En estos experimentos se obtuvieron unos 0,1 gramos de cloruro de radio puro mediante fraccionamientos sucesivos. La dificultad que entraña preparar una cantidad de cloruro de radio puro lo suficientemente grande como para determinar el peso atómico puede apreciarse por el hecho de que solo unos pocos centigramos de radio bastante puro, o unos pocos decigramos de material menos concentrado, se obtienen a partir del tratamiento de cerca de 2 toneladas del mineral del que se deriva.
Runge y Precht25 han examinado el espectro del radio en un campo magnético, y han demostrado la existencia de series análogas a las observadas para el calcio, el bario y el estroncio. Estas series están relacionadas con los pesos atómicos de los elementos en cuestión, y Runge y Precht han calculado por estos medios que el peso atómico del radio debería ser 258, un número considerablemente mayor que el número 225 obtenido por Mme. Curie mediante análisis químico.
Marshall Watts26, por otra parte, utilizando otra relación entre las líneas del espectro, dedujo el valor obtenido por Mme. Curie. Runge27 ha criticado el método de deducción empleado por Marshall Watts basándose en que las líneas utilizadas para la comparación en los diferentes espectros no eran homólogas.
Considerando que el número hallado por Mme. Curie coincide con el requerido por el sistema periódico, es prudente en el estado actual de nuestros conocimientos aceptar el número experimental en lugar del deducido por Runge y Precht a partir de pruebas espectroscópicas.
No hay duda de que el radio es un nuevo elemento que posee propiedades físicas notables. La detección y separación de esta sustancia, presente en proporciones tan minúsculas en la pechblenda, se ha debido enteramente a la propiedad característica que estamos considerando, y es el primer triunfo notable del estudio de la radiactividad.
Como veremos más adelante, la propiedad de la radiactividad puede utilizarse, no sólo como un medio de investigación química, sino también como un método extraordinariamente delicado para detectar cambios químicos de un tipo muy especial.
15. Radiaciones del radio. Debido a su enorme actividad, las radiaciones del radio son muy intensas: una pantalla de sulfuro de zinc, acercada a unos pocos centigramos de bromuro de radio, se ilumina con bastante brillo en una habitación oscura, mientras que se produce una fluorescencia brillante en una pantalla de cianuro de platino y bario. Un electróscopo acercado a la sal de radio se descarga casi al instante, mientras que una placa fotográfica resulta afectada de inmediato. A una distancia de un metro, la exposición de un día a los rayos del radio produciría una fuerte impresión. Las radiaciones del radio son análogas a las del uranio y constan de tres tipos de rayos: * fácilmente absorbibles, * penetrantes, * y muy penetrantes. El radio también da lugar a una emanación similar a la del torio, pero con una velocidad de desintegración mucho menor. La emanación del radio conserva su actividad durante varias semanas, mientras