan delgados el gran Leviatán estuviera suspendido como el pesado peso de un reloj de ocho días? ¿Suspendido? ¿Y de qué? De tres pedazos de tabla. ¿Es esta la criatura de la que una vez se dijo tan triunfalmente: «¿Puedes llenar su piel de anzuelos, o su cabeza de arpones? La espada que lo atacare no resistirá, ni la lanza, ni el dardo, ni la coselete; él estima el hierro como paja, y el bronce como madera podrida. No lo hace huir la saeta; las piedras de la honda son en él como hojarasca. Tiene anhelo de la hojarasca, y se ríe del batir de la jabalina»? ¿Esta es la criatura? ¿Es este él? ¡Oh! Que los incumplimientos sigan a los profetas. ¡Pues con la fuerza de mil muslos en su cola, el Leviatán había metido la cabeza bajo las montañas del mar, para ocultarse de los arpones del Pequod!

En aquella luz de la tarde en pendiente, las sombras que los tres botes proyectaban bajo la superficie debían de ser lo suficientemente largas y anchas como para dar sombra a la mitad del ejército de Jerjes. ¡Quién sabe cuán pavorosos debieron de ser para el ballenado herido aquellos enormes fantasmas planeando sobre su cabeza!

—¡Firmes, muchachos; se mueve!, exclamó Starbuck, al ver que las tres líneas vibraban de repente en el agua, transmitiendo con claridad hasta ellos, como por hilos magnéticos, las punzadas de vida y muerte de la ballena, de modo que cada remero las sintió en su banco.

Al momento siguiente, aliviados en gran parte de la tensión hacia abajo en las proas, los botes dieron un repentino bote hacia arriba, como lo hace un pequeño campo de hielo cuando una densa manada de osos blancos huye de él asustada hacia el mar.

—¡Cobren! ¡Cobren! —gritó Starbuck de nuevo—; está subiendo.

Las líneas, de las cuales, apenas un instante antes, no se habría podido ganar ni la anchura de una mano, eran ahora devueltas a los botes en largos y rápidos rollos, todas chorreando, y pronto la ballena rompió el agua a menos de dos esloras de los cazadores.

Sus movimientos denotaban claramente su extremo agotamiento.

En la mayoría de los animales terrestres existen ciertas válvulas o compuertas en muchas de sus venas, gracias a las cuales, al ser heridos, la sangre queda al menos en cierta medida interrumpida instantáneamente en ciertas direcciones. No ocurre así con la ballena, una de cuyas peculiaridades es poseer una estructura totalmente avalsular en sus vasos sanguíneos, de modo que cuando es perforada incluso por una punta tan pequeña como la de un arpon, se inicia de inmediato un sangrado mortal en todo su sistema arterial; y cuando esto se ve incrementado por la extraordinaria presión del agua a gran profundidad bajo la superficie, puede decirse que su vida brota de ella en incesantes arroyos.

Sin embargo, es tan vasta la cantidad de sangre que posee, y tan distantes y numerosas sus fuentes interiores, que seguirá desangrándose y desangrándose durante un período considerable; del mismo modo que en tiempos de sequía sigue fluyendo un río cuyas fuentes manan de colinas lejanas e invisibles.

Aun ahora, cuando los botes remaban hacia esta ballena y se deslizaban peligrosamente sobre sus aletas oscilantes, y las lanzas se le clavaban, estas eran seguidas por constantes chorros de la herida recién abierta, que no dejaban de manar, mientras que el espiráculo natural de su cabeza solo a intervalos, por rápidos que fueran, lanzaba su vapor aterrorizado al aire. De este último orificio aún no brotaba sangre, porque hasta el momento no se había alcanzado ninguna parte vital suya. Su vida, como la llaman significativamente, seguía intacta.

A medida que las botes lo rodeaban ahora más de cerca, toda la parte superior de su cuerpo, junto con gran parte de lo que ordinariamente permanece sumergido, quedó claramente al descubierto.

Sus ojos, o más bien los sitios en donde sus ojos habían estado, pudieron contemplarse. Así como extrañas masas mal crecidas se acumulan en los nudos de los robles más nobles cuando yacen caídos, de los puntos que una vez ocuparon los ojos de la ballena sobresalían ahora bulbos ciegos, horriblemente lastimosos de ver.

