mucho mayor que la necesaria para compensar la pérdida de calor de la tierra.
Sin embargo, puede hacerse una deducción más exacta a partir de los datos de la radiactividad que exhibe la materia extraída de la tierra. Elster y Geitel51 llenaron un recipiente de 3,3 × 103 cm³ de volumen con arcilla extraída del jardín, y lo colocaron en un recipiente de 30 litros de capacidad en el que se había dispuesto un electroscopio para determinar la conductividad del gas encerrado. Tras reposar durante varios días, hallaron que la conductividad del aire alcanzaba un valor máximo constante, equivalente a tres veces el normal.
Más adelante se demostrará (sección 284) que la conductividad normal observada en recipientes sellados corresponde a la producción de unos 30 iones por cm³ y por segundo. El número de iones producidos por segundo en el recipiente por la tierra radiactiva fue, por tanto, de unos 2 × 106. Esto daría una corriente de saturación a través del gas de 2,2 × 10-14 unidades electromagnéticas.
Ahora bien, la emanación de 1 gramo de radio almacenado en un cilindro metálico produce una corriente de saturación de aproximadamente 3,2 × 10-5 unidades electromagnéticas. Elster y Geitel consideraron que la mayor parte de la conductividad observada en el gas se debía a una emanación radiactiva, que se difuminaba gradualmente desde la arcilla hacia el aire del recipiente. El aumento de la conductividad en el gas observado por Elster y Geitel sería producido de este modo por la emanación de 7 × 10-10 gramos de radio. Tomando la densidad de la arcilla como 2, esto corresponde aproximadamente a 10-13 gramos de radio por gramo de arcilla.
Pero se ha demostrado que si hubiera 4·6 × 10-14 gramos de radio en cada gramo de tierra, el calor emitido compensaría la pérdida de calor de la tierra por conducción y radiación. La cantidad de actividad observada en la tierra es, por tanto, del orden de magnitud adecuado para justificar la emisión de calor requerida. En la estimación anterior no se ha tenido en cuenta la presencia de minerales de uranio y torio en la tierra.
Además, es probable que la cantidad total de radiactividad en la arcilla fuera considerablemente mayor que la calculada, ya que es probable que estuviera presente otra materia radiactiva que no emitiera emanaciones.
Si se supone que la tierra se encuentra en un estado de equilibrio térmico en el cual el calor perdido por radiación es suministrado por materia radiactiva, debe haber una cantidad de materia radiactiva en la tierra equivalente a unos 270 millones de toneladas de radio. Si hubiera más radio que este en la tierra, el gradiente de temperatura sería mayor que el observado hoy en día. Esto puede parecer una cantidad muy grande de radio, pero las determinaciones recientes (sección 281) de la cantidad de emanación de radio en la atmósfera respaldan firmemente la opinión de que debe existir una gran cantidad de radio en el suelo superficial de la tierra. Eve encontró, según una estimación mínima, que la cantidad de emanación siempre presente en la atmósfera es equivalente a la cantidad de equilibrio derivada de 100 toneladas de radio. Hay sobradas razones para creer que la emanación hallada en la atmósfera es suministrada tanto por la difusión de la emanación del suelo como por la acción de los manantiales. Dado que la emanación pierde la mitad de su actividad en cuatro días, no puede difundirse desde una profundidad muy grande. Asumiendo que el radio se distribuye uniformemente por toda la tierra, la