permanencia de su actividad. Elster y Geitel38 hallaron que el sulfato de plomo obtenido de la pechblenda era muy activo, pero consideraron que la actividad se debía probablemente a una mezcla de radio o polonio con el plomo y, mediante un tratamiento químico adecuado, el sulfato de plomo se obtuvo en un estado inactivo. Giesel39 también separó algo de plomo radiactivo, pero descubrió que su actividad disminuía con el tiempo. Por otra parte, Hofmann y Strauss40 obtuvieron plomo de la pechblenda cuya actividad parecía bastante permanente. Afirman que el plomo radiactivo se parecía al plomo ordinario en la mayoría de sus reacciones, pero mostraba diferencias en el comportamiento del sulfuro y del sulfato. Se encontró que el sulfato era fuertemente fosforescente. Estos resultados de Hofmann y Strauss fueron objeto de considerables críticas en el momento de su publicación, y no cabe duda de que el plomo en sí no es radiactivo, sino que contiene una pequeña cantidad de materia radiactiva que se separa junto con él. En trabajos posteriores41, se ha demostrado que el radioplomo contiene varios componentes radiactivos que pueden eliminarse temporalmente de él mediante métodos químicos adecuados.
No puede caber duda de que el plomo separado de la pechblenda por ciertos métodos muestra una actividad considerable y que dicha actividad es bastante permanente.
Los cambios radiactivos que ocurren en el radioplomo son complicados y no pueden discutirse con provecho en esta etapa, pero se examinarán en detalle en el capítulo XI. Allí se demostrará que el constituyente primario presente en el plomo es un producto de transformación lenta del radio. Esta sustancia se transforma luego lentamente en el constituyente activo presente en el polonio, el cual emite únicamente rayos fácilmente absorbidos.
Este polonio puede separarse temporalmente del plomo mediante métodos químicos adecuados, pero el radioplomo sigue produciendo polonio, de modo que se puede obtener de él una nueva provisión, siempre que se deje transcurrir un intervalo de varios meses.
Más tarde se calcularía que, con toda probabilidad, el radio-plomo perdería la mitad de su actividad en un intervalo de 40 años.
El elemento constituyente presente en el radio-plomo aún no ha sido separado, pero se demostrará que, en estado puro, debería poseer una actividad considerablemente mayor que la del propio radio.
Aún no se ha prestado la atención suficiente a esta sustancia, pues, una vez separada en estado puro, debería ser tan útil científicamente como el radio.
Además, dado que es el progenitor del polonio, debería ser posible obtener de ella en cualquier momento un suministro de polonio muy activo, del mismo modo que se puede obtener a intervalos un suministro de emanación de radio a partir del radio.
Hofmann y Strauss han observado una acción peculiar de los rayos catódicos sobre el sulfato de plomo activo separado por ellos. Afirman que la actividad disminuye con el tiempo, pero se recupera mediante la exposición del plomo durante un breve periodo a la acción de los rayos catódicos.
El sulfuro de plomo activo no muestra tal acción. Este efecto se debe muy probablemente a la acción de los rayos catódicos al provocar una fuerte fosforescencia del sulfato de plomo y no tiene relación con la radiactividad propiamente dicha de la sustancia.