126. A continuación se dará cuenta de algunos experimentos que han arrojado mucha luz, no solo sobre la naturaleza de los procesos que sirven para mantener la radiactividad de los cuerpos radiactivos, sino también sobre la fuente de la energía emitida continuamente por dichos cuerpos. En este capítulo, por simplicidad, se considerará únicamente la radiactividad del uranio y del torio, pues más adelante se verá que los cambios que tienen lugar en estas dos sustancias son típicos de los que ocurren en todas las sustancias radiactivas.
Hemos visto (sección 23) que existe cierta duda sobre si la radiactividad del torio se debe a ese mismo elemento o a un constituyente radiactivo desconocido asociado a él. Esta incertidumbre, sin embargo, no presentará ninguna dificultad seria cuando discutamos la radiactividad del torio, ya que las conclusiones generales son, en su mayor parte, independientes de si el torio es el constituyente radiactivo primario o no.
Por simplicidad, sin embargo, se asumirá por el momento que la radiactividad se debe al propio torio. Si futuras investigaciones demostrasen definitivamente que la radiactividad que se observa ordinariamente en el torio se debe a un nuevo elemento radiactivo mezclado con él, los procesos radiactivos considerados se referirán a este nuevo elemento.
127. Uranio X. Los experimentos de Mme Curie demuestran que la radiactividad del uranio y del radio es un fenómeno atómico. La actividad de cualquier compuesto de uranio depende únicamente de la cantidad de dicho elemento presente, no se ve afectada por su combinación química con otras sustancias, ni se ve afectada de manera apreciable por amplias variaciones de temperatura. Por lo tanto, parecería probable, dado que la actividad del uranio es una propiedad específica del elemento, que dicha actividad no pudiera separarse de este mediante agentes químicos.
En 1900, sin embargo, sir William Crookes1 demostró que, mediante una sola operación química, se podía obtener uranio fotográficamente inactivo mientras que toda la actividad podía concentrarse en un pequeño residuo libre de uranio. Este residuo, al que dio el nombre de Ur X, era varios cientos de veces más activo fotográficamente, peso por peso, que el uranio del cual se había separado.
El método empleado para esta separación consistía en precipitar una disolución del uranio con carbonato amónico.
Al disolver el precipitado en un exceso del reactivo, quedó un precipitado ligero. Este se filtró y constituyó el Ur X. La sustancia activa Ur X probablemente estaba presente en una cantidad muy pequeña, mezclada con impurezas derivadas del uranio. No se observaron líneas nuevas en su espectro.
También se logró una separación parcial de la actividad del uranio mediante otro método. Se disolvió nitrato de uranio cristalizado en éter, y se descubrió entonces que el uranio se dividía entre el éter y el agua presentes en dos fracciones desiguales. Al examinarla mediante el método fotográfico, se halló que la pequeña parte disuelta en la capa de agua contenía prácticamente toda la actividad, mientras que la otra fracción era casi inactiva.