(1) Sublimación en el vacío. El sulfuro activo es más volátil que el del bismuto. Se deposita como una sustancia negra en aquellas partes del tubo donde la temperatura está entre 250 y 300 °C. De este modo se obtuvo polonio con una actividad 700 veces superior a la del uranio.
(2) Precipitación de soluciones de ácido nítrico por medio de agua. El subnitrato precipitado es mucho más activo que la parte que permanece en solución.
(3) Precipitación por medio de sulfuro de hidrógeno en una solución de ácido clorhídrico muy ácida. Los sulfuros precipitados son mucho más activos que la sal que permanece en solución.
Para la concentración de la sustancia activa, Mme Curie33 ha utilizado el método (2). El proceso es, sin embargo, muy lento y tedioso, y se complica aún más debido a la tendencia a formar precipitados insolubles tanto en ácidos fuertes como débiles.
Tras un gran número de fraccionamientos, se obtuvo una pequeña cantidad de materia, enormemente activa en comparación con el uranio. Al examinar la sustancia espectroscópicamente, solo se observaron las líneas del bismuto.
Un examen espectroscópico del bismuto activo realizado por Demarçay y por Runge y Exner no ha llevado al descubrimiento de ninguna línea nueva. Por otra parte, Sir William Crookes34 afirma haber encontrado una nueva línea en el ultravioleta, mientras que Berndt35, trabajando con polonio de actividad 300, observó un gran número de nuevas líneas en el ultravioleta. Estos resultados están a la espera de una mayor confirmación.
El polonio preparado por Mme Curie difiere de los otros cuerpos radiactivos en varios particulares.
En primer lugar, las radiaciones incluyen únicamente rayos muy fácilmente absorbibles. Los dos tipos de radiación penetrante emitidos por el uranio, el torio y el radio están ausentes.
En segundo lugar, la actividad no permanece constante, sino que disminuye continuamente con el tiempo. Mme Curie afirma que diferentes preparaciones de polonio tenían tasas de decaimiento algo diferentes. En algunos casos, la actividad disminuyó a la mitad en aproximadamente seis meses, y en otros, a la mitad en unos once meses.
20. La disminución gradual de la actividad del polonio con el tiempo pareció a primera vista diferenciarlo de sustancias tales como el uranio y el radio, cuya actividad parecía bastante permanente. Esta diferencia de comportamiento es, sin embargo, más de grado que de clase. Más adelante mostraremos que en la pecblenda hay presentes varias sustancias radiactivas, cuya actividad no es permanente. El tiempo que tardan estos cuerpos en perder la mitad de su actividad varía en diferentes casos desde unos pocos segundos hasta varios cientos de años. De hecho, esta pérdida gradual de actividad es un rasgo esencial de nuestra teoría respecto a los fenómenos de la radiactividad. Ninguna sustancia radiactiva, dejada a sí misma, puede continuar irradiando indefinidamente; debe perder su actividad en última instancia. En el caso de cuerpos como el uranio y el radio, la pérdida de actividad es tan lenta que no se ha observado ninguna alteración perceptible a lo largo de un período de varios años, pero puede deducirse teóricamente