Aquí se da cuenta brevemente de algunas investigaciones realizadas por el autor sobre las propiedades de los rayos del radio, investigaciones que no se completaron a tiempo para que los resultados pudieran incorporarse en el texto.
Los experimentos se emprendieron principalmente con el fin de determinar con precisión el valor de e/m de la partícula α del radio, para resolver definitivamente si es o no un átomo de helio.
En los experimentos previos del autor, de Becquerel y de Des Coudres sobre este tema (secciones 89, 90 y 91), se había utilizado como fuente de rayos α una capa gruesa de radio en equilibrio radiactivo. Bragg (sección 103) ha demostrado que los rayos emitidos por el radio en tales condiciones son complejos y consisten en partículas proyectadas en un intervalo considerable de velocidad.
Para obtener un haz homogéneo de rayos es necesario utilizar una capa muy delgada de una sustancia radiactiva simple como fuente de rayos. En los experimentos que siguen, esta condición se cumplió utilizando un hilo fino que se hizo activo por exposición durante varias horas en presencia de una gran cantidad de emanación de radio. Al cargar el hilo negativamente, el depósito activo se concentró sobre él, el cual quedó intensamente activo.
El depósito activo contiene inicialmente radio A, B y C. La actividad del radio A desaparece prácticamente en unos quince minutos, y la radiación α se debe entonces enteramente al único producto radio C, ya que el radio B es un producto inerme. La actividad del radio C disminuye hasta aproximadamente el 15 por ciento de su valor inicial después de dos horas.
Desviación magnética de los rayos α.
Se empleó el método fotográfico para determinar la desviación del haz de rayos en un campo magnético. La disposición experimental se muestra en la Fig. 106.
Los rayos procedentes del alambre activo, colocado en una ranura, atravesaban una rendija estrecha y caían normalmente sobre una placa fotográfica, situada a una distancia conocida por encima de la rendija. El aparato estaba encerrado en un tubo de latón que podía ser evacuado rápidamente a baja presión mediante una bomba Fleuss. El aparato se colocó en un campo magnético intenso y uniforme, paralelo al plano de la rendija.
El campo magnético se invertía cada diez minutos, de modo que al revelar la placa se observaban dos bandas estrechas, cuya distancia entre ambas representaba el doble de la desviación del haz de rayos respecto a la normal debido al campo magnético.
Se comprobó que la anchura de la banda era la misma tanto si se aplicaba el campo magnético como si no, lo que demostraba que el haz de rayos era homogéneo y estaba formado por partículas α proyectadas con la misma velocidad.