Este resultado requiere confirmación mediante experimentos en otras partes de la tierra, pero los resultados apuntan a la conclusión de que una gran parte, si no toda, de la ionización en la superficie terrestre se debe a materia radiactiva distribuida en la atmósfera.
Una tasa constante de producción de 30 iones por segundo por c.c. de aire, que se ha observado al aire libre en la superficie de la tierra en diversas localidades, sería producida por la presencia en cada c.c. de aire de la cantidad de emanación liberada a partir de 2·4 × 10-15 gramos de bromuro de radio en equilibrio radiactivo.
No es probable, sin embargo, que la ionización de la parte superior de la atmósfera se deba únicamente a esta causa. Para explicar el mantenimiento de la gran carga positiva que generalmente existe en la alta atmósfera, debe haber una fuerte ionización del aire superior, la cual puede deberse posiblemente a radiaciones ionizantes emitidas por el sol.
282. Ionización del aire atmosférico.
Se han realizado un gran número de mediciones durante los últimos años para determinar la cantidad relativa de ionización en la atmósfera en diferentes localidades y a diferentes altitudes.
Las mediciones de este tipo fueron emprendidas por primera vez por Elster y Geitel con un tipo especial de electroscopio. Un cuerpo cargado expuesto al aire se conectaba a un electroscopio portátil, y la velocidad de pérdida de carga se observaba mediante el movimiento de la hoja de oro o aluminio.
Las velocidades de descarga del electroscopio para la electricidad positiva y negativa eran generalmente diferentes, y la relación dependía de la localidad, de la altitud y de las condiciones meteorológicas. Este aparato no es adecuado para mediciones cuantitativas y las deducciones que se deben extraer de las observaciones son necesariamente algo indefinidas.
Ebert47 ha diseñado un aparato portátil en el cual se puede determinar fácilmente el número de iones por c.c. del aire.
Una corriente constante de aire es aspirada entre dos cilindros concéntricos por medio de un ventilador accionado por un peso descendente. El cilindro interior está aislado y conectado a un electroscopio.
Conociendo la capacidad del aparato y la velocidad de la corriente de aire, la velocidad de movimiento de la hoja de oro proporciona una medida del número de iones presentes en la unidad de volumen del aire aspirado entre los cilindros.
De este modo, Ebert descubrió que el número de iones en el aire era algo variable, pero que por término medio correspondía a unos 2600 por centímetro cúbico en la localidad concreta donde se hicieron las mediciones.