Pero no había piedad ninguna. A pesar de su avanzada edad, de su brazo único y de sus ojos ciegos, tenía que morir de muerte violenta y ser asesinado, con el fin de iluminar las alegres bodas y otras festividades de los hombres, y también para iluminar las solemnes iglesias que predican la inofensividad incondicional de todos hacia todos.

Todavía revolcándose en su sangre, al fin dejó ver parcialmente una protuberancia o bulto de color extrañamente alterado, del tamaño de un celemín, situado muy abajo en el flanco.

—Un buen lugar —gritó Flask—; déjenme pincharlo ahí una sola vez.

¡Alto ahí! —exclamó Starbuck—, ¡no hay necesidad de eso!

Pero el humano Starbuck llegó demasiado tarde. En el instante del arponazo, un chorro ulceroso brotó de esta cruel herida, y aguijoneado por ella hasta un dolor más allá de lo soportable, la ballena, arrojando ahora sangre espesa, con furia veloz se lanzó a ciegas contra las embarcaciones, salpicándolas a ellas y a sus triunfantes tripulaciones por todas partes con chaparrones de sangre, zozobrando el bote de Flask y destrozando las proas. Fue su golpe de muerte. Pues, para entonces, tan exhausto estaba por la pérdida de sangre que, indefenso, se alejó rodando del naufragio que había causado; quedó jadeando sobre su costado, aleteó impotente con su aleta mutilada, luego giró lenta y repetidamente sobre sí mismo como un mundo agonizante; dejó al descubierto los blancos secretos de su vientre; quedó como un tronco y murió. Fue de lo más conmovedor, aquel último chorro expirante. Como cuando por manos invisibles se drena gradualmente el agua de alguna fuente poderosa, y con gorgoteos apagados y melancólicos la columna de rociada desciende y desciende hasta el suelo⁠—así fue el último y prolongado chorro de muerte de la ballena.

Pronto, mientras las tripulaciones aguardaban la llegada del buque, el cuerpo dio muestras de hundirse con todos sus tesoros intactos.

Inmediatamente, por orden de Starbuck, se aseguraron cables a diferentes puntos del mismo, de modo que al poco tiempo cada bote era una boya; la ballena sumergida quedaba suspendida a unas pocas pulgadas por debajo de ellos mediante las cuerdas.

Mediante un manejo muy cauteloso, cuando el barco se acercó, la ballena fue trasladada a su costado y quedó firmemente amarrada allí con las cadenas de aleta más rígidas, pues era evidente que, a menos de ser sostenido artificialmente, el cuerpo se iría a pique de inmediato.

Dió la casualidad de que, casi al hincarle la pala por primera vez, se encontró toda la longitud de un arpón corroído incrustado en su carne, en la parte inferior de la giba antes descrita.

Pero como los cabos de arpones se encuentran con frecuencia en los cuerpos muertos de las ballenas capturadas, con la carne perfectamente cicatrizada a su alrededor y sin protuberancia alguna que indique su lugar, por lo tanto, tenía que haber alguna otra razón desconocida en este caso para explicar plenamente la ulceración aludida.

Pero aún más curioso era el hecho de que se le encontrara una punta de lanza de piedra, no lejos del hierro enterrado, con la carne perfectamente firme a su alrededor. ¿Quién había arrojado esa lanza de piedra? ¿Y cuándo? Pudo haber sido lanzada por algún indio del Noroeste mucho antes de que se descubriera América.

Qué otras maravillas habrían podido extraerse de aquel monstruoso gabinete no hay forma de saberlo.

Pero se puso un freno repentino a mayores descubrimientos cuando el barco fue arrastrado de un modo sin precedentes hacia un costado en dirección al mar, debido a la tendencia del cuerpo a hundirse, que aumentaba de manera inmensa.

Sin embargo, Starbuck, a cuyo cargo estaba el orden de los asuntos, se aferró a él hasta el último momento; se aferró a él con tanta resolución, en verdad, que cuando a la larga el barco se habría volcado de haber persistido en entrelazar sus brazos con el cuerpo; entonces, cuando se dio la orden de soltarse de él, tal era la tensión inconmovible sobre las bitas a las que estaban sujetas las cadenas de las uñas y los cables, que resultó imposible soltarlos.

