En uso, la varilla R está conectada al sistema aislado externo cuya elevación o caída de potencial ha de medirse. A causa de la pequeña capacidad del sistema y del gran movimiento de la hoja de oro para una pequeña diferencia de potencial, el electroscopio es capaz de medir corrientes extraordinariamente minúsculas. El aparato es portátil. Si la placa P se conecta a un polo de una pila seca, la hoja de oro se estira hacia la placa y, en esta posición, puede ser transportada sin riesgo de daño.
59. Electrómetros. Aunque el electroscopio puede utilizarse con ventaja en casos especiales, su aplicación es limitada.
El aparato más generalmente conveniente para la medida de corrientes de ionización a través de gases es uno de los numerosos tipos de electrómetro de cuadrantes. Con la ayuda de capacidades auxiliares, el electrómetro puede utilizarse para medir corrientes con precisión en un amplio rango, y puede emplearse para prácticamente cualquier clase de medida requerida en la radiactividad.
La teoría elemental del electrómetro de cuadrantes simétrico, tal como se presenta en los libros de texto, es muy imperfecta. De ella se deduce que la sensibilidad del electrómetro —medida por la desviación de la aguja para una diferencia de potencial (d.d.p.) de 1 voltio entre los cuadrantes— varía en proporción directa al potencial de la aguja cargada, siempre que este potencial sea elevado en comparación con la d.d.p. entre los cuadrantes. Sin embargo, en la mayoría de los electrométeres, la sensibilidad aumenta hasta alcanzar un máximo y luego disminuye a medida que aumenta el potencial de la aguja. En los electrométeres en los que la aguja se sitúa