- v1 = volumen inicial del gas en el recipiente, * v2 = volumen después de la expansión.
Si v2/v1 < 1·25 no se produce condensación en el aire exento de polvo. Si sin embargo v2/v1 > 1·25 y < 1·38, aparecen unas pocas gotas. Este número es grosso modo constante hasta que v2/v1 = 1·38, momento en el cual el número aumenta repentinamente y se produce una nube muy densa de gotas finas.
Si la radiación procedente de un tubo de rayos X o de una sustancia radiactiva se hace pasar ahora al interior del recipiente de condensación, se observa una nueva serie de fenómenos. Al igual que antes, si v2/v1 < 1,25 no se forman gotas, pero si v2/v1 = 1,25 se produce repentinamente una nube. Las gotas de agua que forman esta nube son más finas y numerosas cuanto mayor es la intensidad de los rayos. El punto en el que comienza la condensación está muy marcado, y una ligera variación en la magnitud de la expansión provoca una nube densa o ninguna nube en absoluto.
Ahora falta por demostrar que la formación de una nube por la acción de los rayos se debe a la producción de iones en el gas.
Si el recipiente de expansión está provisto de dos placas paralelas entre las cuales se puede aplicar un campo eléctrico, se observa que el número de gotas, formadas por la expansión con la acción de los rayos, disminuye al aumentar el campo eléctrico. Cuanto más fuerte es el campo, menor es el número de gotas formadas.
Este resultado es de esperar si los iones son los centros de condensación; pues en un campo eléctrico intenso los ತೆ iones son arrastrados inmediatamente hacia los electrodos y, por lo tanto, desaparecen del gas.
Si no actúa ningún campo eléctrico, se puede producir una nube algún tiempo después de que se hayan interrumpido los rayos; pero si se aplica un campo eléctrico intenso, bajo las mismas condiciones, no se forma ninguna nube. Esto concuerda con los experimentos que muestran el tiempo requerido para que los iones desaparezcan por recombinación.
Además, se puede demostrar que cada una de las finas gotas lleva una carga eléctrica y se le puede hacer se mueva en un campo eléctrico uniforme e intenso.
El pequeño número de gotas producido sin la acción de los rayos cuando v2/v1
1·25 se debe a una ionización natural muy leve del gas. Que esta condición existe ha sido demostrado claramente por métodos eléctricos (sección 284).
La prueba es, por tanto, completa de que los iones mismos sirven como centros para la condensación de agua a su alrededor. Estos experimentos muestran de manera concluyente que el paso de la electricidad a través de un gas se debe a la presencia de iones cargados distribuidos por todo el volumen del gas, y verifican de forma notable la hipótesis de la estructura discontinua de las cargas eléctricas transportadas por la materia.
Esta propiedad de los iones de actuar como núcleos de condensación proporciona un método muy delicado para detectar la presencia de iones en el gas. Si solo hay presente uno o dos iones por c.c., su presencia tras la expansión se observa inmediatamente por las gotas formadas. De este modo, la ionización debida a una pequeña cantidad de uranio situada a una yarda de distancia del vaso de condensación se hace manifiesta al instante.