Mientras tanto, todo en el Pequod estaba inclinado. Cruzar al otro lado de la cubierta era como caminar por el empinado tejidomunicipio a dos aguas de una casa. El barco gemia y jadeaba. Muchas de las incrustaciones de marfil de sus bordas y camarotes saltaron de sus sitios debido a la dislocación antinatural.

En vano se recurrió a espiches y palancas para aplicarlos sobre las inconmovibles cadenas de las uñas, con el fin de desatarlas de las bitas; y tanto se había hundido ya la ballena que los extremos sumergidos resultaban del todo inaccesibles, mientras a cada momento toneladas enteras de pesadez parecían añadirse a la masa que se hundía, y el barco parecía a punto de zozobrar.

—Espera, espera, ¿no quieres? —gritó Stubb al cuerpo—, ¡no tengas tanta prisa del diablo por hundirte! Por el trueno, muchachos, tenemos que hacer algo o se nos va a ir a pique. No sirve de nada curiosear ahí; alto, digo con vuestras palancas, y que uno de vosotros corra por un libro de oraciones y una navaja, y corte las cadenas grandes.

—¿Cuchillo? Sí, sí —gritó Queequeg, y asiéndose al pesado hacha del carpintero, se asomó por una tronera y, de acero contra hierro, comenzó a tajo limpio con las cadenas de los flukes más grandes. Pero apenas dio unos pocos golpes, llenos de chispas, cuando la tensión extrema hizo el resto. Con un chasquido aterrador, todas las sujeciones se soltaron; el ballenero se enderezó, el cadáver se hundió.

Ahora bien, este ocasional e inevitable hundimiento del Cachalote recién matado es algo muy curioso; ni pescador alguno ha sabido dar cuenta de ello de manera adecuada.

Por lo general, el Cachalote muerto flota con gran ligereza, con un costado o el vientre considerablemente elevados sobre la superficie.

Si las únicas ballenas que se hundieran de este modo fuesen criaturas viejas, flacas y desconsoladas, con sus capas de grasa disminuida y todos sus huesos pesados y reumáticos; entonces se podría afirmar con cierta razón que este hundimiento se debe a una gravedad específica inusual en el pez que así se hunde, consecuencia de esa ausencia de materia flotante en él.

Pero no es así. Pues las ballenas jóvenes, con la mejor salud y repletas de nobles aspiraciones, truncadas prematuramente en el cálido apogeo y mayo de la vida, con toda su grasa palpitante adherida; incluso estos héroes fornidos y flotantes a veces se hunden.

Dígase, sin embargo, que el cachalote es mucho menos propenso a este accidente que cualquier otra especie. Por cada uno de esa clase que se va a pique, veinte ballenas francas lo hacen.

Esta diferencia entre las especies se debe sin duda en no pequeña medida a la mayor cantidad de hueso en la ballena franca; solo sus persianas venecianas a veces pesan más de una tonelada; de este estorbo el cachalote está totalmente libre.

Pero hay casos en los que, tras el transcurso de muchas horas o varios días, la ballena hundida vuelve a salir a flote, más boyante que en vida. Pero la razón de esto es obvia.

Se generan gases en su interior; se hincha hasta alcanzar una magnitud prodigiosa; se convierte en una especie de globo aerostático animal. Un navío de línea difícilmente podría mantenerlo sumergido entonces.

En la caza de ballenas costera, sobre fondos sondables, entre las bahías de Nueva Zelanda, cuando una ballena franca da señales de hundirse, le atan boyas, con abundante cuerda; de modo que, cuando el cuerpo se ha ido a pique, saben dónde buscarlo cuando haya vuelto a ascender.

No mucho después de hundirse el cuerpo, se oyó un grito desde las arboladuras del Pequod, anunciando que la Jungfrau volvía a arriar sus botes; si bien el único soplo a la vista era el de un Rorcual, perteneciente a la especie de las ballenas incapturables debido a su increíble poder de natación.

Sin embargo, el soplo del Rorcual es tan similar al del Cachalote, que los pescadores inexpertos lo confunden a menudo con este. Y en consecuencia, Derick y toda su mesnada iban ahora en valiente persecución de esta bestia inacercable.

La Virgen, desplegando todo el velamen, se lanzó tras sus cuatro quillas jóvenes, y así desaparecieron todos muy a sotavento, todavía en audaz y esperanzada persecución.

¡Oh! muchos son los Finbacks, y muchos los Dericks, amigo mío.